内阁的诞生

　　在这种情况下，一个奇怪的机构——内阁就诞生了。殿阁大学士作为皇帝的顾问，其职责最开始为皇帝的秘书机构人员，代皇帝起草诏令、批改奏折、拟票（拟定文草）等。最初的内阁设春夏秋冬四辅官，两年后撤之；仿宋制，改设华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁四大学士，并增置文华殿大学士。诸大学士仅以“辅太子、备顾问”。建文帝改革翰林官制，废华盖殿、武英殿、文渊阁大学士，设学士，将翰林、殿阁学士合而为一。永乐帝继位后，复旧制，并充实翰林官。洪武三十五年（建文四年，1402），永乐帝命解缙、胡广、杨荣等翰林官七人入值文渊阁，协理庶政，是为内阁肇始。

　　内阁设辅政大学士若干，并无定数，可以根据需要随时增补。以隆庆元年（1567）为例，内阁共有六人，分别为少师建极殿大学士徐阶，吏部尚书兼武英殿大学士李春芳（二月晋少保、四月晋少傅兼太子太傅），吏部尚书兼武英殿大学士郭朴（二月晋少保、四月晋少傅兼太子太傅、九月致仕），礼部尚书兼文渊阁大学士高拱（二月晋少保兼太子太保、四月晋少傅兼太子太傅、五月罢官），礼部尚书兼文渊阁大学士陈以勤（四月加太子太保），吏部左侍郎兼东阁大学士张居正（四月晋礼部尚书兼武英殿大学士）。到了万历元年（1573），内阁只有两人，分别为张居正、吕调阳（十一月晋太子太保）。内阁中首席内阁大学士也称为内阁首辅。朱元璋、朱棣时期，由于这两个皇帝比较勤政，内阁大学士一直没有什么权力，对政事也没有太大影响。到明成祖朱棣的孙子明宣宗朱瞻基时期，皇帝的精力没有爷爷和老爹充沛，于是就开始对内阁放权。此后内阁逐渐恢复了以前丞相的权力，甚至有过之而无不及，于是内阁首辅就成了有实无名的宰相。

　　从能力上看，明朝的内阁辅臣总体素质普遍较高，譬如连中三元的商辂、著名的“三杨内阁”等，在历史上都赫赫有名，但最具有争议性的却是大改革家张居正。