夜深了，三位年轻的姑娘还在窗边纺线。

“我要是当了皇后，要亲自为全世界准备丰盛的酒席。”其中一位姑娘说。

“我要是当了皇后，要独自为全世界纺织麻布。”她的妹妹说。

“我要是当了皇后，要做沙皇最忠实的伴侣和最可靠的朋友。”最小的妹妹说。

话音刚落，门嘎吱一声轻轻地打开了。这个国家的主宰者——沙皇萨尔坦走进了姑娘们的房间。刚刚他站在栅栏后面，听到了姑娘们的所有谈话。而最小的妹妹说的话将他深深地吸引了。

“你好，美丽的姑娘，”他说，“做我的皇后吧！而你们，两位纯洁善良的姐妹，离开这里，跟随我吧，来做我和你们妹妹的随从，一位做纺织娘，另一位做厨娘。”

沙皇陛下走出大门，一行人即刻动身前往皇宫。沙皇没有花很长时间来做准备，当天就举行了婚礼。在庆祝晚宴上，他和年轻的皇后坐在一起。尊贵的宾客们让这对新人睡在象牙床上就离开了，只剩下他们两个。厨房里，厨娘正在大发雷霆，纺织娘则在纺车旁哭哭啼啼；她们都嫉妒沙皇的新娘。年轻的皇后在这个夜晚怀上了孩子。

就在这段时间里，战争爆发了。沙皇萨尔坦跨上战马，准备出征。在离开之前，他对妻子说，如果爱他就要好好照顾自己。

沙皇在遥远的地方打仗，战争残酷而持久。皇后分娩的日子到了，她生下了一个一俄尺（约0.71米）长的男婴。皇后用心照看着这个孩子，就像老鹰照看雏鹰一样。她让信使送一封信给沙皇，好让孩子的父亲高兴高兴。但是纺织娘、厨娘和她们的老母亲芭芭里哈却想要害死这个孩子。她们下令把信使抓了起来，另外派了一个人去，要他一字一句地这样说：“皇后在夜晚分娩，她生下的既不是儿子，也不是女儿，既不是小老鼠，也不是小青蛙，而是一个我们从来都没见过的小怪物。”

听到信使给他带来的这个消息时，沙皇陛下都快气疯了，想下令将信使绞死。不过，冷静下来后，他下了这样一道命令：“等沙皇回宫后再根据法律做判决。”信使带着这封信出发，回到了皇宫。但是纺织娘、厨娘和她们的老母亲芭芭里哈却命人从信使那里偷走了这封信，还把信使灌醉，在空的信袋里塞入另一封信。于是，醉醺醺的信使在当天送达了这样一条命令：“沙皇命令他的贵族们，无须浪费时间，立即将皇后和她的孩子秘密地投入无底的深海。”

毫无办法！贵族们带着对沙皇和年轻皇后的同情，一起走进卧室，向皇后宣告了沙皇的旨令——她和孩子将会遭遇悲惨的命运。他们高声宣读了旨令后，就像沙皇萨尔坦命令的那样，立刻将皇后和她的孩子一起塞进了木桶，用柏油把桶封好，将桶滚到海边，扔进了大海。

星星在深蓝的天空中闪烁着；蓝色的海面上，大浪翻滚起泡沫；一片云从天空中飘过，那只木桶在海面上漂浮着。皇后像个痛苦的寡妇一样，在木桶里哭泣、挣扎。而她的孩子却在长大，不是一天一天地长，而是每分每秒都长大一些。一天过去了，皇后还在哀叹，但她的孩子却向海浪恳求：“噢，海浪，我的海浪啊，四处漂泊无拘无束的你，可以流浪到任何你想去的地方。你磨光了大海的礁石，淹没了大地的沙滩，托起了航行的船舶。求你不要让我们葬身大海，带我们去一片坚固的陆地吧！”

海浪听从了孩子的话，轻轻地将木桶推到海岸边，然后悄悄地退潮了，没有发出一点声音。母亲和孩子得救了，她感觉木桶已经到了陆地上。但是谁来把他们从桶里拉出来呢？

老天是不可能就这样抛弃他们母子俩的。儿子用他稚嫩的双腿站起来，用小脑袋顶着木桶的顶盖，稍稍用了点力。“说不定我能从这里打开一扇通往世界的窗户呢！”他说。

他打破了木桶，从里面出来了。

母亲和孩子现在自由了。他们发现这是一片被蔚蓝的海水围绕着的广阔田野，田野上有一座山丘，山丘上有棵绿色的橡树。儿子思索着：先得好好地吃顿晚餐才行。他折下一根橡树枝，将它弯曲成一张坚硬的弓，再用他戴的十字架上的丝带做成弓弦。接着，他又折下一根细长的树枝，将它磨尖做成一支轻巧的箭。然后他走向山谷边缘，去大海边寻找猎物。