第一部 气球上降落的人
第一章
“我们是不是在往上飞？”
“不，恰恰相反，我们正在往下降！”
“史密斯先生！比你说的还糟糕，我们是在往下掉！”
“哦！天啊！怎么会这样？还不赶快把压舱物都抛掉！”
“你看，已经都抛掉了，全空了！”
“现在气球开始上升了吗？”
“还没有！”
“我好像听到了海浪拍打的声音！”
“不奇怪，我们乘坐的吊篮下就是大海！”
“海面离我们不到500英尺吧！”
“啊！快！把一切有重量的东西全都抛下去……一切，一切的东西！”
这些带着惊恐叫喊的声音来自于1865年的3月23日。那天的下午4点钟，一望无际的太平洋上空传出了这些惊悚的叫喊。
那一年原本属于草长莺飞的春季，不料却被从北方吹来的恐怖暴风打破了。
这场暴风是从3月18日开始刮起的，整整刮了9天，片刻不停地咆哮着。
暴风沿着北纬35°，横穿赤道，经过1800英里的路程后，来到了南纬40°。从美洲到欧洲，从欧洲到亚洲，暴风一路肆掠。所到之处，城市被毁，树木被废，巨浪毁堤……
之后的统计数据就可见一斑：从海面抛向陆地的船有几百艘；巨浪将一些地方夷为平地；几千人在陆地、深海送了命……
这，就是那场狂风带给人们的灾难，以及呈现给人们的凄惨情形。
在这之前，也有类似的暴风，比如1810年10月25日在哈瓦那、1825年7月26日在瓜德罗普，都曾经历过这样的灾难。不过，这两次的灾难都比不上1865年的这场毁灭性大。
而就在陆地和海洋经历这场世纪灾难的同时，太平洋上空也同样上演着惊险的一幕。
那天，太平洋上空飘浮着一只氢气球，那是一只犹如被龙卷风卷起，所以才会冲上天空的气球。在暴风中，氢气球以每小时90英里的速度穿过太空，卷进漩涡，并在气流的漩涡中打着转。
仔细一看，不难看出，那只气球的下面是系着一只吊篮的。不过，由于浓重的水雾弥漫海面，所以吊篮里坐着的五个人，人们是看不到的。
海面上突然凭空飘浮着一只带着吊篮“尾巴”的气球，有人就好奇了，这气球是暴风的玩具吗？它是从哪里来的呢？又是要飘向什么地方？
当然，没有人觉得它会是在刮暴风的时候从地面上升起来的。但是，暴风是18日开始刮起来的，在人们看到这气球时，已经是23日了，是不是可以说，这只气球在5天前就飞上了天空呢？
这么看来，我们没有理由不相信，这携带着吊篮“尾巴”的气球来自一个遥远的地方，因为根据狂风的速度，一昼夜的时间，足以将这气球带出2000英里了。
不要说其他人，就是吊篮里坐着的那些人，他们自己也无法计算出从气球起飞到现在，经过了多少路程。
如果有人知道吊篮里还坐着人，一定会更加好奇的，因为在这样咆哮的狂风面前，他们怎么可能平安无事？
他们脚下的吊篮被狂风吹得荡来荡去，而且还打着转，难道他们感觉不到旋转，没有跌宕起伏和眩晕的感觉吗？
没有！不过，可惜的是，他们无法透过吊篮下的迷雾来欣赏脚下的风景，他们被一团团的阴云环绕着，眼前雾茫茫的一片，没有白天和黑夜的区别。
飘浮在高空中的他们，看不到周围的一切，既看不到脚下有什么，也听不到地面上的人声，甚至有时连那澎湃激昂的海浪声也传不到他们的耳朵里。只有在气球急速下降时，他们才会意识到危险。
于是，他们扔掉了所有的装备：弹药、枪支和粮食。那减轻了负重的气球便再次升了上去，升到了4500英尺的高度。
当迷雾散去，在一瞬间，他们看到了脚下的汪洋大海，同时意识到，悬在空中比落下深海要安全得多。于是，他们不断扔掉随身携带的东西，即使那东西再有用，在生和死面前，也都变成了垃圾。同时，他们尽量避免让气球漏气，因为他们深知，只有气球里的氢气，才是他们活命的法宝，也只有氢气，才能保证他们一直悬浮在空中。
