视盘水肿是指颅内压增高等原因致视网膜静脉回流受阻和视盘周围的视网膜内神经纤维轴浆流动减慢受阻，从而导致的非炎性视盘肿胀，视网膜中央血管充血，视盘局部可见少量出血。表现为双眼视盘对称性隆起，单眼少见。多数视盘水肿患者除因颅高压引起的头痛、恶心呕吐症状和颅内原发病引起的局部神经症状，即使视盘水肿很严重，甚至病程不短，其视力和视野仍可以完全正常。若视盘水肿持续时间太久，可使视神经发生继发性萎缩，则视功能即可有明显障碍，甚至失明。根据眼底检查所见，视盘水肿的发展阶段一般可分为早期轻度的视盘水肿、发展完全的视盘水肿和晚期萎缩性视盘水肿三期。

早期轻度的视盘水肿表现：①视盘的颜色变得很红，以致其色调几乎与周围的视网膜颜色一致，原因为颅内压增高使视网膜中央静脉回流受阻，从而使视盘表面毛细血管扩展、充血所致；②视盘边缘模糊、局部视网膜神经纤维层轴突肿胀，由于视盘周围各部分视网膜神经纤维层密度不同，视盘边缘模糊最初从下方开始，然后是上方和鼻侧，最后是颞侧；③视盘生理凹陷消失；④视网膜中央静脉变得充盈、粗大；⑤视网膜中央静脉搏动消失；⑥紧邻视盘周围的视网膜变成青灰色，视网膜神经纤维肿胀、细胞外液体积聚。

早期轻度视盘水肿一般经过大约2周时间，即进入发展完全的视盘水肿阶段。检眼镜下除以上的早期改变，还可见因水肿向周围视网膜延伸所致的视盘直径变大，视盘水肿达到最大的隆起程度，严重者可高达8～9个屈光度，视盘外观呈一团毛绒状形态，视网膜中央静脉怒张、迂曲，视盘表面及周围视网膜出现火焰状出血及棉绒斑，视盘周围视网膜皱褶引起的同心性弧形Paton线。

若视盘水肿持续时间太久，最终当肿胀隆起的视盘逐渐平复，出血和棉绒斑吸收，即不可避免进入晚期视神经萎缩阶段，视神经发生了不可逆转的损害，此时视盘颜色苍白、视网膜血管狭窄，临床表现进行性中心视力减退，周边视野缩窄不断发展。长期持久视盘水肿的神经轴突纤维发生变性改变，晚期变性的神经纤维被小胶质细胞吞噬，胶质细胞增生，则视盘色泽逐渐转为苍白，形成继发性视神经萎缩。