第241章 纵然荆棘丛生
当到了最后一刻，当没有了任何可以幸存的希望时，人们开始互相攻击，撕裂他们所爱之人，除了恐惧，什么都不复存在。
父亲，母亲，儿子和女儿。
这些如今都毫无意义。
在生命的最后时刻，他们只是原始的动物。颤抖着，尖叫着，在黑暗的血河中挣扎着。
劳伦斯和他们一起嚎叫，乞求宽恕，仿佛那些怪物会倾听，好像他们会在乎似的。
“不…不！”
然后他摔倒在地上，惊讶地倒吸一口凉气。他环顾四周，发现自己是在马车里，而且还是晚上。看守他的士兵们正倚着车轮安静地睡觉。没有怪物，没有死人，没有尖叫，那些都不是真的。
他如释重负地咕哝了一声，吞了口吐沫。一个梦，仅此而已。
但它是如此生动，到现在他都仍然能感觉到那种拼命吞噬他骨肉的饥饿。他起身在原地站了一会，试图理清思绪，想些别的事情，但他无法摆脱那些令人作呕的画面。他整理好衣服，走到外面，呼吸着夜晚凉爽的清新空气，仰望着天上的星星。
每一处幽暗的星光下都是一方冷酷无情，不见天日的世界…吗？梅菲斯托的教导言犹在耳，他不记得自己上一次不被噩梦困扰，一觉睡到自然醒是什么时候了。灵魂法术的确危险，但使他感到恐惧的不仅仅是它预见的幻象。
“保佑我吧。勇敢，勇敢一点。”他低声说着，慢慢离开了圣佑军的营地，沿着一条通向坡顶的狭窄小路走，希望夜晚的空气和静谧的星河能让自己平静下来。但仅仅是刚走到半坡，他就看到身后起码跟着上百人，甚至还有数千人聚集在黑暗的营地里，已经备好了马，随时准备把逃走的他再次抓回来。
劳伦斯不想逃，他只是觉得这么多人在半夜里挤在一起陪他看星星的景象既奇怪又好笑。因为奥菲莉亚的直接命令，他们都只能远远地看着他，紧张地咽着口水。
没有一个人说话。
“我只是散散心，不会逃跑。”他突然回过头平静地说。
但他们拒绝与他对视。只有一个奥菲莉亚亲选的使者回应了他。
“无需解释。”那看似柔弱的修女说：“不必在意，大人。圣座的命令是尽量满足您的要求，只要您不逃跑，我们便不会干涉您的行动。”
劳伦斯耸耸肩，坐在空地上端详着她腰间的钉锤。修女似乎误会了什么，她毫不犹豫地宽衣解带，打算服侍贵宾。劳伦斯赶忙摆手，把头别了过去。
“我只是好奇而已。各个地方都出产独特的武器，我习惯于了解它们的用法。”劳伦斯解释道：“我的老师也惯用钉锤，她经常说，想了解一个民族，最好从武器切入。人类自相残杀的方式阐明了各种文化的特质，即使翻开民俗文化类学术专著，也找不到这么详实的内容。”
修女呆立在原地，思索了片刻后将一支吹箭射入劳伦斯身前的土地上。
她走到劳伦斯身前，从那支小箭上取下一只爬虫。那只体型很小的多足甲虫不停地抽动挣扎，试图逃走，可它已经被伤到要害，必死无疑。
“这才是维尼西亚人的传统武器。”修女斟酌再三发言，“您认为它阐明了我们民族的什么特质？”
“它的打击目标显然不是大型猎物。”劳伦斯说，“这在情理之中。据我所知，维尼西亚人并不是游牧民族，而且靠着全能之主的庇护，他们也从未感受过饥荒。”
他从未听之信之。他曾在智商超群的时期于猩红大公的书房里细读过被教会称作异端邪说的古老文献。对于维尼西亚人所膜拜的神明，著者提出了远古龙统治说，然而这种假设其实并不明确，论据更多是来源于失落的民间传说。
“也许我们的祖先会用它追踪小型猎物，”修女承认道，“这意味着他们是为了觅食而狩猎，绝不是杀戮同胞或图享乐。”
“在狩猎时，人们以搜寻高端战利品为荣，这就能解释为什么屠龙是足以光宗耀祖的惊世之举。”劳伦斯说，“而吹箭那类武器，只是人们用来养家糊口的。”
“很中肯的评价。真是难得，”那修女说，“我以为您…”
“以为我什么？”
