新兴的天体生物学

天体生物学领域的研究范围极其广阔。它不仅研究地球上的极端有机体，也探究地球生命的起源，以及哪些过程和环境条件可能是生命所必需的；它不仅探寻太阳系和其他星系上可能存在的生命，还会通过科学实验来模拟生命起源前的化学过程，或者探索地球生命发展出来的特殊系统的替代物。此外，它还开展探测生命的实验和研发科学仪器，然后将它们搭载在穿越太阳系的空间探测器上。我本人主要研究火星生命均需耐受的辐射剂量。

天体生物学是一门交叉学科，所涵盖的知识领域在一定程度上很难被界定。这门学科的一些知识是预测性的，或是基于不完整的数据资料得出的，这是刚刚起步的学科所具有的共同特征。一些人批评天体生物学是一门目前尚未证实其研究对象的学科，因为迄今为止，我们还没有发现任何地外生命。这是不可否认的事实，但天体生物学的目标并不是寻找像尼斯湖水怪⁽²⁾那样的神秘野兽。就像其他学科一样，虽然天体生物学的假设是推测性的，但我们可以通过开展科学实验，借助实验数据分析和改进实验设计，来逐步完善相关理论。

天体生物学的形成并不是为了解释某个特定的科学发现，就像微生物学科的兴起不是为了解释人类第一台显微镜所看到的现象一样。天体生物学是基于其他成熟的学科逐渐发展起来的，它虽然没有开始形成的确切时间，但在过去50年间已聚集力量，并逐渐被接受。因为生物学和空间探索的发现表明，地外生命可能真的存在。

我将从最根本的问题开始我的故事：生命究竟是什么？