每一个黑夜，他们都是在惊险和恐怖中度过的。（如果胆子小一点，肯定早都吓死了。）黑夜过去就是白昼，可白昼丝毫没有让他们的恐惧减轻，直到3月24日那天清晨来临，暴风呈现出了减弱的迹象，这才让他们轻轻地松了口气。
那天，在东方吐出鱼肚白时，浮在他们头顶的片片阴云逐渐散去，并向高处移动。几个小时后，狂风变成了强风。用一句专业术语来说就是：大气流动的速度比原来减弱了一半。
当然，这样的风势如果放在船上的水手身上，他们仍是要收帆待命的。
云雾渐散，到中午11点时，空气变得越发稀薄，并散发出雷雨过后的潮湿气息。暴风好像已经停止了向西肆掠，风也变得若有若无。这风会不会像印度洋上的台风，说停就停，瞬间就烟消云散呢？
还没等他们高兴，预料不到的事情又发生了——气球开始缓缓下降，像一只泄气的皮球，正在慢慢变瘪。气囊越伸越长，已经由圆形变成了椭圆形。
中午12点时，气球离海面仅剩下2000英尺了。
原本这只气囊的容量是很大的，能够容纳5万立方英尺的气体。而正是因为它能容纳如此多的气体，才会让气球升上天空，并越升越高。甚至即使不上升，也会在空中平行移动很长时间。
可现在，气囊里气体的减少，让气球吊篮里的人意识到了危险的逼近，他们再次把除了自身之外，一切能使吊篮下降的物品——极少的存粮，衣服口袋里的小刀等全部丢了下去。
即使这样，还是不能让他们感到安全。于是，有人爬上了套网索的圆环，将气球与吊篮间的绳索系牢了一些。
不过，所有的人都很清楚，气球里的氢气已经不足以让气球携带吊篮和他们维持一个向上甚至平行的状态了。留给他们的，只是死路一条。
他们乘坐的吊篮下，连小岛都没有，更不要说陆地了。有的只是一片汪洋大海，没有可着陆的陆地，连下锚的地方都没有。
一望无际的大海上，咆哮着惊涛骇浪。这样的汪洋大海，即使视野扩大40英里，也是看不到边际的。
从高处看下面的大海，犹如缓缓移动的平原。而在暴风肆掠下激起的浪头，则又如同在广阔平原上奔驰的骏马。那泛起的一个个水花，就像是骏马的鬃毛在迎风飘扬。
没有陆地，即使连孤帆也不见一片。他们能做的只是不惜任何代价阻止气球下降，否则，气球就会被海浪卷入大海。
吊篮里的人在这危急时分想尽了办法。但是，尽管他们竭尽全力，却也无法阻止气球的下坠，气球正向东方，以飞快的速度下坠着前移。
他们处在了极其凶险的境况下。此时的他们已经不再是气球的主人，即使再努力，也只能成为气球的奴隶，被气球带着走。
气囊还在不断地往下瘪，氢气从看不见的缝隙往外泄，他们没有办法去堵塞那缝隙，只能看着它漏气。
气球下降的速度还在加快，下午1点钟时，吊篮离海面已经不到600英尺了。
氢气还在从缝隙处外泄，又有东西从吊篮里扔了下去。重量的再度减轻，让他们还能坚持一些时间，不至于在几个小时里掉下去。
但是，这也仅仅只是延缓了他们的坠海时间，如果在几个小时里，在天黑前他们找不到可降落的陆地，那么无疑，他们就会和气球、吊篮一起葬身海底。
这种时候，他们唯有孤注一掷了。这些机智勇敢、聪明冷静的人没有怨声载道。他们在想办法怎么延迟气球和吊篮坠海的时间，决定不到最后一刻绝不放弃。他们知道，柳条编织的吊篮，不可能在海面漂浮，一旦落入海里，就没有理由不沉下去。
下午两点时，气球离海面更近了，只有约400英尺的距离。此时，吊篮里的一个人发声了，此人声音洪亮，听不出丝毫恐惧。回答他的人，声音同样铿锵有力。
“没有东西可扔了吗？”
“不，还有，还有一万金法郎。”
随着说话声，一个有些重量的金袋被抛进了海里。
