第1章 芳草江南

夏末细雨，笼罩着六朝金粉地。

地气太烫，雨丝太薄，下了两三个时辰亦带不走暑气，反倒让天气更加闷热。

处理完手头的公务，朱聿恒看看外面的天色，便换了衣服，去陪伴前几日腿疾发作的父王用膳。

他常年在顺天承圣上亲自教诲，与父母相处的时间并不多。因此回到应天后，但凡有时间，便尽量挤时间承欢膝下。

他弟妹甚多，一家人在厅中也是其乐融融。只是母亲因为担忧他的身体，一直给他盛补汤：“阿琰，这两日精神可好？你看你又瘦了。”

“多谢母妃关心，孩儿如今身体已大好了。”朱聿恒料想祖父没有将他的病情告知父母，更不愿让父母徒为自己担忧，便也不向他们提及此事。

见太子妃一直命人给儿子布菜，太子凑到儿子耳边，悄声告状道：“你母妃早上只让父王吃了一碗小米粥两个枣糕，这可怎么得了？你去劝劝她，让父王多吃点，啊？”

太子妃一听就不乐意了，出声道：“阿琰你瞧瞧，你父王腿疾发作后，整日不动又胖了多少！如今两个小太监扶他起身都艰难，太医一再请他节食、多活动，他就是不肯听！”

朱聿恒笑着安抚父母，说道：“父王，母妃也是为您身子着想，确实该听取。但这早膳也确实少了点，孩儿请母妃酌量增加些许？”

坐在旁边的二弟朱聿堃扑哧一声笑了出来，说：“父王才不饿呢……”

说到这里，他又赶紧闭了嘴，只朝着朱聿恒挤了挤眼。

“可不是，中午没到他就瞒着我偷偷传了四次食！”太子妃郁闷地数点给儿子听，“其中包括半只烧鹅一个蹄髈！”

太子讷讷道：“要考虑的事情一多啊，人就容易饿。这不最近正忙于登莱流民的安置方案嘛……”

朱聿恒亲自动手，将几盘清淡的菜转移到父亲面前：“登莱流民父王不必劳心，南京工部户部这几日已经出了草案，对策稳重平实，孩儿看着还算不错。”

太子无奈地夹起素菜：“然则其中还有几条要让他们改进，一是调拨和转运、分发粮食时，宜另设他方监管……”

朱聿恒一一应了，一顿饭吃完，几处细节已商榷完毕。太子肥胖的身子有些坐不住，但还是坚持再吃了半只烤鸭才离席。

弟妹们都散了，他陪母亲用茶，听着母亲继续气恼埋怨：“日日叮嘱他保重身体，可他连少吃两口都不成！阿琰，你可不能学你父王，一定得保重身体知道吗？你今年都大病两场了，知道爹娘有多担心？”

“母妃说的是，孩儿谨记于心。”朱聿恒笑着抚慰道。

“你看圣上日日操劳国事，如今年过五旬还要御驾亲征。九州四海，天下这么大，帝王这桩事业，没有一副好身体，怎么扛得下来？”母亲抬手轻抚他的脸颊。儿子已经长得高大伟岸，她望着他的眼中却依旧满是关切，“阿琰，你自小懂事，把所有重任都扛在自己肩上，可再辛苦你也得善待自身，一定要保重身体，啊？”

朱聿恒只觉眼眶一热，重重点头。

但不知是不是意识影响了身体，他只觉得自己身上那两条血脉突突跳动起来，隐隐的微痛，让他的身体略有僵硬。

幸好母亲并没有注意到他的细微异常，招手让女官捧了个螺钿盒过来，交给他说：“这是圣上特地命人从顺天送过来给你的，说是西洋新进贡的珍宝，你看看。”

“我一个大男人，要这些东西干什么？”朱聿恒说着，随手打开手边那个盒子看了看。

螺钿盒分为三层，里面有构件连在盒盖上，随着盒盖打开，三层内盒依次上升，将里面的东西完整展现在他面前。

第一层是二十四颗硕大的鸽血红宝石，殷红浓艳；第二层是四十八颗蓝宝石，湛蓝通透；第三层则是满满一屉珍珠，大的如拇指，小的如小指甲盖，颗颗圆润生辉。

朱聿恒看了看，抬手将第三层那颗最大最亮的珍珠取出来，又将盒子重新盖好，没有说话。

“明白圣上的意思了？”母亲瞥着他的动作，笑着拍拍他的手背道，“这一盒珠宝，刚好可以镶嵌一顶六龙四凤珠冠，正是太孙妃的规格。”

周围人又送了一堆卷轴过来，摆在案上。

“圣上一意栽培你，是东宫、也是天下的幸事。可你常年埋首于政事军务之中，连终身大事也顾不上了，这也说不过去呀。”母亲笑着解开几张给他看，“你瞧，这是母妃打听到的几个姑娘，人品相貌都没话说。你先看看小像，中意哪几个，母妃就召她们过来，你再亲自相看。”

