第8章
第二天中午过了，太阳还高，却不那么晒人的时候，肖十七如约来到四马路的一家茶馆。
只一眼，肖十七就看到了坐在靠里头一张桌子边，正捏着颗瓜子在嗑的老叶。
自从昨晚上回到家，他的脑壳里隐约觉着这回可能会有点事情做，而且绝不会是这一年多里那些鸡零狗碎的事情。他连夜召来了几个说得话的弟兄，聊了半宿，大伙儿听他说完，也觉着这回大概是攀了根高枝儿。于是几个人凑了些钱，肖十七觉着这几张票子拿在手里没份量，多了又有些舍不得。灵机一动，拣了几张掐头去尾，凑了个二十两的整数，一早去熟的银铺兑了个元宝，揣在身上，捂得都热了。
他径直走到桌旁，与老叶见了礼，自己也坐了下来。他扭扭捏捏的寒暄了几句，从怀里踅摸出那个元宝，推到老叶跟前，趁老叶还没张嘴，先说到：“本来你老吩咐一声就是，还要劳烦你老人家亲自跑一趟。车马、茶水总是要的，叶老爷休要见怪，只是小的一点孝敬。”
老叶不再说什么，笑了笑，把元宝收下了。
等茶博士提着水铫子给二人盖碗里冲上茶，去了，老叶以不屑的眼神瞥了眼茶碗，才对着肖十七开口道：“我就开门见山吧。我们有批货要往关外去，在营口上岸。上岸后有人接应。”老叶的眼睛在肖十七身上打量了一下，“敢去吗？”
肖十七既没说敢，也没说不敢。他低着头沉默了一会儿，望着老叶道：“在遇上吉大人那次以后，关外我还去了两趟。那时候洋面上还有东洋人的炮船。所以不存在敢与不敢。”
老叶嘬了下牙花，点了点头。
“再者昨晚我已经跟吉大人说过，大人让我跨一步，我就跨一步。这点事我能办。不过······”
“什么？”这个人说话还甚有条理，老叶不再那么倨傲。，“说出来我听听。”
“嗯，常言讲‘疑人不用，用人不疑’，不是我好奇包打听，只是这些货既然是大人与叶老爷叫小人办，必不是一般之物。为保险起见，还是要请叶老爷您给小人点个梦才好。”
“哈哈！”老叶笑了起来，“嗯嗯，老兄是个有心人！话说得在理。今天我自作主张，告诉你也无妨。”他扫了周围，捏了粒瓜子搁在嘴边，道：“两百条枪，五万发子弹。如何？”
“我猜着总不会离了这些。”肖十七端起茶碗喝了一大口水，“不瞒叶老爷您，去年我往旅顺去了两趟，往那边送了几百桶桐油。他们的人，”肖十七的手在桌旁比划了个矮个儿的样子，一笑：“他们再运往日本。这个事体交给我来办，大人和叶老爷您没找错人。”
“嗯嗯，很好。”老叶浅浅的呷了口茶，眉头隐隐皱了下，又换了副模样：“你打算怎么办？”
“这好说！博士！”肖十七大喊了声，接着问到：“老爷们什么时候备好货？如今这个季节······”
冲茶的博士走过来，肖十七瞪着双恶眼对他嚷道：“你这上的什么鸟茶？把老爷喝得直皱眉？！怕老子给不起钱？换好的来！”他说着话把一枚鹰洋（墨西哥银元）扔在桌子上。
茶博士嘴里唯唯，手一抹，把那枚银元抹在了手心，去了。
老叶不由得笑了笑。
“如今这个季节，”肖十七继续说到：“吹南风，最合适。过了八月就不好了。”
“拖不到那时候！”老叶笑道。
“那就好。那就好。您给我个具体时间，我今天就安排弟兄先去营口找接货的船和趸货的地方。这些包在我身上。”
“这样，”老爷说到，“你等我的消息，再安排人去前站，顺便就跟盖平的人接上头。船到卸货就直接运走，要少担许多风险。吉大人这边还有些事体要厘清楚，货物总在十日之内能准备好。你还有什么需要？”