“气球有没有上升？”
“有上升，但很快又会下降的。”
“还有可扔的东西吗？”
“没有了。”
“不，还有，我们乘坐的吊篮！”
“抓住网索，把吊篮扔进海里！”
在这种时候，放弃吊篮确实是唯一一个减少氢气球重量的方法。有人割断了系着吊篮的绳索。气球在吊篮掉下去的同时，上升了2000英尺左右。
抓着网索的五个人，慢慢地爬上气球网，紧紧地攀着网眼，脚下是万丈深渊。
重量的增强或减弱，对一个气球的升降有着很大的影响，即使扔下很轻的东西，也会让它的高度发生改变。它就像一个天平，一个浮在空中的天平，精准地反映着重量的变化。
可以想象，当它的重量稍稍减轻后，它就开始急速上升了。
此时，攀着气球网上的五个人正是这样，因为吊篮的失去而急速上升。但没过一会儿，随着气体从缝隙往外泄，气球又开始下降了。
他们已经无计可施，只能听天由命了。
下午四点钟时，载着五人的气球离海面仅剩下500英尺了。
一声响亮的犬吠声从网眼上传来，原来，攀在网眼上的还有一只狗，它是跟着它的主人一起乘坐气球，经历这场冒险的。
“多卜，你看那是什么？”一个人大声喊着，声音因激动而有些颤抖。
“天啊！是陆地！陆地！”
原来，气球在经过几百英里的飘移后，来到了一个地方。这样，他们的前方脚下便出现了一片陆地，那是一个有些高度的陆地。
不过，看着虽说不远，但实际怎么也得在30英里以外。气球要想飘移过去，怎么也需要一个小时。
一个小时！会不会气球还没飘到那片陆地，氢气就泄完了呢？
这是他们目前最需要解决的问题。
不过，既然已经清清楚楚地看到了陆地，那么他们即使付出任何代价，也是要到那里去的。那里是什么？是座岛屿还是大陆，他们不清楚，因为那场狂风很可能将他们吹到世界上任何地方的任何角落。至于到了哪个角落，他们无法得知。
不过，那是一块陆地，他们能确定。既然是块唯一能让他们停留的陆地，那么不管那里有没有人，他们都要去，必须去，不得不去。
四点钟的时候，气球下降的速度越来越快，他们也更加贴近水面了。他们感觉到了巨大的海浪无数次地冲击网眼下部。这让气球如同一只断了翅膀的小鸟，怎么都飞不上去。
好不容易维持了半个小时，他们离那片陆地还有大概1英尺了，可气球像一个耗尽了全部体力的伤员，再也飘不动了，悬在了那里。气球里只剩上面一点点气体，所有的人，包括那只狗都紧紧地攀住了气球网……
最终，他们的半个身体还是浸在了海里，感受着波涛汹涌的海浪，冲击着他们的身体。
没过多长时间，气球的气囊就变成了一个瘪瘪的口袋，像帆一样任风吹走了。他们会这样被吹到陆地上吗？
然而，在离目的地还有两锚链距离的时候，网眼上的四个人突然大声惊呼起来，原来，那只已经没有氢气的气球，在一个巨浪的打击下，竟然腾空而起，好像是攀附在它身上的重量又减轻了。
气球又升到了1500英尺的高度。在那里，气球遇到了一股风。那风很糟糕地不仅没有将瘪了的气球吹到他们需要到达的目的地，反而吹向了和陆地平行的前方。
值得庆幸的是，这种糟糕的情况仅仅维持了两分钟，很快，它又飘了回来，落在了他们想要到达的，一块不会被海浪冲击到的沙滩上。
在彼此的帮助下，他们从网眼里逃了出来。此时，那空瘪的气球因为没有了任何负担，被风一吹，悠悠地飞了起来，转瞬间就消失不见了。
从气球里下来的几个人这才看到，原本吊篮里有五个人和一只狗，现在却只有四个人了。
大家这才明白，在快要接近陆地时，为什么气球会突然腾空而起，想必是有人和狗被卷进了海里，气球因为重量减轻，所以才升上去的。
在发现少了个同伴后，四个人齐声说：“一定要救他！一定要把他救起来！他应该会自己游上岸吧！”