朱聿恒略微看了几眼，漫不经心玩着手中那颗澄圆明灿的珠子，让它从掌心转到指节，又从虎口转到指尖——

就像阿南闲着没事时那样。

“这是张翰林家的姑娘，温柔贤淑……这是李御史家的姑娘，知书识礼……”母亲介绍了几个，见他只望着手中的珍珠沉默，无奈收起那堆画像，试探着问，“那你喜欢什么样的姑娘？只要说一声，应天、南直隶或者整个天底下，你祖父和爹娘，定能帮你寻来。”

朱聿恒缓缓道：“以后再说吧。孩儿最近这段时间忙得不可开交，怕是无暇考虑这些。”

“阿琰，这不是你一个人的事。再不早做决定，这次圣上送来的是珠宝，下次就会是太孙妃了。到时候，你连选择的余地都没有。”

朱聿恒点了点头，低头看着母亲那殷切的目光，顿了片刻，才低低道：“是，孩儿知道。”

“知道的话，就尽快挑个合意的姑娘成亲，给我们生个孙子，圣上也期待着抱重皇孙的那一日呢！”

应天城南，秦淮河畔，天下最繁华热闹的地方。南京礼部的教坊就设在此处。

朱聿恒下了马车，韦杭之替他撑着伞，打量着面前的十六楼。

这十六楼是官办的酒楼，旁边便是南京教坊司，客人在酒楼饮酒时，可去教坊司延请乐伎助兴，因此附近便成了烟花繁华之地。

朱聿恒抬头看向楼上，几个正等客人的艳丽女子立即笑着朝他招手，甚至有人抛了帕子下来。

他微微皱眉，问韦杭之：“阿南在此处？”

那帕子正挂住了韦杭之的伞沿，他忙扯下来一把扔掉，说道：“确是这里。南姑娘这行径……委实有些荒诞。”

朱聿恒便不再多说，抬脚迈了进去，对拥上来的小二、酒保、歌女、乐伎视而不见，径自上了二楼。

楼上一个女子正在唱歌，那歌喉婉转柔美，竟似带着些窗外江南烟雨的气息。

“瘦岩岩，愁浓难补眉儿淡。香消翠减，雨昏烟暗，芳草遍江南。”

她唱的是乔吉的一首《春闺怨》，市井艳曲，缠绵悱恻。

朱聿恒的记忆力极好，尽管没看她的脸，但仅听这歌声，也可以辨认出这是之前在放生池伺候过竺星河的那个歌女，应该是叫方碧眠。

他的目光穿过满楼红翠，落在了蜷在美人靠上的阿南身上。

她穿着件男装，简洁的衣饰衬得明艳利落的五官潇洒英气，只是本性难移，她还是那副懒洋洋没骨头的模样，倚栏半坐着。

灿亮的眸光落在他身上，她的脸上露出了戏谑的神情：“阿言，你也来这种地方呀？”

听到“阿言”二字，坐在她对面、背朝楼梯的一个褐衣男子顿时跳了起来，想要回头又硬生生忍住，抬手遮住脸就要往楼下溜。

“卓晏，别跑了。”朱聿恒示意他不必欲盖弥彰。

见他已经认出自己，卓晏只能回身，苦着脸向他行了个礼：“我都穿成这样了，您还看得出来啊？”

朱聿恒没说话，微抬下巴示意。

卓晏胆战心惊，赶紧把方碧眠及一干乐伎都匆匆打发走，然后请朱聿恒到内里雅间坐下。

阿南有些遗憾：“听说这个碧眠姑娘难得见客的，好容易她今天在教坊，被我们请来才唱了一首曲子，话还没讲过呢。”

朱聿恒没理她，只皱眉道：“你正在丁忧期，自己逃出来荒唐也就罢了，还带着阿南来这种地方，成何体统？”

卓晏嗫嚅着，不敢回话，阿南却笑嘻嘻地给他斟了杯茶，说：“其实不是卓少带我来的……是我带他来的。”

朱聿恒只觉得眼皮一跳，不敢置信地看着她。

“我们又不做什么，就是听听曲子而已。”阿南望着耷拉着脑袋的卓晏，凑到朱聿恒耳边悄悄道，“卓少也够可怜的。家里出事后，狐朋狗友都抛弃他了，还要困在家里为那个假娘亲守丧。我作为朋友，拉他出来散散心没什么吧？”

一个姑娘家，居然如此满不在乎地在这种地方厮混，朱聿恒生硬道：“荒谬！下次不许了。”

“是是，不来了不来了。”卓晏猛点头。

阿南则抛给朱聿恒一个“管天管地还管我”的笑容，眨眨眼问：“你不是也来了吗？”

朱聿恒顿了顿：“我是来找你的。”

“找到这边来了？什么大事呀？”

