引言

想象你的面前有一个鸡蛋。农业研究的就是如何让母鸡下蛋。还有就是配鸡蛋吃的其他食物的原料生产，比如面包和黄油。

母鸡是从哪儿来的？当然是来自另一个鸡蛋，但在此例中，鸡蛋是由公鸡授过精的，鸡胚在蛋壳里发育。如今，工业化国家的大多数商业规模化鸡蛋生产商都从专业育种者那里购买产蛋鸡，这些育种者雇用遗传学家来培育更高产的母鸡，现在每只母鸡每年可以产300个或更多的鸡蛋。这大约是1950年产量的两倍。

得到母鸡后，农民就得给母鸡找个地方住。母鸡都是印度原鸡的驯化后代，它们本身还保留着野生祖先的一些行为，会找隐蔽的地方下蛋，晚上在树上栖息。因此，饲养母鸡数量不多的人，往往会在鸡舍里设置产蛋箱，里面放有筑巢材料和栖架，让母鸡在上面栖息。另一个极端是使用传统的层架式鸡笼，小笼子里会有两三只母鸡站在铁丝网地板上。自2012年起，这种鸡笼在欧盟（EU）已被禁止了。取代它的“富集型”鸡笼体积要大得多，可以容纳更多的母鸡，通常在40～80只之间，并配有巢箱和沙浴区。英国当下生产的蛋里约有一半来自笼中的母鸡，其余大部分由散养的禽群生产。在美国，90%以上的鸡蛋是在层架式鸡笼中生产的，不过有一两个州——例如加利福尼亚州——已经禁止使用层架式鸡笼了。

农民还要保证母鸡有食物和水。母鸡是天生的清道夫。它们会吃种子、果实、青草和其他绿叶、蠕虫和昆虫，还会啄食小颗的砂粒，这些砂粒会进入它们的砂囊，以物理的方式帮助它们分解食物。农民必须给关在笼子里的母鸡提供转化为鸡蛋的全部营养物质：碳水化合物、蛋白质、脂肪、矿物质（尤其是蛋壳所需的钙）和维生素，在许多散养系统中也是如此。所有这些都会在饲料厂里组合成颗粒或粉料，大型家禽企业的饲料厂可能设在农场内，但更多的是在工厂区，这些厂区往往靠近海港，方便获得进口原料。碳水化合物大多来自小麦、大麦或玉米等谷物，这些谷物都是田间生长的，其中某些田地可能在数千英里之外。同样，大豆也是欧洲和北美的母鸡获取蛋白质与脂肪的主要来源之一，其中有很多产自拉丁美洲。因此，鸡蛋与许多动物产品一样，与耕作或农作物生产联系在一起。

耕农生产谷物、蛋白质和油料作物、马铃薯或（热带国家的）木薯及薯蓣等根茎类作物，以及组成动物饲料和人类大部分食物的所有其他植物与植物性原料。例如，为了种植谷物，他们借助强力机械处理土壤，把种子播种到其中，并施以粪肥和化肥，在工业化国家和许多发展中国家，种子如今是遗传物质的一种非常成熟的科学来源。过去七十年，化学工业生产了种类繁多的除草剂、杀真菌剂和杀虫剂，可以保护生长中的植物不受真菌和昆虫的侵扰，免于杂草的竞争。最后，大型机械收割作物时，可将用于供人类和鸡食用的谷物与植物的其他部分分离开来。

但是，尽管发达国家和某些发展中国家的情况是这样的，与此同时，仍有许多国家的农民弯着腰，用他们祖先几百年来一直使用的那种锄头来准备苗床。这些农民可能无法饲养母鸡，因为他们所在的地区流行一种叫作鸡瘟的疾病，而他们付不起为母鸡接种疫苗所需的那点费用。

芝加哥以南五十英里处使用大型机械生产玉米和大豆的综合农业公司，莫桑比克木薯地旁手拿锄头的妇女，稻田里的中国集体农场工人，以及在慕尼黑有正职、同时兼营奶牛场的德国家庭，他们从事的都是农业。这部通识读本打算找出他们活动的共同特点和决定他们具体工作的普适原则，解释他们之间为什么存在差异，并探讨他们的活动所引起的一些争议。无论是科学耕作方法还是传统耕作方法，本书既不批评，也不打算为二者之一辩护。本书承认世界的多样性，在这个世界上，发达农业和发展中农业随处可见。