前言

初次拜读格雷格·保罗的《普林斯顿恐龙大图鉴》（2010版）之后，我就兴起了要为化石哺乳动物写一本野外指南的念头。普林斯顿大学出版社的罗伯特·柯克也鼓励我动笔为他们的普林斯顿野外指南系列再添新丁，于是本书就此诞生。

不过书中有很多地方都不同于保罗的大作。他只讨论了几百种恐龙，大部分现生动物的野外指南也只列举了几百个物种，但现生哺乳动物多达5500多种，化石哺乳动物也数以千计。大部分化石哺乳动物都只留下了牙齿，无法实现保罗书中的大规模骨骼重建。麦肯纳和贝尔（1997）光是为列出化石和现生动物的属就耗费了600多页，而且每个属下只列出了1～2个种，也没有加入插图。事实上，仅化石啮齿类（大部分也是只留下牙齿化石）就已经多于所有已经得到命名和描述的恐龙。而且在种的层次上，许多化石哺乳动物依然分类混乱。虽然古生物学家对几百个无效种嗤之以鼻，但还没有人对它们加以修改。本书中的讨论范畴和研究方法必然都不同于恐龙野外指南。后面的内容侧重于目、科和属，并着重介绍具有部分或完整骨骼化石的属，而不是仅从牙齿来推测。

另外，大量的化石哺乳类动物的素材和它们丰富的种群，让我们有机会在它们身上对此类问题一探究竟（例如详细的演化规律、细部生物地理学、可用于变异和个体发生的统计学分析及研究的大群体样本）。而这些都无法在稀少的恐龙化石中找到答案。因此，笔者大致上采用恐龙指南和其他普林斯顿野外指南的行文方法，但同时也在详细讨论中描述哺乳动物化石记录的优势和劣势。