朱聿恒从袖中拿出一个小小的荷包，放在桌上推到她面前。

阿南疑惑地打开一看，是一颗浑圆光亮的珍珠，几乎有拇指大，珠光莹润，甚至可以清晰映出她的五官。

“给我的？”即使在海上十几年，也难遇这么美的珍珠，她拿起照着自己的面容，惊喜不已。

朱聿恒看向她的臂环：“那上面，缺了一颗。”

阿南抬手看看臂环上那个圆形的缺痕，笑道：“对呀，我把之前的珠子送给了囡囡，还没找到合适的替补呢。”

说着，她动作利索地解下臂环，调整爪托将珍珠镶嵌上去，晃了晃自己这个五彩斑斓得几近杂乱的臂环，心满意足：“这是朝廷赏给我的吗？多谢啦！”

“不是朝廷，这是……”朱聿恒看着她那笑得如同弯月的双眼，最终没有解释，“算是弥补你之前的损失吧。”

阿南爱不释手地抚摸着这颗完美的珍珠：“那我赚了。”

见她喜爱之情溢于言表，朱聿恒便又道：“另外，上次说过的夜明珠，我仓促南下时没来得及从库房找出来，现在应该已经在送过来的路途上了……”

“夜明珠就不用了，我自己那颗够用了。”阿南终于舍得拉下袖子遮住自己的臂环，笑道，“真要感谢的话，不如帮我搞一些黑火油吧，我准备回杭州和楚先生研究些东西，想来想去，也只有你能帮我搞到了。不过我对这批火油有些特殊要求啊……”

朱聿恒略加思忖，对卓晏道：“你去一趟南直隶神机营，把他们提督叫来。”

卓晏现在已是个白身，见朱聿恒吩咐他做事，知道太孙殿下有心要拉自己一把，心下大喜，跳起来就奔去了。

屋内只剩下他们二人，朱聿恒又从袖中取出一张帖子，递到她面前。

这帖子是织金绢帛压成，以五彩丝线绣了翚鸟牡丹，彩绣辉煌，光彩夺目。

阿南疑惑地接过，打开一看，里面写着时维太子妃寿辰，故东宫广邀各勋贵人家女侄七月廿七齐赴含凉殿，共贺嘉时，执此为凭云云。

阿南觉得有些好笑，抬起那双亮晶晶的杏儿眼盯着他问：“太子妃生辰，找勋贵家的女儿聊天，跟我有什么关系？”

朱聿恒有些不自然地别开头，道：“你在顺天立下丰功伟绩，太子妃自然要褒奖你的。”

阿南挠头：“不用了吧，我最怵这种大场面了……”

“宫里的帖子送来了，并非你可以考虑去不去。”

阿南只能苦着脸，将那帖子打开又看了看，说：“好吧，那我先去买件庄重点的衣服，这可是大场面。”

“倒也不必紧张，太子妃性情柔善，定会喜欢你的。”说到这儿，他脸上略显别扭，又添了一句，“她喜欢浅色。”

“浅色，那要白白瘦瘦的姑娘穿起来才好看啊。”阿南看看自己的手背肤色，有点烦恼，“我不适合那么安静的颜色。”

“总之不必太在意，你平常心就好。”朱聿恒示意阿南收好请帖。

此时隔壁传来几个女子的笑声，其中有个姑娘声音特别大：“咦，那不是吴家的马车吗？里面坐着的该不会是太孙妃吧？”

“什么，是太子妃垂青的那个吴眉月吗？真的被选上了？”

阿南最爱听这种坊间闲扯，塞好请柬，兴冲冲扒到窗口去看。

下面一辆平平无奇的青棚马车走过，车帘也遮得严严实实的，根本看不见里面的人。

太孙妃，这么说……

想起葛稚雅在雷峰塔内冲口而出的那一声“殿下”，阿南心中泛起一丝怪异的感觉，目光不自觉地在朱聿恒脸上转了转。

这下着细雨的沉闷夏午，原本昏暗的天色因为他清隽秀挺的面容，竟也显得明亮起来。

香消翠减，雨昏烟暗。江南遍地的芳草怎及他濯濯如松的风姿。

她回身在朱聿恒面前坐下，给自己续了一盏茶，抬眼看着面前的朱聿恒，玩世不恭的惯常笑意又出现在她脸上：“怎么了阿言，茶太差了喝不惯？你看起来不太开心呀。”

朱聿恒声音沉缓道：“太吵了，把窗关上。”

“是，提督大人。”阿南起身把窗户关好，似笑非笑地靠在窗上。

“那些流言……不听也罢。”因为心头无言的悸动，朱聿恒开了口，又不知如何说下去。

毕竟，他有什么立场解释呢？又该怎么对她解释呢？

“你是说太孙妃的事？莫非你知道内幕，最终花落谁家？”

看着她脸上那戏谑的神情，朱聿恒别开了头：“不知道。”

