经济学的定义
——经济学是选择的科学

任何一门科学的产生都有其现实的需求。古埃及人丈量土地的需求产生了几何学，确定农业生产时间的需求产生了天文学。同样，解决资源稀缺性的需求产生了经济学。

历史上不同时期的经济学家给经济学下过不同的定义。

英语中“经济”（economy）这个词来自希腊文“oikonomos”。这个希腊文的词最早出现在色诺芬的《经济论》中。色诺芬是苏格拉底的弟子。他反对雅典民主政治，拥护斯巴达贵族统治。他在公元前401年以希腊雇佣军的身份参加了波斯王子小居鲁士与其兄争夺王位的战争。失败后投靠斯巴达王，在奥林匹亚附近得到一块土地，过着“采菊东篱下”的日子。《经济论》正是他管理农场经验的总结。在此书中，他指出“经济”的原意是“家什管理”，是“对家庭事务的管理，特别是指家庭收入的供应和管理”，是“管理家庭的智慧”。《经济论》一书的副标题是“关于财产管理的讨论”。他对这一论题的结论体现在这样一段话中：“财产管理是一门学问的名称；这种学问好像是人们能够用以增加财产的，财产似乎就等于一个人的全部所有物；我们还说财产是对于维持生活有用的东西。”这说明色诺芬的经济学是研究家庭财产增加的。这可以看作最早的经济学定义。

中世纪对经济学的看法散见于许多著作之中，更多是对个别问题，如财产、利息、价格等的论述。在亚当·斯密之后才形成经济学。许多经济学家把经济学定义为研究财富生产与分配的科学。剑桥学派经济学家马歇尔在《经济学原理》一书中把经济学定义为“一门研究财富的学问，同时也是一门研究人的学问”。在解释这句话时，他指出：“政治经济学或经济学是一门研究人类一般生活事务的学问，它研究个人和社会活动中与获取和使用物质福利必需品最密切相关的那一部分。”看来还是和色诺芬一样，以财富为中心。其他经济学家则具体化为研究财富的生产与分配，定义大同小异。

英国经济学家莱昂内尔·罗宾斯认为，把经济学定义为研究物质福利的学问并不能完全展示经济学最重要法则的范围与意义，因此在《经济科学的性质和意义》一书中，他从稀缺性出发给经济学下了定义：“经济学是把人类行为当作目的与具有各种不同途的稀缺手段之间的一种关系来研究的科学。”以后的经济学家把这句话说的意思更简单明白地总结为一点就是，经济学是一门选择的科学。现在经济学家都接受了这个定义。

这就是说，人的欲望是无限的，但有轻重缓急之分。美国心理学家马斯洛在其名著《动机与人格》中提出的需求五层次论正是说明了欲望的重要性层次。同时，同样的资源可以满足不同的欲望。比如同样的土地可以种粮食或盖房满足人的基本生理需求，也可以建高尔夫球场满足人享受的需求。选择就是用既定的资源来满足人的哪一种欲望。经济学家把选择概括为生产什么、如何生产和为谁生产三个问题。经济学正要说明选择的基本原理。

每个社会和每个人都面临稀缺性，因此都必须做出选择。美国经济学家萨缪尔森把社会面临的选择概括为大炮与黄油之争。是多生产大炮以增强国家的防御能力呢，还是多生产黄油以提高人民的生活水平？我们也可以用事业（或金钱）与休闲之争来概括每个人的选择。

经济学之所以必要，就在于社会或人会由于违背了选择的基本原则而做出错误的选择。苏联在计划经济体制下选择多生产大炮而减少黄油，结果苏联看起来强大到可以和美国抗衡，但人民生活水平长期上不去，这正是苏联解体的重要原因之一。北宋时期皇帝选择多生产黄油少生产大炮，结果人民日子好了，国防太弱，最后被金所灭。这两种错误的选择都给社会带来了灾难。

个人做出错误的选择也不罕见。《笑傲江湖》中的岳不群以当武林盟主为唯一目标，失去了爱徒、妻子、女儿与朋友，甚至毁坏了自己的身体，还有什么幸福可言？同样，我们见到有一些企业家为了事业成功，放弃了包括休闲在内的一切，结果英年早逝。

经济学作为选择的科学就是要告诉一些决策的基本原则，让社会和个人在决策中少犯错误。从这种意义上看，经济学配得上是“社会科学皇冠上的明珠”。

选择的基本原则是什么呢？先来看选择的成本和收益。