第9章 本大将军将人头奉送与你
王仙芝率领草军撤出江陵，山南东道节度使李福和荆南镇将马方业率领两镇牙兵紧紧追赶，尤其是沙陀骑兵，行动如风，给草军极大掣肘。多亏曹师雄殿后拼死力战，才阻滞了李福牙兵和沙陀骑兵追击。草军摆脱官军之后，从复州、郢州之间涉渡汉水，向北退往安州境内。
草军将士在冰天雪地之中昼夜行军，疲劳困顿之状可想而知。抵达安州东北马安山后，停下来稍作休整，想方设法补充粮草，让将士们恢复体力。
王仙芝与众将商议，下一步向北攻占申州，以补充粮饷和兵员。申州没有重兵防守，草军攻占之后可向蔡州、颍州挺进，周旋于江淮之间。
兵贵神速，草军须以迅雷不及掩耳之势攻占申州，以免攻城未克，官军援兵来到，草军反遭官兵内外夹击，不得不突围而去，以至徒劳而无功。王仙芝命全军两万人马日夜兼程，抢占礼山关，包围申州，预备正月九日开始攻城。
曾元裕长年坐守黄州，从不主动出兵进击草军，引起邻近方镇将帅不满。朝廷三番五次责备他畏葸不前，懈怠职守，放纵草贼，贻误战机，严厉督催他进剿草寇。曾元裕不得不有所作为，以示自己并非畏敌如虎怯阵怕死之人。
曾元裕早已瞅准了草军弱点，那便是一味流动，依靠攻占城池补充粮饷和兵员，实则是一群没有根基的流寇。对付这般流寇，最优战法是张网待兔，以逸待劳。若在黄州至申州之间布置重兵，张网以待，必定能够逮住草寇，而后围而歼之。眼下草军奔袭江陵未果，往返千里，被官军追击，疲于奔命，确是击败他们的极好时机。恰巧此时探马来报，说草寇越过礼山关正向申州进兵，曾元裕以为，围歼草军的时刻终于来到了。
曾元裕派人给颍州刺史张自勉和山南东道节度使李福送去公函，以招讨副使身份要他们进兵申州，共同围剿草寇。他又命一名副将率领人马尾随草军，待草军进攻申州时，从其背后突然发起攻击。曾元裕则亲自带领大队人马，经麻城向北进入大别山，在申州东南青山寨至闵岗一带隐蔽埋伏起来。
王仙芝带领草军于正月八日赶到申州城外，随即将申州三面包围。他特意留出北门，让申州官兵从这里逃走，以便草军尽快占领州城。
正月九日，天色欲明，草军各部同时开始攻城。
攻城刚刚开始，进攻南门的訾亮部背后突然出现一支官军。訾亮看到这支官军旗帜上书“招讨草贼副使曾”字样，方知这是曾元裕人马。訾信带一队人马迎战曾军，訾亮率将士继续攻城，并请求王仙芝派兵增援。
毕师铎挥军攻打西门，不想李福率领三千牙兵和五百沙陀骑兵从背后杀了过来。李福进攻凶猛，沙陀骑兵更是锐不可当，毕师铎只得停止攻城，全力对付李福和沙陀骑兵。
沙陀骑兵如同一阵狂风席卷而来，将毕师铎部士卒冲得七零八落。毕师铎抵挡不住，急忙向王仙芝求援。
颍州刺史张自勉本是京师左威卫上将军，因率领七千忠武军救援宋威有功，被朝廷任命为颍州刺史，带兵围剿草军。张自勉作战勇敢，且熟谙兵法，是一位智勇双全的战将。他接到招讨副使曾元裕要求出兵会战申州的急递公函，立即带兵赶来，向正在攻打东门的柳彦璋部草军发起猛攻。
柳彦璋见张自勉来者不善，且战法老到，知道遇上了劲敌，便暂停攻城，全力应付张自勉。
王仙芝坐镇在柳彦璋背后的中军大营，訾亮、毕师铎接连向他告急求援，正感棘手时，张自勉又率部赶来，向柳彦璋猛攻，王仙芝顿感情势不妙。若城内守军再出城夹攻，那就十分危险了。
柳彦璋见事态严重，当即建议立即撤出各路人马，由他率领所部人马殿后，中军将领柴存护卫大将军急速向东南方撤退，訾亮、毕师铎部随中军之后立即向大别山撤退。