两人一时陷入沉默。他微垂双目看着面前袅袅的茶气，她手中无意识转着茶杯。院落之中，不知道谁在吹着一曲《折杨柳》，笛声轻轻细细，娓娓如诉，像一抹似有若无的烟岚在他们身边流转。

啜了口茶，阿南因为笛声想起一件事：“对了，上次葛家那支笛子，现在哪儿？”

“应该在南京刑部衙门的证物房。”

“我前几天给你制定练手计划时，忽然想起一个可能性，所以想借来看看，或许能解开它的秘密。”阿南捏着茶杯凑近他，一扫刚刚的玩世不恭，语气也变得凝重起来，“毕竟，这是你身上‘山河社稷图’唯一的线索了。”

朱聿恒默然点头，起身去门外吩咐了一声，让侍卫将那支笛子取来。

“前两次发作都是在月初，现在掐指一算，时间也差不多了……”阿南掰着手指头算了算，抬眼望着他，“你有查出什么线索吗？”

朱聿恒摇了摇头，道：“朝廷已经下达命令，让各地严密排查最近可能出现的隐患，但天下之大，山河广袤，仓促之间又如何能寻得出那一处？”

“唔……”阿南皱眉沉吟着，似乎还想说什么，只听门扉叩响，卓晏带着诸葛嘉和南直隶神机营的戴耘到来了。

神机营中，最不缺的就是火油火药等，阿南敲上了朝廷这根大竹杠，跟他们毫不客气，在桌上划拉着算了算，说：“东西有点多，我去借点笔墨。”

她迈着一溜烟的兴奋步伐出门，让朱聿恒仿佛看到一只偷了鸡的小狐狸。

过了足有一盏茶工夫，阿南才拿着张写满了字的纸回来，说：“这里的账房可真小气，不许我借笔墨，我只能在那边写好了拿回来。”

诸葛嘉见上面全是火油火药硫黄芒硝之类的危险物什，那清冷眉眼上顿时跟罩了寒霜似的：“要这么多，恐怕有所不便。”

本以为她只是要一点东西试玩的朱聿恒，瞥了一眼后也不觉皱眉，对阿南道：“这些都是民间严控之物，拨给你本已不合律令，何况如此多种类、分量，确实无法调配。”

阿南噘起嘴看着他，见他神情强硬，只能凑近他压低声音，动之以情诱之以利：“刚你还说我为朝廷立下了大功，难道救下顺天城还不值得这么点火药吗？再说了，我们是互帮互助呀，我这又不是为了自己，对你也有利的！”

戴耘摸不透她与皇太孙的关系，硬着头皮出来打圆场道：“姑娘，这东西确实有点多，别说我们了，神机营库房的出入账都不敢做，担不起这个责啊！”

“那难道就真的没有办法了吗？”阿南望着朱聿恒，一脸恳求，“帮个忙嘛！”

“用途呢？”朱聿恒问。

“我要和楚元知一起研究个新火器，威力无敌的那种，肯定可以帮到你的。”

听她这样说，又想到刚刚她提及笛子的事情，朱聿恒自然也明白了她的意思。

他便道：“这样吧，我给楚元知在神机营安排个职务，然后将一应东西调到他的名下，出入便合理了。不过为安全起见，火药不能带出神机营，火油可以让楚元知领一部分，但也要酌减一半。”

诸葛嘉与戴耘如释重负，赶紧应允，准备退出。

阿南看着朱聿恒嘟囔：“小气鬼，张口就给我打了个对折……”

朱聿恒淡淡道：“凡事都得按规矩。”

“看在珍珠的份上，算了算了……”阿南正说着，旁边忽然传来一声女子的尖叫声。

叫喊者显然在极度惊吓恐慌之中，那声音就像是硬生生撕裂了喉咙逼出来的，听在耳中令人心口一颤。

阿南立即站起身，开门出去一看，走廊拐弯处有个姑娘正连滚带爬地往这边扑来，可才跑了两步就手脚发软瘫倒在地，只能竭力尖叫着，大喊：“救命……救命啊！”

“绮霞？”阿南一眼就认出了这被吓坏的姑娘，忙上去扶起她，问：“怎么了？”

绮霞吓得涕泪满面，死死揪着她的手，面无人色道：“阿南，他死了……死人了！”

皇太孙所处的范围内竟然出了事，韦杭之大惊，抓紧了手中的佩刀，向廊下几个穿便衣的侍卫使了个眼色。

侍卫立即分成两批，一批护住朱聿恒及他所处的房间，另一批奔入那个出事的房间。

阿南扶着绮霞在栏杆边坐下，轻拍着绮霞的手背安抚她，探头往屋内看去。

酒楼的雅间并不大，一张八仙桌、几把椅子，还有一张小榻放在窗下以供客人歇息。小榻旁边是脸盆架，搁了一个彩绘木盆，里面盛着清水，以供客人喝醉时可以洗把脸。

而此时，一个穿着宝蓝直裰的健壮男人，正趴跪在脸盆架前，脸埋在木盆中，一动不动。

饶是阿南见多识广，也被这诡异的情景给震了一下，脱口而出：“死在脸盆里？”