“我很意外。”修女收起武器，“大逆奥兰多虽然文武兼备，但在人际交往上，我听圣座说他并没有什么觉悟。但您…不太一样。您温文尔雅，与我印象中那些满脸伤疤，双手粗粝的好色骑士不同。”
“可惜了，你的主子想要我的命。不然咱们可以聊得更愉快些。”
与敌人聊天，自然是点到为止，劳伦斯故意把话题扯到了不愉快的地方。就算她愿意认真回答一些隐秘的问题，劳伦斯也没指望那些答案能给予他什么帮助。他仅仅想靠聊天来分散一下修女的注意力，避免她察觉到某些异常。
“您完全可以争取圣座的宽恕。她提到过，假如您诚心悔过，交出猩红女王，并发誓效忠神国，她愿意…展现仁慈。”
劳伦斯注意到她用上了兰斯贵族的口音。从相貌上看，修女显然是个地地道道的维尼西亚人。这种口音并不容易学，因为兰斯贵族所用的语法和词汇与民间的兰斯语虽然很相近，却在某些方面截然不同，不像塞连语和兰斯北部方言很接近，只要能通一门语言，就能大致理解另一门语言。
显然她有位不错的老师，已经让她把贵族腔发音过于夸张的毛病给改了。在这种细节方面，教会确实做得非常到位。劳伦斯近些天吃的都是由兰斯宫廷厨师烹饪的大餐，就连侍奉他的佣人，都穿着喷过香水的丝绸衣服。有意思，他向来不知道教会可以像凡世的大贵族一样招待宾客。
若想体验，只须坠入深渊。
修女还在喋喋不休地劝说劳伦斯步入正途。夜风拂过，他的灵魂如风筝般漂浮，他引动的魔力已经散去，因为他不再伪装。从高处远眺，连绵军营犹如群山峻岭，似乎极为渺小。劳伦斯突然发现，灵魂在现世与虚空界之间跳跃时，情绪平稳与否、精力充沛与否都不是成功的关键。对于时机的把握也是如此，就连视角的转变也与之无关。
掌握此法的窍门是克服恐惧心理。
“乏了。”他慢慢起身，打个哈欠往回走，“我会考虑的，下次再说吧。”
就在劳伦斯刚要走到营地里时，某个士兵突然大喊了一声。看来是新命令下来了。
“你好，先生，发生什么事了吗？”劳伦斯伸出手，对一名军官报以温暖的微笑。
但是军官拒绝和他握手。“不是什么大事。您该去休息了。”
劳伦斯耸耸肩，表现出一种平静随和的态度。看守他的士兵已经全数站在他身后，无声地施加压力。
气氛沉寂片刻。“我同意。”劳伦斯转身离开，“拿酒给我，再来一块烤羊排。”
士兵们为紧急命令奔走操劳，偌大的军营因而洋溢着压抑沮丧的气息——但这只是个猜测罢了。劳伦斯躺在车厢里，喝着价值连城的美酒。因为粮食短缺等原因，在此之前他有好一阵子都滴酒未沾，如今他又喝上了好酒，却失去了自由。
“非要我又聋又瞎才能放心吗？”他自言自语，“这有何意义？还怕我在这能翻天不成？”
“我可不想破坏你给教皇准备的惊喜。”唐纳德的声音答道，“说到惊喜——我还真没想到你敢这么做。”
“尽管我在大多数事情上显得愚笨不堪，但这并不意味着我对战术和政治一窍不通。”劳伦斯灌下一口酒，让灵魂慢慢坠入虚空。起码在这里，他是自由的。
“好吧，请容我问一下，为何其他人都知情，而我得各种意义地蒙在鼓里？”
“因为是梅菲斯托在猩红大公的眼皮底下完成了这个小小的工作。”劳伦斯的声音透着一股淡淡的高傲。
“必须得说，你身为囚犯现在过得可比我这个领主要好太多了。要不是因为想到之后的风险，我得承认我想当嫉妒。”
一切都变得静止。在漫长而煎熬的一刻里，劳伦斯等待着，听着微弱的水滴声，那是晶珠跳动模仿出的环境音。他想好好跟唐纳德说说这一切，但谨慎使他欲言又止。
毕竟这不是真正的唐纳德。
他等待。等待着确认他已经知道的所有事情。他没有艺术家那天马行空的想象力，但有战术才能和在混乱战局中构筑简单行动方案的创造性思维。在这个混乱的重要时刻，他把创造力发挥的淋漓尽致。
“我觉得很有趣，事实上就算你能成功俘虏教皇，也无法改变西境沦陷的事实。”“唐纳德”嘶嘶地笑着，“撇开宗教和政治不谈，希望你不介意我道出真相。我很想帮你，但你总是不信任我。”