依眼下情势，王仙芝知道也只好如此了。
柴存率领中军，护卫王仙芝向东急行。刚刚走出几里路，一彪官军拦住去路，为首将领是曾元裕麾下副将安喜。
安喜在马上高声叫道：“草寇王仙芝，还不下马投降，也好饶你不死。如若不然，朝廷大军即刻便将尔等蟊贼一网打尽，休想走脱一个！”
柴存并不与他啰唆，拍马上前，舞起双锏与安喜杀在一起。
王仙芝不敢恋战，带兵斜刺里向东南冲去。跑了不一会儿，忽听战鼓轰响，两边树林里各自杀出一支人马，将王仙芝及其卫卒围住。
王仙芝挥舞一柄青龙剑，与敌将周旋。然而官兵越来越多，草军转眼间死伤枕藉，情势十分危急。
恰在此时，訾亮、訾信兄弟带兵杀到，官军被冲乱了阵脚。訾亮、訾信护卫着王仙芝向东南方驰去。
柴存带领的中军乃草军精锐，个个身强体健，武艺出众。可由于连续多日行军作战，将士十分疲惫，再加饥寒交迫，体力锐减。柴存奋力拼杀，舞动双锏打杀不少官兵，但草军伤亡也越来越多。
官军副将安喜和两名都将围住柴存缠斗，柴存毫无惧色，沉着应战，且越战越勇。一名敌将挺着长枪向柴存刺来，柴存用锏一挡，把敌将长枪格飞出去，另一支铁锏照准敌将头颅砸下，敌将立时脑浆迸裂，栽下马来。
副将安喜大怒，抡起大刀向柴存猛砍。柴存闪身躲过大刀，用一支铁锏向安喜面门打去。安喜慌忙挥刀架开，柴存乘机向安喜马头猛捅一锏，那马疼得长嘶一声，连连尥蹶跳跃，将安喜掀下马来。柴存赶上前去，一锏打在安喜头上，安喜头颅登时成了一只烂瓢。
正当此际，另一名敌将趁机用长矛刺中了柴存坐骑，战马疼痛难忍，乱蹦乱跳。柴存坐立不稳，乱了战法，被敌将用长矛刺下马来。几个官军士卒刀枪齐下，柴存立时毙命。
中军将士拼死苦战，剩下几十名士卒被围困在垓心，仍然顽强抵抗，奋力厮杀。
柳彦璋敌住张自勉，缠斗许久，以待毕师铎部撤出。可一直不见毕师铎踪影，柳彦璋无奈，只好边打边撤。张自勉率部紧追不放，连连吼叫着要草军投降。
訾亮、訾信护卫着王仙芝狂奔至青山寨外，一支人马拦住去路。王仙芝举目望去，只见敌阵帅旗上书“招讨草贼副使曾”字样，心想，真是冤家路窄，原来曾元裕在这里等着呢。
曾元裕哈哈大笑，高声叫道：“王大将军，曾某在此等候多时了。怎的，见了本大使还不下马投降吗？”
王仙芝道：“曾将军，本大将军曾几次请求朝廷招安，可如今不会了。朝廷权臣和宋威等辈，寡廉鲜耻，背信弃义，只会残害百姓，祸国殃民。我等是被逼造反，上合天理，下顺民心。不知曾将军有何能耐，张口就要本大将军投降？”
曾元裕喊道：“你反叛朝廷，攻城略地，杀戮官吏，抢掠官仓，祸乱国家，罪不可赦，还不赶快下马受死！”
王仙芝笑道：“朝廷无道，反之何罪？官吏害民，岂不可杀？祸乱国家者，是田令孜和宋威等辈。本大将军宁可玉碎，绝不瓦全，宁可战死，决不投降！”
曾元裕气得大叫：“给我杀、杀、杀！捉住王仙芝，碎尸万段！”
曾元裕的副将胡可拍马舞刀杀将过来，訾亮、訾信慌忙敌住。曾元裕命行军司马何谓、都将葛以陌一起出马迎敌，王仙芝也挥剑上阵厮杀，两军风绞雪般杀作一团。
正在危急关头，柳彦璋带兵赶来，一看阵势，想要来个擒贼先擒王，便飞马直取曾元裕。
行军司马何谓和都将葛以陌见主帅遇险，连忙回马救援曾元裕。訾亮、訾信缠住副将胡可厮杀，王仙芝得以脱身，策马向东南疾驰。
柳彦璋与何谓、葛以陌杀了一阵，无心恋战，瞅个空子，拨马便走。何谓和葛以陌怕主帅有失，也不再追赶柳彦璋。
