档案：文字的诞生

5000年前，美索不达米亚的苏美尔人发明了文字。文士们将这门珍贵的艺术发展得淋漓尽致。他们在国家设立的学校里学会了这门艰难的技艺。

美索不达米亚文字的出现和演变，是顺应苏美尔社会需求的一个漫长的过程。公元前4千纪末，苏美尔经历了前所未有的城市扩张，但人们不知如何处理不断增长的信息和数据。随着商业贸易的迅猛发展，经济领域产生了各种各样的烦冗讯息。政府部门也不例外。当局不仅要控制税收，还要掌握庙宇越来越频繁的实物进出。人类记忆的不足推动了苏美尔人加倍发挥聪明才智，开始寻求一种可以强化记忆的系统。

文字出现以前，语言是唯一的交流方式，从公元前7千纪开始在整个中东地区使用的一种会计制度除外。这一体系以代币为基础。代币以石头或者黏土制作，形状和大小各异，目前已发现1500多种样式。每个代币代表一种事物或者价值，例如，一个酒瓶的符号可以表示“啤酒”，也可以表示容积的测量。

这些代币被放置在名为“布拉依”（bullae）的黏土球中，并用卖方的商标密封以确保交易。每当有疑问纠纷需要检查球体内的物件时，需要将其打碎。为了避免这种情况，商人们开始印制代币商标，趁布拉依表面黏土还是软的时压上去。

这就迈出了重要的一步：黏土第一次成为书写符号的载体。这些符号是象形符号，表示事物的外在形象。比如，酒瓶的符号就代表这是“啤酒”。后来苏美尔人意识到，因为他们已经在布拉依球表面留下刻痕，就没有必要把代币放进里面了。没有了代币，布拉依也就失去了意义。曾经的球体变得扁平，更加便于使用、运输和存储。苏美尔语称为“度布”（dub）、阿卡德语叫“吐普”（tuppu）的泥板应运而生。

金制还愿板 用楔形文字书写，献给乌玛保护神沙拉，公元前2370年左右（现藏于巴黎卢浮宫博物馆）。

多语种文字

公元前3200年

最早的带有铭文的泥板在乌鲁克出现。这是一些具有象形和表意价值的符号。

公元前3000年

在乌鲁克和捷姆迭特·那色出现了使用苏美尔语书写的泥板，这是具有语音价值的符号。

公元前2400年

阿卡德人采用了苏美尔书写系统，但是在整个中东推广他们自己的语言：闪族语。

公元75年

在巴比伦的埃萨吉尔（Esagil）神庙发现一本天文历，这是已知最后的楔形文字碑文。

公元1835年

对大流士一世时期的贝希斯敦（伊朗）浮雕的研究，开始破译楔形文字。

最早的泥板

最早的泥板发现于乌鲁克，可追溯到公元前3200年。上面只有一些数字和象形符号。这些符号还不能被称为文字，它们描述的意思只有一种解释方式，即使是使用不同语言的人也能理解，因此它们并非某种特定语言的文字。我们可以理解一些符号，但是无法解读它们想要传达的信息。举例来说，如果我们在一块泥板上看到一个酒瓶、一个建筑平面图、一个代表耻骨的三角形和一个麦穗，那么所有人都能明白它们的意思是啤酒、寺庙、女人和大麦。但是每个人都可以根据自己的语言代码来“阅读”这条信息。这就产生了不同的解释：女人带来/已经带来/将要带大麦和啤酒到寺庙，寺庙把/已经把/将要把啤酒和大麦给女人……早期泥板上的符号并不是真正意义上的文字，只是一种图形联想，即象形符号。

显然无法使用一个符号来表示所有的现实。因此苏美尔人向真正意义上的文字迈进一步，把某些符号的含义扩大到一些难以表示的物质现实上。这一进程包含两个阶段：第一阶段是把不同的象形符号组合到一起，从而产生新的含义。假设一个人头表示“人”，一个三角形表示“面包”，这两个符号组合到一起表示“吃”；第二阶段是这些图像符号演变为“表意符号”。图画变成“楔形”，没有圆形或者圆柱形，这引起了极大的心理震荡。

当符号的音与意被分离时，它就获得了一种更抽象的全新价值：语音价值。例如，将鹿的象形表意符号与孔雀的象形表意符号结合起来，产生“蛇”（鹿—孔雀）这个意象。将两个原本孤立的象形文字的发音联系起来，赋予整体一个新的意义，独立于每个符号单独的意义之外。最早记载语音起源的泥板来自乌鲁克北部的捷姆迭特· 那色遗址，年代为公元前3000年。从那时起，真正的文字才正式出现：一种不仅能够表现物质实体，而且能够表现特定语言的抽象文字和声音的工具。但是，最初它们只是一些符号。这种书写还无法表达语言所有的细微差别。象形符号、表意文字和表音文字并存，形成了多种解释。这种模糊性导致另一种符号类型的出现：音补和限定词。它们提醒阅读者在不同情况下应采纳的不同含义。

闪族人推动了文字的进一步演变。公元前2400年左右，他们把苏美尔语应用到自己本族的语言闪族语，其构词方式与苏美尔语截然不同。苏美尔语是一种黏着语，即通过在一个表达主要意思的词根上，添加一个具有语法意义的后缀来构成词语。苏美尔语也是单音节词，它的每个符号都指向一个词。闪族语是一种屈折语，即单词会根据语法而改变形式。闪族语还是多音节词，闪族人根据语音价值而非语义价值使用文字，因此它相当于一个音节。这种差异产生了发展语音学用途的需要。从那时起，文字可以从丰富性和细微差别方面呈现所使用的语言。

楔形文字的演变

从象形符号到字母

1．最早的象形文字

公元前3200年左右文士开始记录收成。他们在泥板上刻下一个让人联想到麦穗的象形符号以代表大麦。拉长的刻痕说明这是借助一个尖锐的刻刀完成的。

2．水平符号

公元前3100年左右文士改变了符号的排列方式，旋转了90°。这种修改满足了实际需要：文士的这一改变可以减少他的手腕动作。大麦如下图所示：

3．不留污渍的笔尖

灯芯草笔尖有个缺点：画线时会在黏土中留下残留物，使泥板的外观变得粗糙。文士采用一种斜杆书写，这样可以在泥板上写出有很多小笔画的符号。公元前2500年左右，大麦的符号如图所示：

4．文字的简化

楔形文字以楔形切口为基础，这有利于符号的简化，从而脱离了图画的表现形式。文士为了求快，于是只勾出四笔来表示大麦。

5．横向书写

在早期的会计档案中，文士把符号分组，分别抄录在泥板的每个格子中。公元前2300年左右，文士开始按照从左到右的顺序横向书写。

6．声音的符号

文士明白，他们可以使用楔形符号组成一个新的字，这个字的意思不同于它原本所表示的事物。因此他们把大麦的符号“舍”（she）用在一个具有类似音节的单词中，比如“舍尔库”（she-er-ku），表示“无花果蛋糕”。

早期泥板上有被简化后横向排列的象形符号。随着语音符号体系的出现而发生了重大变化，从此文字能够以书面形式表达所有口头语言。

楔形符号的发展

泥板与数字：最早的数学系统

最早的苏美尔泥板出现于公元前3200年左右。它不包含任何文本，主要是一些跟寺庙物品管理有关的数字登记簿。以象形符号注释了各种产品的进出，例如肉、大麦、啤酒等。