“我只是不想让别人替我受伤。”劳伦斯恍惚地回答。
“这是借口。其实你什么都知道。”他嘶嘶着，“想象一下你被蒙住双眼，在黑暗的洞穴里摸索，误以为一磅胜利就藏在一磅血和一磅肉下面。你能想象更深处的黑暗吗？”
劳伦斯沉默不语。
“我建议你剜掉双眼，”“唐纳德”的坦率令人震惊。“不成为死者，自然无法穿过地狱。同样的道理，你必须剜了自己的眼睛，这样你才能真正了解并融入黑暗，而不是想着他们的脸和那些未经考验且锃亮如新的盔甲和武器。”
“你没有预料到那个怪物，它杀了我的老师。”劳伦斯指责道。
“胜券在握的时候，你并未果断处理隐患。”“唐纳德”心平气和地说。
“那针对领地的袭击呢？兽人的叛乱呢？”
千变者开始笑了起来，那可怕的咯咯声充满了恶毒与苦涩。
“那时你只想赢下那场仗。难道我让你失望了？”
祂摇晃着手中正在变形的酒杯。它就像骰子一样哗哗作响，像个骰子一样等待着未知的结果。在祂的眼里，劳伦斯无法知道自己的命运，也许只有在他腰带上干净冷漠的猩红女王那才能找到答案。他能感受到那无可避免的命运，就像剑柄烫得能把手掌烧穿一样。那颗沉甸甸的骰子充满了灾难的预感和未知的恐惧。就像神选者本身一样，被召唤来只有一个目的：为了大义，赢得胜利，其余一切都无关紧要。
凭什么要否认这种即将到来的命运呢？他的铠甲被抛光地完美无瑕，武器闪闪发光，体现了致命的熟练技巧。头盔上的饰品和胸甲上的符文，深红色披风像浸透鲜血般耀眼…这都是身为一名冠军的标志。他会站在敌人身后，他的剑刃会滑过伪神的下巴，静止在她的诱人喉咙处。
但最后会得到什么结果，他心知肚明。附近那几个已经开始急行军的军团，是他不愿提及的伤心事。奥兰多公爵必须直面死神，并尽可能多挣扎几天，好让劳伦斯的行动不受打搅。
“当唐纳德找我讨论的时候，我们都认为不该忘记那些英勇无畏的烈士。”劳伦斯说，“但过了很多年，记不得他们的姓名和容貌已经够糟糕了，遑论关于他们的一切。他们也曾和我并肩作战，改写着历史的轨迹，可他们被丢弃，被遗忘…这种感觉非常恐怖。”
哪怕是神也不喜欢谈论死者的遭遇。或许是斯人已逝无可挽回，或许是编排死者罪孽滔天，又或许是神根本不敢思考乃至提起，生怕被诅咒落入相同的厄运。
劳伦斯打破了沉默。
“凡人皆有一死，不是吗？”
“唐纳德”沉默半晌，似乎不确定该如何回答。他最终问：“你觉得自己死到临头了吗？”
“皆为冠军。皆为尘埃。”劳伦斯说道。“神应允我等，亦护佑我等。”
所谓的事实也不妨碍他的答案听起来像是机械性的自我欺骗。这个老生常谈的话题，这个由世界上的每一人类反复颂唱的副歌，根本找不到其他的解答。
——凡人皆有一死，除了那些苟活在全能之主虚影后的家伙们。
夜。夜与梦。梦中的风。噩梦与狂风。堕入梦乡，那蠕行的恐怖使他浑身发抖。应付狂风，风暴的怒火便拼命抓挠皮肤，尖叫着围绕尸体打转。它们沮丧的怒号渗入骨髓，自心房滴落，等候他不堪重负跌进黑暗的沼泽，好死死缠住他，拖入万劫不复的深渊。
快好了。就快好了。
被死者追逐、包围并拖拽着，他继续向前奔跑。他不能再祈祷，否则他会呛咳窒息，然后跌倒在地，再无起身的力气。最终他冲向紧闭的沉重大门，屏住呼吸，伸手去推，让一道刚好透过门缝射入的微弱曙光打在脸上。那炙热的感情和美好的幻象让他情不自禁、如释重负地抽泣起来。托某种奇迹恩典的福，没有一个死者再追逐他。
风也貌似要停止了。
他所见为不可能之物，因此，他坚信自己只是又做了噩梦。
一定是由于精神高度紧张而精疲力竭，所以才…
可是厚重门扉相撞的铿锵声并未消失，甚至愈发宏亮——比起初见时更响，尔后更近。伴随着沉重，冷酷的圣咏，宛如末日来临的脚步。