“怎么回事？”诸葛嘉沉声问绮霞。

绮霞语无伦次，惊慌道：“我……我一进门就看到他扎在水里，一动不动，还以为是在、在洗脸，叫他不应，就过去扶他起来……可我拉不动，只看到他的脸在水里偏了偏，那……那是一张死人脸啊！”

说到这里，她看看自己刚刚拉过尸体的手，崩溃惊哭，再也说不下去了。

屋内一个侍卫上前查看尸体，将那男人的衣领揪住，扳过身子。

男人啪嗒一下就滑倒在了地上，脸盆被打翻，泼了满地的水。他面色惨白，嘴唇和指甲乌紫，口鼻间弥漫着一片细小的白色泡沫。

“确是死了，而且……是溺死的。”

众人的目光都看向那个浅浅的木盆，难以相信一个人竟然能在这样一个木盆中溺毙。

朱聿恒在门外看见那个人的脸，不由得微皱眉头。

阿南低声问：“阿言，你认识他？”

“这是登州知府苗永望。”

满脸涕泪的绮霞也慌忙点头：“是啊是啊，是苗大人！”

“登州知府？”阿南有些诧异，“他一个山东的父母官，跑到应天来干什么？而且还如此诡异地死在这里……”

朱聿恒没有回答，目光又落在旁边墙壁之上，略一皱眉。

阿南顺着他的目光看去，只看见墙上三个极淡的微青色印记，应是有人用手指在墙上轻抹出来的。

淡淡的三枚月牙形状，月牙的下端凑在一起，那形状颜色看起来像是一朵青莲。

阿南看了看说道：“指印纤细，应该是哪个姑娘手上沾了眉黛，就顺手擦在这儿了，不知是什么时候弄的。”

朱聿恒点了下头表示赞同。

刑部的仵作很快赶到，是个五十来岁的老头，脾气有点大，张口就埋怨道：“一群人拥进来，还把死者的尸体都翻倒了，这一塌糊涂，老头子处理起来有点难！”

诸葛嘉冷冷道：“尸体是我叫人翻的。万一只是呛水闭气呢，我救还是不救？别说他是朝廷命官，就算普通人，能让他这样趴在水里等着你们来？”

刑部的人脸都青了，讷讷赔罪：“诸葛提督恕罪，这老头性情古怪，口无遮拦，不过他验尸的手段在南直隶算是数一数二的。”

老头“嘿”了一声，一边查验尸身一边道：“奇怪，死者若是被人按进水盆之中，则必有挣扎痕迹，至少也会留下淤痕，可目前看来，他身上并无任何外伤……”

卓晏爱和三教九流打交道，蹲在仵作旁边问：“那，有没有可能是死了之后，被人按进水盆造成溺死假象的？”

“不可能，这位公子可以看看死者的口鼻。”仵作指着死者面部，说道，“这些小泡沫，是人在呛咳之时的鼻涕和口涎结成的。若是死后按入水中的，其时已无呼吸，又怎会有这样的东西？”

卓晏听他说得有理，连连点头。

“人怎么可能把自己在脸盆里溺死呢？”诸葛嘉冷冷道，“呛到一口水后，自然便会起身抬头，怎么可能还硬生生扎在水里？”

仵作沉声道：“老朽难道不知此事于理不合？可他没有任何外伤，脖子和身上连个红印都没有，绝不可能是被人按进水里的。”

卓晏抽动两下鼻翼，闻了闻空气，问：“会不会是喝醉酒栽进去了？或者被人下药麻晕了摆进去的？”

“壶中酒只少了一点，而且这种淡酒，又刚入喉，我看不至于醉倒。”仵作一口就否定了他的猜测，“麻药和被人弄晕也是无稽之谈，没见他手还痉挛地抓着衣物吗？失去意识的话不能这样。第一个发现尸身的人是谁？”

“是……是我。”绮霞此时脚还是软得站不起来，阿南便扶着她到现场指认。

“苗大人以前……在顺天时就与我相熟，这次在应天我们重逢，他又点了我。我、我陪他喝了两杯，他只说是为公务来应天的，然后我有相熟的客人喊我……”

说到这里，她小心翼翼地瞟了一下旁边的卓晏。

卓晏立即解释道：“是我喊的。我最爱绮霞的笛子，所以请她来与碧眠姑娘合奏一曲。”

诸葛嘉瞥了绮霞一眼，问：“那么，她什么时候为你们吹完笛子的，又为何迟迟才回去？”

此话一出，卓晏的神色也迟疑起来。

毕竟，朱聿恒一来，他便让众人都散了，距离后来绮霞发现尸身足有半个时辰。

她把客人撂在雅间这么久不回去，绝对于理不合。

绮霞那本就煞白的脸色，此时更为难看，嗫嚅道：“我……我在下面又遇见了几个熟人，聊得兴起，一时就忘了苗大人了……可我真的才回来，我一直在楼下，真的！”

