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概念梳理：元宇宙因何而起
2021年，横空出世的元宇宙概念火遍全网，成功入选2021年度十大热词。究竟什么是元宇宙？要想深入探究元宇宙，我们需要了解其概念起源、主要特征和核心架构。
概念起源：从科幻小说走进现实
元宇宙是“Metaverse”的译称，由“meta”（超越）和“universe”（宇宙）两个单词组成。这一概念来源于美国科幻作家尼尔·斯蒂芬森的小说《雪崩》。在小说中，尼尔·斯蒂芬森描述了一个体系崩溃的未来世界，人们为了获得更好的生活体验纷纷借助虚拟现实（Virtual Reality, VR）设备和“虚拟分身”（Avatar）进入一个丰富多彩的虚拟世界，而这个虚拟世界就是元宇宙。《雪崩》中这样描述元宇宙：“戴上耳机和目镜，找到连接终端，就能够以虚拟分身的方式进入由计算机模拟的、与真实世界平行的虚拟空间。”
在此之后，电影《头号玩家》直接展示出了元宇宙中的场景，向观众呈现了一个令人神往的世界。电影中，人们戴上VR眼镜就可以进入一个和现实世界完全不同的、被称为“绿洲”的虚拟世界。这里有繁华的都市、完善的经济体系，人们可以在这里成为任何人、做任何事情。即使是现实生活中身处低谷的失败者，也可以在虚拟世界中获得成功。
而《头号玩家》的原著小说《玩家一号》则对元宇宙进行了更加全面的描述。现实世界中的娱乐、工作、教育、医疗以及所有的社会关系都能够在“绿洲”中实现。除了需要在现实世界中注射营养液之外，人们可以将几乎全部的时间用在“绿洲”里。
而后，2021年3月，沙盒游戏公司Roblox头顶“元宇宙第一股”的标签于纽约证券交易所上市，也将元宇宙这一概念从科幻拉进了现实。Roblox旗下有世界上最大的多人在线游戏创作平台，同时，其还提供Roblox Studio工具集和Roblox云服务，前者为用户提供创作工具，后者为用户提供实时响应和个性化数据分析服务。基于此，Roblox提供了一个可供用户体验和创造的虚拟空间，产生了大量由用户创作的游戏。Roblox 2022年第一季度财报显示，2022年1月，Roblox日活跃用户达5470万人，游戏时间达到420亿小时。
在获得初步发展后，Roblox将元宇宙这一概念写进了招股书。其在招股书中写道：“有些人将我们（公司）的类别称为‘Metaverse’，该术语通常用于描述虚拟世界中持久的、共享的三维（3D）虚拟空间的概念……随着功能越来越强大的计算设备、云计算和高带宽互联网连接的出现，Metaverse的概念正在逐渐成为现实。”借此概念，Roblox的市值一飞冲天。上市之前，其估值约为300亿美元，而在上市首日收盘后，其市值突破400亿美元。此后，Roblox的市值也一路上涨，成为资本市场炙手可热的“香饽饽”。
沙盒游戏公司Roblox的成功让越来越多人开始关注元宇宙这一概念，元宇宙也得以在“沉睡”近30年后翻红。
在《雪崩》一书中，元宇宙是一个平行于现实世界的虚拟世界，而当前，在互联网语境下，元宇宙展现出了三维化互联网的未来发展图景。元宇宙是基于多种技术产生的新型互联网应用，其基于网络通信、人工智能（AI）等技术实现虚拟化身与人类的虚实共生；基于区块链、NFT（Non-Fungible Token，非同质化代币）等技术实现经济增值性。在虚实交互，存在完善社交系统、经济系统的元宇宙中，用户可以自由体验、创造并获得收益。
虽然元宇宙已经展现出雏形，但受限于当前的技术水平，距离元宇宙最终成熟，我们还有很长的路要走。随着各种技术的迭代和融合应用，元宇宙生态也将逐步走向成熟，最终将支持用户在其中进行体验、创造，甚至生活。
特征拆解：元宇宙的四大特征
元宇宙将在未来形成一个虚实交融的超级数字生态，成为人类新的栖息地。其主要具有以下四大特征，如图1-1所示。
图1-1 元宇宙的四大特征
元宇宙具有的一个十分明显的特征就是能够为用户提供沉浸式体验。这改变了传统意义上用户与虚拟世界隔着屏幕互动的互动方式，赋予了用户更多自由，给用户带来了更优质的体验。
借助AR（Augmented Reality，增强现实）、VR等虚拟技术，元宇宙的沉浸感不断加深。人们既可以借助虚拟化身进入虚拟世界实现沉浸式虚实交互，也可以在虚拟与现实叠加的场景中感受更多真实感。在元宇宙中，娱乐、社交、办公等诸多活动都可以从线下转移到线上，给用户带来全方位的沉浸式体验。
元宇宙是开放的，支持海量用户进入其中并进行创造。随着元宇宙生态不断丰富，会有更多用户加入。在这种情况下，元宇宙能够形成不断发展的正循环，实现自发生长。
当前，市场中的元宇宙平台在开放性方面还存在很大的发展空间。一方面，元宇宙平台的承载能力有限，一旦登录用户达到上限，平台就可能会崩溃。另一方面，各元宇宙平台间并不是开放的，用户不能用同一个虚拟身份登录不同的平台。而在成熟的元宇宙生态中，以上两方面的开放性将得到无限扩展，元宇宙将支持世界范围内的海量用户进入。同时，不同平台间的壁垒也将被打破，真正实现各平台的开放、互联。