“嗯······能不能请叶爷你老给沿途地方打个招呼，再给我份公文。”肖十七想都没想，“船中间要靠威海卫或者烟台，如果情况不好，我会在庙岛附近等待机会，要是遇上好风，我就一直到山海关。到了那里基本就不怕了。这一路，有盖着关防大印的公文，嘿嘿······”
“你想的倒是周到。不过要能这么办，嘿，”老叶看着茶博士新换的茶，闻着味就不同。他呷了口，略略点了点头，看着肖十七说到：“我自己就去了。何必再花钱费这么多事！再说，你说的那两处地方，还质押在东洋人手里呢！”
“怎么！哎呀······这一路那就真······”肖十七当然知道日本人驻在胶东，他也知道那些东洋兵才懒得管他的事。他当然不知道，那些东洋兵赖在那里，是等着大清国的皇帝老子履行赔款，给钱呢！
“废话我不跟你多讲。多轻多重，你自己掂量。”老爷手轻轻一划，手指五爪金龙般压在肖十七肩窝上，冷冰冰的道：“只一句。船出海后，万不得已，宁可人、货上不了岸，也不能牵扯到我家大人。这一点你心里要有数。”
肖十七看了下老叶，老叶那突然变得冰冷的眼神让他心里打了个寒噤。他不自然的剔了剔眉头，顺从的回道：“小的明白了。请叶老爷代为转达，小的一定尽心办差，请大人宽心。”
“嗯。那最好。”老叶的脸上渐渐转了颜色。他稍稍停了下，道：“你刚才说今天就可以安排人先去，是吗？”
“今天不成了。明天，明天小的可以派两个弟兄先去。”
“那好。明天一早我会把那边人的地址和一封信带过来，”老叶摸出个表虚着眼睛看了下，“早上辰末巳初。还是在这里。”
“小的知道了。一定准时恭候！”
老叶点了点头，站起身走到茶馆门口停住了脚，把瓜皮小帽抓在手里却没往头上扣，他似乎在看了看天，才把小帽扣在脑袋上，走了。
第二天的见面很顺利。
肖十七带了火烧鬼一早来了。
火烧鬼像个门神一般站在茶馆门口。
好在这个时间来喝茶的人不多了，偶尔来那么一两个，也被他那副尊容吓了一跳。
“五天后的戌时，你把船停到······”老叶摸出一张手画的地图，把位置用指甲掐了一下，标给肖十七看。
火烧鬼眼睛始终盯着茶馆外面，耳朵里就落进来这么半截话。
“走！”肖十七的巴掌已经结实落到了他的肩头。
“哥，怎么？”
“怎么？要么早投胎，”肖十七搂着火烧鬼的肩往外走多几步后，乜斜了他一眼，道：“要么，嘿！你就是那半边脸也烧糊了，哥也保准给你说上房好媳妇！”
“嘿！”火烧鬼先是一愣，竟还显出几分不好意思了。
“高兴吧？！”肖十七一乐，勾着肩的手头使了使力。
“要有个人先去关外打前站，”肖十七说到，“你觉着谁合适？”
“那当然是俺呀！哥，你这还要问吗！”火烧鬼话接得很快。
“来的路上俺都这么寻思。要不怎么叫上你一起呢！”肖十七手头又使了使劲，在火烧鬼肩头的肌肉上拍了一巴掌：“可是这一趟到了海上俺身边一定要有个靠得住的。刚才跟那位一聊，嘿，你猜怎么！你还记得那个姓魏的船老大么？”
“记得呀！怎么的？”
“俺寻思把他扯上，那边的地面他准熟，把他那里做个趸货的地方。”肖十七说到，“以后往关外走货，对俺们来讲就方便了许多。你说呢！”
“大烟么？”
“大烟？”肖十七哈哈一乐，“那俺们就在海上，做到岸的生意就足够了，要跑那么远！”
“是这个！”肖十七快速作了个瞄准击发的动作。
“啊！啊！”火烧鬼有点吃惊，“哥······”
“怎么？”肖十七看了他一眼，“怕？”
“有啥好怕！”火烧鬼“嗤”了声，“端了俺们这碗饭，撑死胆大，饿死胆小。有啥好怕！”