韦杭之问侍卫们：“你们一直守在楼梯口的，是否有注意到这位姑娘出入？”

有两个侍卫点头肯定道：“确实如这位姑娘所说，她与众人一起出去后，便只回来过一次，而且刚进屋不久就叫嚷起来了。”

“那么，这里还有什么人进出过？”

“这……死者这房间朝院子，而我们守的这边朝街，是以看不到那边屋内进去了什么人。不过，这楼只有一栋楼梯，而这段时间内上下进出的人并不多，楼上究竟有几个人，查一下就知道。”

刑部的人商议着，将在场的人都一一记录下来，结果一遍行踪理下来，清清楚楚的，只有两个人有接近过这间屋子。

除了绮霞之外，另一个便是阿南。

她出去借笔墨时，曾经绕到拐弯处片刻。

“我？”阿南觉得好笑，“我一直在屋内和你们大人说话呢。”

韦杭之看着她，欲言又止。

阿南一拍脑袋想起来，无奈道：“对，中途出去了一会儿，但我借了笔墨就回来了，楼下账房先生可以作证。”

韦杭之看看朱聿恒的脸色，硬着头皮补充道：“在下楼之前，你先顺着二楼走廊，拐弯绕去了那边。”

“这个自然啊，如果二楼转个弯能借到的话，为什么要下楼？”阿南皱眉道，“我转过去一看，那边全都是雅间，和我们这边一样的，估计没有笔墨可借，所以立马就转回来下楼了。”

在场众人谁没在她手下吃过亏，因此都只看着她没说话，心想，你这个女煞星，这两三步的时间，还不知道能杀几个人呢。

“这是在怀疑我喽？”阿南看着众人的神情，似笑非笑地转向朱聿恒，“该解释的，我都解释了，你看着办吧。”

朱聿恒朝她点了点头，目光转到苗永望的尸身上，道：“此案大有蹊跷，目前一切尚未明晰，若说她去那边看过一眼便有嫌疑，未免太过武断。”

刑部的人忙点头称是，明白这姑娘今天是收不了押了。

朱聿恒不掌刑律，只吩咐道：“来龙去脉查清楚后，将卷宗抄录一份给我看看。”

阿南有心留下看热闹，但见刚刚去取笛子的侍卫已经回来了，朱聿恒挥挥那支笛子向她示意。绮霞那边也已经录完口供，按了手印，阿南便让她赶紧跟着他们跑掉，免得在这里多生事端。

十二寸长的笛子，笛身金黄，金丝缠绕，通体泛着晦暗的金光，入手颇为沉重。

阿南一边骑马行过秦淮河畔，一边心不在焉地转着这支笛子，心里还在想着刚刚那桩案件：“奇了怪了，如果不是被强按着溺死的话，难道……真的会有人把自己的脸埋入水中，用这样的方式自尽？”

卓晏则道：“我更不明白的是，他就算要自杀，跳河、跳崖哪儿都行，何必在酒楼死一盆水上呢？”

“何况，世上哪有人能对自己这么狠，都快呛死了还不抬头的？”阿南转着手中笛子，说，“太诡异了，简直像鬼迷心窍。”

“难道，这就是传说中的水鬼附身？”卓晏一脸疑惧，说话声音微颤。

朱聿恒瞥了他们一眼，对这种怪力乱神之说不予置评。

阿南想起自己在卓晏母亲灵堂动的手脚，有点不好意思地转了话题：“绮霞，你笛子吹得最好了，来试一试？”

绮霞刚刚被吓到了，现在还有些魂不附体，接过她手中的笛子，手被压得一沉，差点抓不住。她勉强定定神，打开随身带的小盒子，取出一张笛膜，贴上后试着吹了吹。

那笛音沉闷呜咽，众人听得直皱眉头。

绮霞放下笛子，小声道：“这漆未免太厚了，声音发不出来啊。”

“漆太厚……”阿南眨眨眼，将笛子拿起来在面前看了看，眼睛忽然亮起来。

“快快快，阿言，我可能知道这笛子藏着什么秘密了！”

让卓晏好好护送绮霞回教坊司后，阿南拉上朱聿恒直奔她所住的应天驿馆。

笛身外部厚重的金漆，在调配好的药水中渐渐溶化。

因为药水的主料是硼砂，因此不需防护。阿南小心地刷去渐解的油漆，那原本光滑的笛身变得凹凸不平。

“一开始我觉得这笛子如此沉重，或许是里面夹带了什么东西，但这笛子确是中空的，而绮霞又说漆很厚，我便想到了，夹带的东西或许不在笛子中间，而是在笛身之内。”阿南说着，取过旁边的小针，用细细的尖挑着笛身的缠丝。

