绪论：“中国”“天下”与“大一统”比较论纲

“大一统”与“中国”“天下”这三个概念近些年来在中国历史研究中备受瞩目，如果从内涵与外延加以观察，三者既有联系又有区别。一般而言，对“中国”涵义的解释多从追溯文明起源的角度入手，结合考古新发现，阐释华夏民族的诞生和迁徙发展的过程，以及少数族群如何逐渐融合进以华夏为核心的多元民族共同体的历史轨迹。对“天下观”的研究更多集中在古人对周边世界的想象与构造这个方面，一般而言，“中国”与“天下”这两个概念很难对应于一种具体的实践行为。与之相比，“大一统”观在其发明之初就是为帝王获取“正统”地位服务的，其中包含着更为复杂的思想与行动内涵，“大一统”不仅是一种思想形态，更是具体的政治实践活动。因此，如何理解“大一统”“中国”“天下”这三个观念的异同，理应成为当前历史研究的核心议题。