“就是么！要得套富贵哪那么容易！”肖十七说到：“一点脚力钱俺不在乎。做这件事，嘿，”他有些得意，“俺早想好了。一是有机会长短落几杆放的响的，上海这个地界，那些混码头的还能不高看俺们几眼？最要紧的，做这个事俺们就和官府、洋人都能搭上，那叫啥？手里有钱，腰里有铁（他指的是枪），身后有大人！嘿嘿，明白了吗？”
“嘿，叫俺怎么说呢！”火烧鬼那半张过火后皮肤黄得有些透明的鬼脸底下翻出些粉红色，“俺就知道跟着哥准没错！”
“这话说得有良心！”肖十七一脸得色，“你看那些个回家的！穆老二那个表弟，你记得吧，左眼睛下面有个瘊子的那个，俺劝过他吧？死都要回去！还不是被‘咔嚓’了！哪个吃到了好果子！喂，除了你，你说让谁去合适？”
“要俺说，”火烧鬼的眼睛在烧得只能勉强包住眼球的眼睑里翻了翻，“依俺看，哥，驼子脑子好，嘴巴紧，把四眼带上，他认得那个老魏，手上脚下又有两下子。合适跑这一趟。”
“嗯，俺也这样想过。”肖十七应着火烧鬼的话，把火烧鬼说的这个人在心里过了一遍。他倒不是没想到徐驼子，只是因为这哥们使他们在码头上混以后才混熟，做的兄弟。这个人平时话不多，礼数都在，肖十七却总觉得自己把不到他的脉，拿不住，这人的斤两他也有点掂不出来。不过刚才火烧鬼的话像一块布，把他心里那层油一下抹了大半。是呀！这么一个下笔写不过秀才，动手打不过好汉的家伙······
“哥，别怪俺多嘴，”火烧鬼笑了笑，“容俺先问你一句，你对老徐，徐驼子是不是挺不放心的？”
“怎么？”
“你就说是不是吧！你跟俺说怕啥！”火烧鬼那半边扭曲的脸笑起来让人既感到别扭，还想多看两眼。
“怎么会！”肖十七只稍稍犹豫了那么一下，“都是自己弟兄！”
“嘿！鬼话！”火烧鬼没有正眼看他，“老徐那人心挺细。”
“是啊！俺知道，俺知道。”肖十七咬着唇应着，突然道：“他说啥了吗？”
“他那种人，哥，你不用琢磨。”火烧鬼说到，“他跟俺一直还行。他说他跟俺们原不是一个池里的鱼，比不得咱们的交情。大哥你······”
“他这样说的？！”肖十七道。
“他的来路······”火烧鬼道：“不怕哥你听了不高兴。俺们这个庙对他来说，兴许也就歇歇脚。”
“你什么意思？”肖十七诧异的望着火烧鬼。
“你看着吧。”
“你还瞒着俺？”肖十七很不满意火烧鬼这样的回话。
“不是瞒着你，哥，”火烧鬼用那只怪眼看了看肖十七：“是俺感觉罢了。至于为啥？俺也说不上个具体，不过俺敢保证，徐驼子绝不是会对俺们不利的人。”
“是么？”肖十七用那种火烧鬼熟悉又讨厌的神情望着他，“你是说俺们这小鱼塘里还盘着条过江龙吗？”
“哥，真的，你说的那些俺不懂。”火烧鬼停下脚，对肖十七说道：“但俺撞见过来找他的人。他们说话，杰格勾啁（鹧鸪鸣叫的声音。形容粤语如鸟语。）的，那样的说话，俺听都没听过。哥，只要不碍俺们弟兄发财，管他呢！你说是不？”
“杰格勾啁，杰格勾啁，广东人？”怪道徐驼子不爱多说话！难道跟南方三合会那些乱党······肖十七一醒神，两个指头捏着嘴角，把话关在了嘴巴里。
“就听你的。”他突然手一松，在火烧鬼肩上拍了一巴掌，“让老徐带上四眼，他俩去。”
五天后天将晚未晚，西边的地平线上还有一线浓郁得要滴出血的红霞的时候，肖十七带着火烧鬼，把一只沙船安静的驶进了和老叶约好的河汊。
老叶正坐在卸下的板条箱上等着他。
“你们怎么走？”老叶问道。
肖十七叫来了火烧鬼：“你来讲给叶老爷听。”
老叶瞅了眼火烧鬼，等火烧鬼把汽灯压在地图上的时候，又瞧了他一眼。