元宇宙能够为用户提供虚拟身份，支持用户通过虚拟身份开展各种活动。当前，在虚拟世界中，用户已经可以借助虚拟身份进行娱乐、社交等各种活动，而在成熟的元宇宙中，用户能够以统一的虚拟身份登录不同的平台，实现数字身份数据的整合。在不同的监管模式下，用户虚拟身份背后的真实身份可以是实名的，也可以是匿名的。
元宇宙中存在完善的、新的经济体系。现实世界中的经济体系是中心化的，银行、律师事务所等机构为人们之间的交易提供背书。而在元宇宙中，基于区块链技术的支持，其形成的是一种去中心化的经济体系。元宇宙中没有中心化的金融机构，交易双方可以直接在区块链智能合约的规范下进行交易，交易的公平与公正能够得到保障。
同时，基于NFT对数字内容的确权，用户可以将创作的数字内容转化为数字资产，也可以通过交易获得收益。此外，基于元宇宙经济体系与现实经济体系的连通，用户也可以将元宇宙中的虚拟资产转化为现实世界中的资产。
核心架构：多层要素搭建完善生态
虽然很多科幻电影都对未来的虚拟世界进行了描绘，但这并不是元宇宙的全貌。作为连接虚拟与现实的超级数字生态，元宇宙由7层基本要素构成，如表1-1所示。
表1-1 元宇宙7层基本要素
体验层着眼于为用户提供真实、多样的体验。元宇宙能够实现空间、距离和物体的“非物质化”，这意味着现实中无法实现的体验将变得触手可及。例如，当前玩家在游戏中竞技对战时，主要是通过游戏的方位键和技能键进行操作，虽然能够带来一定的刺激体验，但仍有很大的提升空间。而在元宇宙中，人们能够以虚拟化身进入游戏世界，自由地和对手进行搏击战斗，同时，借助各种传感系统，人们甚至能够感受到对战中产生的疼痛感。这一切都能够带给人们更真实的游戏体验。而元宇宙中的这种真实体验并不局限于游戏领域，在进行社交、教育、体育等其他方面的活动时，人们一样可以获得更真实的体验。
在体验层，很多企业都做出了尝试，为用户提供一种元宇宙体验。例如，2021年4月，世纪华通旗下的点点互动推出了元宇宙游戏《闪耀小镇》（Live Topia），并在Roblox平台上线。5个月之后，游戏的累计访问次数突破6.2亿次，月活跃用户超过4000万。
作为一款开放式角色扮演游戏，《闪耀小镇》为玩家提供了一个丰富多彩的虚拟世界，玩家可以在游戏世界里扮演自己喜欢的角色，体验不同的生活方式并创造属于自己的故事。《闪耀小镇》中有完善的城市系统，包括地铁、机场、公路、公园等，以便玩家以多样的身份更加真实地体验虚拟世界中的生活。同时，玩家还可以拥有一块属于自己的区域，并在其中建造房子。
发现层聚焦于将人们吸引到元宇宙中来的方式，主要分为主动发现和被动发现两种方式。其中，主动发现即用户自发寻找，主要通过应用商店、内容分发、搜索引擎等途径实现。被动发现即在用户无需求的情况下通过主动推广吸引用户，主要途径包括显示广告、群发型广告、信息通知等。
创作者经济层中包含创作者用来创作各种体验的所有技术。在创作工具复杂、创作流程烦琐和创作成本高的初级阶段，创作者创作出的内容较少，也难以通过创作获得更多收入。而随着创作工具的升级和简化，创作的难度和时间成本不断降低，更多的人会参与到元宇宙创作中来，最终推动元宇宙内容的繁荣。
以Roblox为例，Roblox不仅为用户提供创作工具，还有一套完善的经济系统，为创作者经济的实现提供了基础。平台中有通用的虚拟货币Robux，用户可以通过创作新游戏或游戏道具等获得Robux，同时将其兑换为现实中的货币。
空间计算层能够实现虚拟计算，实现现实世界和虚拟世界间的连接。在空间计算技术的支持下，人们能够进入虚拟空间并进行各种操作，同时能够实现虚拟场景在现实世界中的展示。在关键的软件方面，其包括显示立体场景和人物的3D引擎、连接虚拟和现实的XR软件、映射和解释虚拟世界与现实世界的地理空间映射技术等。
去中心化层则显示了元宇宙的核心结构。和当前许多中心化的平台不同，元宇宙是由许许多多的个体控制的。在这里，用户可以加密保存自己的个人数据，不被其他主体收集和使用。创作者也可以拥有自己所创作作品的所有权。
在人机界面层，各种设备将助力人机交互，使人们在元宇宙中的体验更加真实、行动更加自由。目前，已经出现了AR眼镜、VR头戴式显示设备（以下简称“头显”）、智能传感手套等设备。未来，这些设备会朝着多样化、轻量化的方向发展。同时，在技术的发展下，更轻量的可穿戴设备、可印于皮肤上的微型传感器甚至消费级神经接口都会出现。
基础设施层包括将各种设备连接在一起并提供内容的技术。5G网络可以提供更高的速度、更大的带宽和更低的时延，而6G则能够在5G的基础上进一步优化，提供更稳定、更智能的网络。在此基础上，更高性能和更小型化的硬件，如微型半导体、微机电系统等得以出现。