金丝被胶与漆黏合在笛身上，缠得极紧。但胶漆已被溶解，她手法又利落，不多时，便只剩下了一根光裸笛身。

她擦干笛子，交到朱聿恒手中。

除去了外面的金漆之后，里面依旧是金色的模样，只是那金色并不均匀，有些似是在笛子表面，又有些似乎在笛子内部。

朱聿恒细细打量道：“这竹壁之内，似有东西在。”

“对，看得出东西是怎么藏进去的吗？”阿南丢了刷子与针，笑问。

朱聿恒抚摸着笛子下面凹凹凸凸的金漆触感，又看着竹子内部层层叠叠的金漆字，顿时了然：“将笛子翻滚着劈成一卷薄片，然后在上面用金漆写上字，再重新卷好，用胶封住，外面涂上金漆。这字写了密密麻麻这么多层，竹子怕是被劈了有丈许长……用什么手法能做出来呢？”

“如果是我，会先用薄刃将竹子翻滚剖开，然后将两个刀片相对拼在一起，中间留一条狭缝，将竹片从中拉过。一次次地调整狭缝，使其越来越小，便能刮出越来越薄的竹片。但对方能将竹子劈得这般薄如蝉翼，写字后又能重新原封如初，现如今的我怕是已做不到了……”

阿南用指尖在笛子上细细寻找着劈口，说到此处时，神情黯淡下来。

从三千阶跌落，她虽忍着巨大的痛苦，竭力让自己逐渐恢复，但依旧回不到巅峰了。

朱聿恒望着她幽微低黯的神情，开解道：“或许，竹子质地坚脆，容易开裂，对方用了秘法处理，便可使质地改变，从而更易打薄？”

“嗯，也有道理，竹子在药油中浸泡过，增强了韧度，拉薄片的难度也会减小。”她略略振作了些，又拉起他的手，将笛子放在他的掌中，“不过没事，有你呢，我相信你一定能将它完整剖解开的。”

朱聿恒点点头，收张了几下手指，在阿南的指导下，顺着笛子边缘慢慢抚摸。静下心转了十来圈之后，他终于摸到薄薄的一线触感，定睛却看不出那一处有任何的痕迹。

“竹子被削得太薄了，近似一层透明的膜，你用手指轻捻，看能不能将断口弄出来。”

朱聿恒点头，反复揉搓那一处，许久，终于出现了细微的一条白边，如绒线般横贯过笛身。

阿南将一片薄薄的刀递给他，让他顺着那个断口，将竹膜劈出来。

朱聿恒深吸一口气，将刃口抵在断口处，下手极轻地向内推去。

然而，那条细微的白边立即被他削了下来，如一缕蛛丝般在窗外照进来的光线中一闪即逝，飘飞了出去。

阿南眼疾手快，将他的手按住了。

朱聿恒盯着自己手中的薄刃，又将目光转向覆在自己手背上的她的手。

那双布着大小伤痕的手，将他手中的刀片取走。她轻叹了口气，说：“还不行，你对手的控制已很强了，但精度不够，太过细微的活计还是做不到。”

看着她脸上的失望神情，朱聿恒抿唇沉默了片刻，然后道：“我继续练习。”

阿南看着他眼中认真的神情，忽然想起他第一次跟自己回家时，说的那句话——

“天下之大，我控制一颗骰子、一场赌局，有什么意义？”

她当时还嘲笑他胸怀天下不像个太监，现在想起来，忍不住就笑了出来。

见她忽朝自己莞尔一笑，朱聿恒正不明所以，阿南却转了话题，说：“我再给你做个岐中易吧。不过这次不是‘十二天宫’了，叫‘九曲关山’，力道有丝毫分寸掌控不好就解不开的一种岐中易，过两天做好了给你。”

离开驿馆，朱聿恒回到自己所居的东宫东院。

东方为朝阳初升之所，太子是天下的未来，自然要居于正东。而皇太孙则居于东宫之东，朝阳最早覆照之所。

江南潮湿，如今又是夏暑刚过，东院也并不觉开阔舒朗，只感水汽闷湿。

穿过玉簪葱茏的庭院，转过走廊之时，耳边芭蕉树叶微微一晃，刚刚歇了不久的雨点又落了下来。

朱聿恒迈入正堂，各地送达的文书都在案头等候他审阅。在堆叠的家国大事之上，是一份封漆完好的黄绫折子。

这是圣上送来的，自然无人敢怠慢。

瀚泓带上了殿门，在不断击打于屋顶地面的雨声之中，朱聿恒拆开了折子查看。

这是数年之前，七宝太监第六次下西洋后，将到访的几处风土人情集略上报的折子。洋洋洒洒数千言，其中有新近被朱砂标注出的几行文字，示意朱聿恒仔细观看。

南洋一带有鲸鲵出没之岛，颇有龙涎香出产。后该岛为海盗所占，劫掠渔民船工，强迫其冒险搜取香料，为祸二十载，竟无管束。至某日岛上炽火忽起，一白衣少女依仗火势，孤身杀尽岛上匪盗，白衣染血尽赤，释放众奴役而去。口耳相传，渔民皆以为神明化身，在岛上刻仙迹祭拜。或云，该女为永泰船队海匪也。永泰者，十八年前突现于南洋之船队，自言华夏后裔，持江南口音。后啸聚数千众，纵横诸海挡者披靡，被海上诸国尊奉为四海之主。疑其驻于婆罗洲一带，但沧海辽阔，未可知也。