趁他们说话的功夫，肖十七指挥弟兄把货一箱箱用苫布包了，困扎结实了，上了船，码在最底层，再覆上了一层苫布，然后在上面盖上了木板。
“怎么样？”他把落下的一只裤脚卷了卷，走到老叶他们身边。
“老肖，”老叶又看了眼火烧鬼，“怎么，你昨天不是告诉我走庙岛吗？”
“哦！哈哈！为这个呀！叶老爷，”肖十七打了个哈哈，道：“听他的。听他的！俺是个半桶水。到了洋面上也得听他的。总之俺拿脑袋保证，这趟差事只要老天爷照顾点，给几分脸面，决计不会出差错！”
老叶将信将疑的看了看他：“那好。既然我家大人觉得你能干，我也不多说。总之你要留心慎重些才好。”
“叶老爷说的是。”肖十七揖了一揖，“请转告大人，小的绝不敢给大人添忧！”
老叶点了点头。他看到岸上的货都上了船，自己也踩着踏板上船周遭里外走了一圈，没看到搬上去的货。他踩着晃晃悠悠的板子回到岸上，对船上的肖十七一拱手：“就拜托你和这帮弟兄了！”
“放心吧！”肖十七规规矩矩作了个揖：“你老请回吧！”说完他也没再顾老叶，叫人抽了板，道：“开船！”
船在肖十七伙计的操弄下很快离了岸，又向着来的路驶去。
“一条缝是个日本子？你怎么知道的？怎么现在才告诉俺？”肖十七串珠儿般问到。
“那还不是怪老徐！”火烧鬼说道：“他走之前才跟俺说！”
······肖十七没说话。他心里恨得痒痒。
要是一条缝在他面前，兴许他二话不说就白刀子进去红刀子出来了。不过他对一条缝并不生仇恨，而是这个日本子竟敢瞒了他一年多，如今知道了，宰了就完了。可徐驼子不同，肖十七现在恨不得把他撕成八瓣儿，这杂种让肖十七感觉什么事好像都在他的掌握之中，而自己像个懵里懵懂的大傻瓜。他自己弟兄的影子在他心里也起了皱了。
“哥，一条缝的事，”火烧鬼必须把脸侧一下，他的眼光才能冲过烧得绷紧了的眼角看到肖十七，“老徐告诉俺的。他两次见到一条缝进了一个叫什么馆的，名字俺忘了——听老徐讲，那里面通常都是些东洋人住——第二次老徐好奇，跟在棍子身后，前后脚进去却没见到他。再想到俺们这油从来都没遇过麻烦，俺一合计，的确！你看是不是！”
肖十七拿到走私桐油的活儿，的确是这个一条缝介绍来的。最开始提心吊胆跑了一趟，那些接货的东洋人没找过麻烦，给钱也痛快。以后越跑越没当回事。毕竟有钱赚，哪个还顾得了那些！现在回想起来，的确。不过这东洋杂种图个啥呢？
“所以你要俺趁一条缝进城，先来装这边的货，然后去装他那边的油，直接过海？”
“老徐走之前讲直接过海，要哄着把一条缝推在前面应付才是最稳妥的一条路。”
“嗯。你不早跟俺说？”
“都说是老徐临走前告诉俺，除了你，谁也不能说。他怕你急，才要俺动身的时候才告诉你。”
“怕俺急？！你他娘的脑子长在他肩膀上？他叫你吃屎你就吃？！”肖十七把股邪气全发泄在火烧鬼身上，等他骂完了才轻轻冷笑了下，“他让俺当了鲁子敬，自己倒唱起了草船借箭的诸葛亮！不过说得在理。这驼子！俺知道他脑壳里尽是算盘珠子！你呀！要帮俺”肖十七本想说“多看着点”，但他把话的后半截刹在了嘴里。
“帮你干啥，哥，你吩咐！”
“干啥？！”肖十七歪嘴一笑，“你说还能干啥？帮俺照顾好这些弟兄！”
“那不在话下！还用得着你专门吩咐！”火烧鬼嘿嘿一笑，侧脸看了下肖十七。
“他约了在哪里装货？”肖十七问。
“中午。还是洋泾浜（原来是黄浦江支流，在公共租界与法租界之间。后被填，即现在的延安东路。）。”
“阿晓得啦！”肖十七模仿着上海口音，“俺会留着小心。”