訾亮、訾信兄弟正与副将胡可打得难解难分，颍州刺史张自勉带兵追杀过来，訾亮兄弟及其部下士卒很快被官军团团包围。
张自勉战法纯熟，武艺高强，一杆银枪上下翻飞，令人防不胜防。訾信刚刚露出一点破绽，便被张自勉一枪刺中大腿，随即栽下马来。张自勉正要挺枪再刺，正与胡可打斗的訾亮反身一刀，将张自勉银枪格开，张自勉被震得两手发麻。訾亮俯身将訾信提上马来，抡起大刀，直取胡可，胡可闪身躲过。訾亮连杀几名官兵，冲出包围，向南逃去。
张自勉和胡可麾兵追击，却渐渐不见了訾亮兄弟身影。
毕师铎在申州西门外被李福和沙陀骑兵围住，浴血奋战，往来冲锋，直杀得天昏地暗，日月无光。到了黄昏时分，毕师铎虽杀死不少牙兵，可自己部下将士也大多死在沙陀骑兵刀下，身边护卫亲兵已所剩无几。
趁着天黑，毕师铎再发神威，一连杀死五六个沙陀骑兵和一名副将，冲破官军围困，率领残部向南面鸡公山一带奔去。
柳彦璋在马畈寨追上王仙芝，终于冲出了曾元裕设置的大包围圈。二人检点人马，身边只剩下七八百人了。
柳彦璋派出几个骑兵小队，向申州方向搜罗溃散草军人马。三日内，陆陆续续收拢来千余士卒，可始终没有毕师铎和訾亮、訾信三人消息。
此地距曾元裕、张自勉追兵不远，不宜久停，王仙芝与柳彦璋商定，沿大别山麓向东南方向进兵。大批官军在山里施展不开，而草军人数不多，分成三个小队，行动快捷，便于隐蔽，待把曾元裕、张自勉和李福三股官军甩脱以后，再作道理。
王仙芝擢拔队正刘汉宏为都将，率领三百人马为先锋，沿大别山北麓向商城以南转兵。这刘汉宏本是兖州衙门小吏，后投降草军，当了队正，管领百十名士卒。刘汉宏打仗勇猛，在江陵与李福作战时，曾一口气杀死十几名官兵；在申州东跟随訾亮阻击曾元裕官军，刘汉宏奋勇杀敌，救护王仙芝有功。
王仙芝自率六百多人为中军，随刘汉宏之后向大山深处转移。柳彦璋率领四百人马殿后，阻击追赶而来的官军。
草军先锋刘汉宏部并未遭遇大批官军阻击，辗转行军三百多里，抵达商城县南部黄柏山中。王仙芝率领中军随后赶到，两支人马驻扎下来，一边收拢溃散将士，一边等候殿后的柳彦璋部到来。
柳彦璋在途中几次阻击曾元裕和张自勉部追兵，半个月内兜了一个圈子，终于摆脱官军追击，来到黄柏山与王仙芝会合。
王仙芝派出精干士卒，装扮成樵夫或采药之人，向西面山中打探和联络毕师铎、訾亮兄弟和溃散将士。许多逃匿山中的草军士卒，逐渐聚集到黄柏山。一队探卒终于在鸡公山东麓找到了毕师铎。前些日子，毕师铎在山中与李福官兵周旋，慢慢地又聚拢起一千多人马。
毕师铎带领人马来到黄柏山，王仙芝和柳彦璋与他紧紧拥抱在一起，三人皆有恍如隔世之感。
十日后，草军在黄柏山会聚起万余人马，只是终究没有訾亮、訾信消息。
黄柏山属偏远荒僻之地，人烟稀少。草军万余人马，粮饷难以筹集，将士们吃饭成了大难题，必须尽快转兵就粮。此时，黄柏山南面有曾元裕官军堵截，西面、北面有李福牙兵和张自勉部追击，草军只能沿大别山麓继续向东南转移。
王仙芝命柳彦璋带领三千人马为先锋，毕师铎率两千人马殿后，逐次向东南移动。
草军沿着崎岖小道行军，越过长岭关、松子关，经草盘地到达小岐岭。稍作停留休整之后，转而南下，经罗山口，到达蕲州东北百里之外山村茅山寨，方驻扎下来。
曾元裕在申州以东大败草军，斩杀三千余众。他与张自勉联名上奏朝廷，谎报战功说杀死草寇万余，阵斩草军大将柴存，訾信、毕师铎受伤，王仙芝和其余草寇逃窜大别山，三支官军正在围剿搜捕之中。王仙芝等草寇余孽已所剩无几，近期便可尽数剿灭。
