第16章

翌日，4月17日，水手醒来，向记者问道：“今天我们干什么？”“干工程师喜欢干的事呗。”记者回答。

到目前为止，大家已经当过烧窑工、制陶工，现在要当炼铁工了。

昨日早饭后，他们一直走到颚骨角的尖端，离“壁炉”将近有七英里。连绵的沙丘到此便结束了。这儿土壤似火山土。这儿没有眺望角的那种悬崖峭壁，却是火山喷发出来的矿物质，位于两个海角中间的狭长海湾的边缘。走到这儿之后，一行人便折了回去，于傍晚回到“壁炉”。但大家并未立即就寝，因为是否应离开林肯岛的问题还缠绕着他们。大家仍在被离不离开林肯岛这一问题困扰着。

该岛离帕摩图群岛一千二百英里，这可真是够远的呀！一只小船是无法渡过去的，更何况天气在转凉，气候条件也很不利。再说，要造船哪怕是造小船，缺少工具就不行，起码先得制造锤、斧、锛、钻、刨等木工工具，而造这些工具可不是一天两天的事。因此，大家商量之后，决定在林肯岛过冬，然后再说。现在，先找一处比“壁炉”舒适些的地方住下来。

趁此机会，想法找到铁矿。实际上，工程师先前已经发现在海岛西北部有铁矿蕴藏。上次他带回的标本有两种，一种是没有炭化的磁铁矿，另一种是黄铁矿，也叫硫化铁。因此，他们必须先用炭使氧化铁除去氧，获得纯铁。

史密斯所采集的矿石铁含量丰富，质地甚佳。这种氧化铁呈不规则的深灰色块状，能弄出正八面结晶体的黑色碎末。离铁矿脉不远就是煤层，他们已经开采过这里的煤了。燃料就在附近，为炼铁当然是提供了极大的便利条件，可以同时开采煤和铁矿石。

“史密斯先生，”水手问道，“我们就要炼铁了吧？”

“是呀，朋友，”工程师回答道，“为此，我们先要去做一项您所喜爱的工作——到小岛上去打海豹。”

“打海豹！”水手既兴奋又惊诧地转身看着记者，“炼铁还需要用海豹？”

“史密斯先生这么说，一定是有他的道理的。”记者回答水手道。

这时，工程师已经走出“壁炉”。彭克罗夫没再说什么，照着工程师的意思，忙着准备捕捉海豹的事了。

片刻之后，史密斯、哈伯、斯皮莱、纳布和彭克罗夫便在岸边集合起来。海水退潮，这一带海峡成了一片浅滩，可以通行。水深尚不过膝，大家很容易地便涉水过去了。

史密斯的伙伴们是第二次登上这个小岛，第一次是气球把他们扔到这儿的，但史密斯却是第一次踏上这里。

上得岸来，只见几百只企鹅毫无惧色地在望着他们。因为海豹就在它们附近，他们不想惊动海豹，所以就没有捕猎企鹅。这儿还有不少的鸟儿，就在地面上的无数的洞中做窝。再往前，小岛的尽头，水面上有许多黑黑的大脑袋在浮动，这就是他们此行的目的物——海豹。

海豹的皮毛既短又密，身体呈纺锤状，在水中灵活自如，很难捕捉到它们，只有等它们上得岸来，才容易捉到，因为它们蹼足短小，走路摇摆，蹒跚而行，行动不便。

水手了解海豹习性，便让大家耐心等待，切勿忙于下手。等到它们躺在沙滩上晒太阳、昏昏欲睡时，切断其退路，猛击其头部，便大功告成了。

他们躲在岩石后观望着。一小时之后，只见有海豹往沙滩上爬来，共有六只。水手和哈伯立即绕过小岛的海角，切断海豹退路，从后面向它们发起攻击。与此同时，其他三人则从岩石后面出来，向前爬过去。

突然间，身材魁梧的彭克罗夫大喝一声，以示震慑。工程师及其两个伙伴马上跳起来，冲至大海与海豹之间。不一会儿，两只海豹便在棍下丧命，但其他几只却安然地溜进了大海。

“史密斯先生，您说要海豹的，现在已经有了。”水手说。

“好极了，”工程师说，“我们炼铁时，就拿它们当风箱。”

“当风箱！”水手惊呼道。

原来，工程师打算用海豹皮来制作炼铁炉的“鼓风机”。这两只海豹个头儿不大不小，身长不足六英尺，头长得像狗头。

纳布和水手决定就地剥皮，免得弄回去费劲乏力。史密斯和斯皮莱则去勘察小岛。

纳布和水手手脚麻利，三小时后，两张海豹皮便已剥离，史密斯见后，认为不必鞣制，就可以这么使用了。

等海水再次退潮之后，他们便再一次涉水而过，回到住地。

他们随即把两张海豹皮绷在木框架上，用纤维将它们缝好，尽量不使其跑气。缝制时，靠的只是用托普的项圈改制的两把刀具，但经过大家的巧手加工，三天后，一台鼓风机便宣告诞生了。保证冶炼成功的必不可少的条件得到了满足。