朱聿恒看到，祖父的朱批在“十八年前”四字下着重圈点了一下。

他自然知道是什么意思，捏着折子的手指不由得收紧，心口微震。

十八年前，宫闱巨变，朝堂倾覆。炆帝自焚于应天宫苑之中，尸骨至今未见，随他一起踪迹全无的，还有南边一应达官贵戚。

而就在十八年前，海外出现了这支船队。

草草掠过这份奏折，再无任何关于永泰的事情，他的目光在“白衣少女”四字上停了停，又转而看向十八年前那四个字。

看来，阿南的身份比他所想的，更为棘手。

可……他想着自己送给阿南的珍珠，想着她将自己置于膝头，在黑暗中轻哼着小曲的情形，又是心乱如麻，不知祖父对他传递的训诫，是否已太迟了。

最终，他将黄绫折子收起，锁在了屉中。

是也罢，否也罢，只要他信阿南，一切纷纭是非便都无关紧要。

外面叩门声响，南京刑部侍郎秦子实亲自送卷宗过来求见。

南京六部职权远不如北京，如今登州知府死在辖区，最可怕的还是在闹市酒楼、距离皇太孙殿下只隔了一个房间的地方被杀。这种大案要案，刑部侍郎自然得亲身上阵，并且从快从速，短短两三个时辰，就把来龙去脉给摸了个透。

登莱一带近年来灾荒不断，青莲宗趁机煽动民众叛乱，朝廷虽已派人镇压，但追根溯源，还是得安抚民心，赈济灾民。

苏杭是本朝财赋重地，因此朝廷让苗永望到南直隶求赈。而他却偷空微服，带着一个随从来到秦淮河边，享受倚红偎翠的感觉——

谁知道，那个随从在楼下打盹等候时，他死在了楼上。

当时在楼上的人都已一一严查。除了阿南与诸葛嘉、卓晏、戴耘等，便是一群教坊的歌女。

朱聿恒看到此处，对秦子实道：“诸葛嘉和卓晏、戴耘等，行踪清晰，他们是我叫过去的，上楼后便到房内回话，并未离开过。”

“是，卑职询问了现场所有证人，确实如此。”

“那个绮霞，行踪可查明了？”

“查明了。她与苗永望在顺天确是旧识，因此被叫去雅间陪酒。她被卓晏一行叫去时，二楼几个招客的歌女曾从窗口看见死者还坐着喝酒，而她回来后一进门便发现尸体了，因此，她的嫌疑似可排除。”

朱聿恒顺口问：“那几个招客的歌女，后来又在何处？”

“一共六人，当时倚在栏杆边闲聊。卓晏过来后，先喊了绮霞，后来那位南姑娘爱热闹，就把她们一起都叫过去唱曲儿了，因此她们可以相互作证，确无一人有作案时间。”

这么说，所有人都已经洗脱了杀人的嫌疑，除了……

秦子实拱手道：“卑职与仵作、推官等初步商讨后，认为此案唯有两个可能性。一是苗永望自尽；二是那个女海客司南下的手。”

朱聿恒翻着卷宗，推敲其中细节，又将当时的情形和整座酒楼的布局保卫情况，在心里过了一遍。

他带来的侍卫把守了门口、楼梯口，甚至楼下前后门也有暗卫布置。因此，当时那座酒楼无人可能偷偷潜入，更无人能避过这么多耳目私自行动。

可若说苗永望那诡异的死法是自尽，他又绝难相信。

他思索着，眼前又出现了用眉黛绘在墙壁之上的三枚新月痕迹，思考那代表着什么。

秦子实揣摩着他的神色，见他沉吟不语，便试探道：“以卑职看来，苗永望在酒楼自尽的可能性极小，或应尽快批捕嫌犯司南，以免错失抓捕良机。”

朱聿恒抬手示意他不必多说：“她曾为朝廷立下大功，此次在酒楼，亦只有片刻时间不在众人眼前，若因此断定是她作案，未免太过草率。你们可审慎深查，等有了确凿证据，再来告知本王不迟。”

秦子实听他的口气，心中一惊，这是不仅不肯批捕，而且就算有了证据，也要先请示过他才能动手的意思了。

不知殿下为何要一力包庇这个女嫌犯，一时之间秦子实有些无措，只得下意识应了，然后匆匆退出。