僖宗李儇和田令孜接报欢喜不尽，在紫宸殿召见宰相大臣，廷议给曾元裕、张自勉等有功将士颁赏，促其尽快捉拿王仙芝，尽灭草寇余部。
郑畋趁机又一次提出罢免宋威，说他身为招讨大使，不仅没有尺寸之功，而且白白耗去朝廷大笔钱粮，使朝廷和众多方镇官军空劳往返，以致将士怨声载道。
王铎说，曾元裕和张自勉申州之战功劳卓著，应加官晋爵，委以剿贼大任。
田令孜觉得宋威太不给他撑脸面，想为他辩解却找不到说辞，便没有作声。卢携一看田令孜都在装聋作哑，便破天荒一言不发。
僖宗剿灭草寇心切，见阿父田中尉没有反驳郑畋和王铎之意，当即冲口而出道：“卿等下去草诏，褒奖曾元裕和张自勉等剿寇大功，罢去宋威招讨使之职，还归青州原任。荆南节度使杨知温御寇无方，贬为郴州司马。敕命曾元裕为招讨草军使，张自勉为招讨副使，杨复光仍充监军使。”
说到赏金，僖宗君臣你看看我，我看看你，都不说话。他们心里明白，朝廷已经拿不出银子奖赏有功将士，只好作罢。
曾元裕和张自勉接到僖宗敕诏，不免弹冠相庆，围剿草军更为卖力。曾元裕侦知王仙芝草军驻扎在蕲州东北茅山寨一带，遂与招讨副使张自勉议定，分两路进击茅山寨。曾元裕率部还军黄州，补充粮饷武器，而后从黄州进兵，经蕲州向茅山寨进攻；张自勉率军从光州出发，经麻城向蕲州以东进兵，夹攻茅山寨。
茅山寨是一个山间偏僻小镇，利于隐蔽休兵，但因其地人口稀少，草军万余兵马，粮草筹集难以应付。草军决计攻占一个县城，筹集粮饷，以解燃眉之急。茅山寨西面的蕲州、黄州，乃是曾元裕老巢，且曾元裕已经率部返回黄州，草军眼下不宜与其交战；北面，张自勉正率军向蕲州开来，显然是要追击和进剿草军；东面是皖山山脉，方圆数百里深山老林，人烟更加稀少，粮饷更难筹措。眼下，只有南面黄梅县城易于攻取，但黄梅南面、西面是长江，东面是大大小小方圆几百里的湖泊，不利于草军周旋，可万余将士吃饭要紧，王仙芝别无选择，只能打下黄梅再说了。
这日傍晚时分，草军将士从茅山寨分头出动，一夜急行军，天亮时分到达黄梅城下，突然开始攻城。
草军没费多少周章，占领了黄梅县城。王仙芝传令将官仓粮食全部运回茅山寨，药铺里的治伤药材全都买下来，为伤兵疗伤。
傍晚时分，草军将士正在紧锣密鼓装运粮食，探马飞奔进城向王仙芝禀报说，曾元裕已率人马进抵黄梅西面的余川和石佛寺，张自勉部官军也已到达黄梅以北三十里五祖镇和大古一带。
柳彦璋提议全军尽快撤出黄梅，向东北部大山深处转移，然后与官军在山中周旋。王仙芝却想坚守黄梅两日，以便将官仓粮食全都运走。两人意见相左，各自坚持，毕师铎便说，他愿率部守城，可保两日内黄梅不失敌手。王仙芝一锤定音，决计坚守。
曾元裕和张自勉两部人马，几乎同时抵达黄梅城下。天色微明时，曾元裕和张自勉指挥人马三面攻城。
一个小小的黄梅县城，没有坚固城池，实在不宜坚守。只消一个时辰，曾元裕一支人马便攻破西门。柳彦璋再次请求王仙芝尽早从东门撤出，向梅术岭、天柱山转移。
王仙芝见势不妙，只得带领中军出东门退走，刘汉宏率部扈从。张自勉率军从北面杀来，刘汉宏拦住张自勉，两军战成一团。
刘汉宏部寡不敌众，士卒渐渐溃散逃走。刘汉宏无奈，只得随着败兵向东北方古山退去。
张自勉率部追上王仙芝中军，王仙芝中军人马渐渐撑持不住，将士们被迫向南溃逃。王仙芝杀死两名敌将和五六个官兵，仍然挡不住众多官军，只得向南撤退。由于地形路径不熟，王仙芝随着溃散士卒退到了下新村。