4月20日清晨，按斯皮莱的话说，“冶金时代”开始了。矿脉在富兰克林山东北支脉的山脚下，离“壁炉”有六英里远，因为需要就地开采，无法每天返回住地，只好在工地上用树枝搭一间棚屋过夜，以保证昼夜二十四小时不停地进行这项重要的工作。

决定了之后，清晨便出发前往工地。纳布和水手编好了一只筐，装上风箱，拖着走。篚内还放着植物性食品及野味，并准备沿途加以补充。

他们从啄木鸟林穿过，由东南方斜插西北方。林深树密，必须开辟出一条道来，把眺望岗与富兰克林山连上，成为一条直道、捷径。他们还在林中发现了“韭葱”，同洋葱、日本葱、冬葱、芦笋一样，均属百合科。其根系木质，烧过后非常可口，经发酵之后，还可酿制成一种不错的甜烧酒。这“韭葱”经哈伯认出来后，一介绍，大家便动手挖了不少。

他们在林中走了一整天，边走边观察林中的动植物。托普则只对动物感兴趣，在草丛中奔来跳去，把各种动物全都吓了出来。哈伯和斯皮莱拈弓搭箭，射死两只袋鼠和另一种动物。这种动物既像刺猬又像食蚁兽，它缩成一团时，浑身的刺针竖起，而足上又长着利爪，嘴细而长，末端似鸟喙，舌头上有许多小刺，伸缩自如，可以捕食昆虫。

“把它放进锅里煮熟之后，它像什么呀？”只关心吃的水手问道。

“像上等牛肉。”哈伯回答道。

“这就够了。”水手满意地说。

路途上，还发现了几只野猪，不过它们并没向他们发动攻击。又走出不远，记者发现了一种没见过的动物，状似一只小熊，随即掏本拿笔把它画了下来。哈伯说那是“树懒”，身体如大狗一般，毛很硬，皮色显得污浊，爪子有力，可以攀缘，以树叶为食。大家并未惊动它，任它爬去，记者只是在笔记本上记下了“无尾熊”三个字。

傍晚五点光景，史密斯让大家停下休息。此刻他们已经走出森林，到了富兰克林山东部的主要支脉的开端。红河就在几百英尺外的地方流淌，淡水当不成问题。

大家立即动手安营扎寨。不到一个钟头，他们便在森林边缘的树木中间，用藤条把树枝编扎好，搭成一间棚屋，再抹上一层泥浆，一个不错的住所便完工了。棚屋前燃起一堆篝火，烤肉在架子上转动着，不一会儿，晚饭便已做好。累了一天，大家赶快吃饭。饭后，留下一人照看篝火，以防野兽袭击，其他人则安然入睡了。

第二天，4月21日，史密斯叫上哈伯，一起去寻找古生代土层。他上一次就是在这种土层里发现铁矿石的，并采集了标本回去。他俩在东北的一条支脉下发现了矿脉。此处靠近红河源头，而且矿石就暴露在地面。这种矿石含铁量丰富，而且易于熔化，非常适合史密斯打算采用的还原法来冶炼。

随后，众人便轻而易举地采集到了许多的矿石和煤。他们先把矿石砸碎，擦干净铁矿石表层上附着的一层杂质，然后，把煤和铁矿石一层夹一层地堆放好。在鼓风机的作用下，煤变成了碳酸，继而转化成氧化碳，使氧化铁得以还原，释放出了氧气。

工程师是这样操作的：他先在窑里烧制好一根耐火的陶土管子，装在豹皮风箱的顶端，把风箱移近矿石堆。然后，再用一个木架、一些植物纤维绳子和一个平衡锤制成的机械，把大量的空气送入立方体中。温度升高，促进了化学变化，就炼出纯铁来了。

这活儿可不容易！需要耐心加智慧！但最终他们总算成功了。炼出的是一块海绵状的生铁，还需要对它加以锻打，也就是说，得把其中熔解了的杂质排除出去。

他们在第一块生铁上安上木把儿，当作铁锤，用花岗石当砧子，开始打起铁来。打出来的铁不用说，很粗糙，但却相当有用。

这些勇敢的人经过艰苦劳作，终于在4月25日打造出好几根铁条来，并用它们制作了工具：铁撬棒、钳子、铲子、十字镐等。水手和纳布高兴异常，把它们视为宝贝。

这些铁还不很纯，还不是钢。钢是铁和碳的合金。

于是，史密斯后来便把铁和碳的粉末放在耐火的陶制坩埚里加热，除去了多余的碳，炼成了钢。这种钢在冷或热的情况之下，都可以锻造。纳布和水手在工程师的指导下，把钢烧红，然后浸入冷水中，淬火效果很好。随即，一把很好的斧头便打制成功了。然后，他们又打制出刨刀、短斧、长斧、钢锯条、凿子、铲子、鹤嘴锄、锤子、钉子等。

5月5日，“冶金时代”暂告结束，这伙铁匠便撤回了“壁炉”。