第一章
真正的亚瑟王

历史学家已经确定了一些可能是亚瑟王原型的历史人物——在动荡时期至少保卫了不列颠的部分领土，并建立了一个远近闻名的王国。

这幅中世纪亚瑟王画像中的多个王冠表明，亚瑟是地位高于不列颠其他小王的至尊王（High King），而不是现代意义上一个统一国家的统治者。

这些人物包括早期的不列颠战争领袖，他们可能是凯尔特人出身；可能是一位罗马裔不列颠骑兵指挥官，在罗马士兵撤离群岛后，竭尽全力保护他的人民；也可能是后来的国王们，他们也许更符合经典版本中的亚瑟王形象。

有些传统的凯尔特传说也围绕着一个与亚瑟王原型十分相似的人物展开。这些故事中的神秘元素很可能就是某些亚瑟王传说中超自然部分的起源。由于几个世纪以来，传统的凯尔特民间传说一直是西方文化中的一部分，当它融入亚瑟王的故事中时，让人倍感熟悉，而且听起来也很真实。

罗兰（Roland）（图中人物）和圣骑士的故事与亚瑟王的故事有很多共同之处，是中世纪文学的主体部分，被称为“法兰西题材”。

因此，亚瑟王传奇似乎融合了真实事件和神秘民间传说，同时很大程度上受到了基督教的影响。这并不是一夜之间发生的，今天许多亚瑟王传奇的版本都是历经无数次重述，以及间或有人锲而不舍地重新诠释发展而来的。大部分故事情节都源自关于欧洲传奇和半历史事件的中世纪文学作品，统称为“不列颠、法兰西和罗马题材”（Matters of Britain, France and Rome）。

这三组文学题材有相似之处。“法兰西题材”（Matter of France）大部分内容都与圣骑士的功绩有关，“圣骑士”这个词现在通常用来指英勇的骑士——他们在查理大帝（Charlemagne）与摩尔侵略者交战时为查理大帝效力。这些故事中最著名的当属《罗兰之歌》（Song of Roland），这是一个以公元778年前后发生的历史事件为原型的悲剧。罗兰和圣骑士为了掩护大部队撤军，在保卫龙塞斯瓦耶斯隘口（Roncevaux Pass）时阵亡。

纳瓦拉国王宫殿（Palace of the Kings of Navarre）的雕饰纪念罗兰与摩尔巨人骑士菲尔格特（Farragut）的战斗。菲尔格特只有一个弱点——他的肚脐。经过旷日持久的战斗，罗兰用长矛刺穿了他的肚脐。

与亚瑟王的故事一样，《罗兰之歌》也是事实与虚构的融合。这场战斗很可能真的发生了，英雄事迹也确实存在。后来的版本中增添了英雄圣骑士元素，在某些版本中，其中一个圣骑士是巫师——使故事超越历史进入神话领域。事实上，“圣骑士”一词现已用来指作为美德典范的战士，通常是绅士的基督徒骑士，也可能是虔诚的邪恶斗士。然而，这个词最初与美德无关。

效忠于查理大帝的12名圣骑士都是高级贵族，他们的头衔可能源自拉丁语“palatinus”，含有统治权的意思。在不列颠，有些地区被确立为半自治区，只要这些地区的领主履行了国王规定的义务，就可以按照自己认为合适的方式对其进行统治。达勒姆郡（County Durham）是诺曼征服（Norman Conquest）早期建立的一个巴拉丁郡（County Palatine），旨在保护不列颠其他地区免受苏格兰人的侵扰。兰开夏郡（Lancashire）于1351年被设为巴拉丁郡。

“罗马题材”是对置于伪中世纪时期的古典神话的重新演绎。

因此，这些圣骑士极有可能是负责地区治理的高级贵族，但这无法说明他们是否虔诚或品性如何。根据《罗兰之歌》，他们为了保护撤退的军队战斗到最后，通过牺牲自己挽救了许多生命，也赢得了永恒的荣誉。也许正是在这种自我牺牲和丰功伟绩的双重推动下，“圣骑士”一词才有了新的含义。这个词象征着英雄主义和美德，已经被用来形容亚瑟王的圆桌骑士团，即使他们中很少有人会成为巴拉丁郡的统治者。

尽管《罗兰之歌》及其相关故事在今天不如亚瑟王传说那么广为人知，但“法兰西题材”也曾远近闻名，而且极受欢迎，也许与亚瑟王传奇一样家喻户晓。圣骑士的事迹和圆桌骑士的事迹有一些相似之处，两个故事本身也很相像。“法兰西题材”和“不列颠题材”讲述的都是民族英雄主义的故事（尽管当时还没有现代意义上的国家），并且构成了这些民族文化的一部分。

“罗马题材”（Matter of Rome）则有些不同，它对古希腊和古罗马神话的重述充满了时代错乱感，故事中各种中世纪概念取代了历史的真实细节。战士们被重新塑造成骑士，比武大会和其他纯粹的中世纪概念被加入其中。这一主题主要取自古代诗人荷马的作品，目前尚不清楚他的诗歌在多大程度上反映了历史事实。荷马创作之时，距离他所描述的事件已经过了好几个世纪，实际上，他从自己收集的古老传说中创造出一种新的叙事。用现代的话说，“罗马题材”是对置于伪中世纪时期的古典神话的重新演绎。

同样，“不列颠题材”（Matter of Britain）取材于历史资料、传统故事和大量凯尔特神话。其中一个基本主题是古时期特洛伊战争英雄们的到来，这不仅是某些凯尔特神话的特色，也在一些记载这些英雄的威尔士贵族后裔的伪历史材料中有所体现。在许多情况下，这些著作将已知事实和编造情节有趣结合，王室血统从真实存在的人追溯到几乎是神话里的祖先。现在我们已经无从得知历史逐渐演变为神话的确切时间。

虽然亚瑟这个人物至关重要，但“不列颠题材”并不仅仅讲述了亚瑟王及其骑士团的故事。在中世纪文学中，亚瑟是古代不列颠国王，他保卫王国免受撒克逊侵略者的侵扰。这一时期是公元5世纪或6世纪，是罗马在不列颠统治结束后的一段时间，因此这一时期有时又被称为黑暗时代，而不是大多数关于亚瑟王的电影中所描绘的中世纪鼎盛时期。

罗马人入侵不列颠时，最初遭到当地部落的强烈抵抗，但不列颠人缺乏必要的团结，未能阻止罗马人掌权。许多部落是罗马人通过政治或经济手段而不是军事力量所征服的。