按时用药是指镇痛药，尤其是阿片类药物应有规律地按照规定时间给予，而不是等患者感觉疼痛时才给予。依据的规律是药物在体内代谢的半衰期及药物在体内的作用时间，如吗啡即释片每4小时给药一次、吗啡缓释片每8～12小时给药一次、芬太尼透皮贴剂每72小时给药一次。按时给药可以使镇痛药血药浓度维持在一个相对恒定的有效剂量水平，既可避免血药浓度峰值过高导致的毒性作用，也能避免血药浓度过低而无法维持疗效。按时给药是保证药物疗效的前提，以往常有患者因担心阿片类药物的成瘾性或不良反应而不愿接受长期按时给药的方式，但经大量的临床调查表明，按时按规律的给药方式引起成瘾性的几率十分之低。

与按时用药相对的概念是“必要时给药”，仅用于在按时给药的同时，针对的是在按时用药期间突发性或爆发性的疼痛。由于癌痛的病因复杂，临床表现多样，爆发性疼痛常有发生，此时为了缓解患者疼痛，可以适当的临时加用即释的强阿片类药物，如吗啡片等。但并不是说出现了爆发痛就立即增加总的镇痛药用量，只有当一天中必要时给药的次数超过3次以上时，才应增加每日按时给药的总剂量。同时，要注意的是，不能将“必要时给药”理解为在患者疼痛难忍要求用药时才给药，尤其是对慢性疼痛患者，这种给药方式非但不能有效控制疼痛，还常易诱发严重的不良反应。