下新村以东、以南和西南三面临湖，水天茫茫，一望无边。草军将士手忙脚乱，急切之中找不到渡船，待要折返回去，却已经被汹涌而来的曾元裕官军围住。
曾元裕和副将胡可、行军司马何谓截住王仙芝马头，要王仙芝下马投降。王仙芝也不答话，挺着青龙剑向曾元裕刺去。胡可与何谓赶忙接住，与王仙芝厮杀起来。
正当危急之时，柳彦璋追寻王仙芝杀到下新。他见王仙芝被官军围住厮杀，急忙挥舞双剑，冲进包围圈，护卫王仙芝。他连杀十几名官兵，直取曾元裕。曾元裕挺枪来迎，二人各显手段，厮杀起来。
这时张自勉也率部追到下新，随即加入战阵围攻王仙芝。
柳彦璋心中焦急，料想如此纠缠下去不是办法，应当让王仙芝尽快冲出官军包围，转移到山中，隐蔽待机。柳彦璋冲到曾元裕马前，一边厮杀，一边对王仙芝喊道：“大将军快走！”
王仙芝卖个破绽，胡可不知是计，抡起大刀径直砍来，王仙芝纵马一闪，接着青龙剑闪电般滑向胡可脖颈，只见胡可悄无声息栽下马来，霎时命归黄泉。
王仙芝趁机杀出重围，策马驰去。
此刻张自勉、曾元裕一心要捉住王仙芝，居然撇下柳彦璋，率兵紧紧追去。
柳彦璋奋力冲出包围，哪里还望得见王仙芝踪影？他只得收拢人马，急急忙忙去追寻王仙芝。
王仙芝不辨路径，策马飞驰，不想来到了一个大湖边。只见烟波浩渺，一望无涯，却看不到一只小船。后面追兵渐近，王仙芝预感最后时刻将临，心境反倒平静下来。
曾元裕、张自勉追到湖边，众多官兵呈半月状围住王仙芝。
曾元裕哈哈大笑道：“草贼王仙芝，还不下马受死吗？”
王仙芝仰天长笑，道：“人生一世，谁个不死？大丈夫生而纵横天下，死有何憾？本大将军将人头奉送与你，你可去向朝廷请功领赏了！”
王仙芝说罢，翻身下马，将马缰搭在马背上，怕了一下马臀，只见枣红马昂首一声长嘶，向前飞驰。官兵们惊慌失措，不由自主闪开一条路来，枣红马一阵风似的飞奔而去。
曾元裕和官兵们眼睁睁看着枣红马驰去，一时愣在那里。待他们回过头时，王仙芝早已拔出青龙剑，轻轻向脖颈一划，铁塔般魁梧的身躯轰然倒地。
官兵们为了争功，刀枪齐下，立时将王仙芝的身躯剁成了肉块。曾元裕声嘶力竭地阻止，却已经来不及了，只能将被砍得稀烂的王仙芝头颅砍下取走。
柳彦璋侥幸乘渔船逃进大湖中，渐渐收拢起溃散士卒两千多人，又有当地一些渔民投归队伍。柳彦璋率部乘渔船在夜间偷渡长江，突袭江州官军，占领城池，活捉了江州刺史，一时声名鹊起。
接着，柳彦璋在长江边建立水寨，多次挫败官军进攻，先后攻占饶、信、歙、池、洪等州，威震江南。他与黄巢南北呼应，使朝廷顾此失彼，焦头烂额。
黄巢率领义军抵达沂州城下，将城池四面围住，断绝交通，禁止出入，但并未马上攻城。三年前，草军攻打沂州不克，损兵折将元气大伤，教训实在太深了。
黄巢和将领们仔细商议破城之策，想出许多攻城战法。
一是改制大弩机和抛石机。义军原有老式弩机，只能发射弓箭和小石块，且发射距离不过百步。黄巢纠集义军中的木匠、铁匠，试制出一种新型大弩机，可发射十斤重火药箭，射程可达二百多步。他们还试制出一种抛石机，又叫发石机，可将三四十斤重石块抛出二百多步远。
二是打造新式攻城云梯盾牌车。义军对云梯加以改制，上部是折叠式云梯，下部做成盾牌车。车下面安有四个轮子，车身前端装置一块木板，高约九尺，上面钉上牛皮、猪皮或树皮之类坚韧之物，箭支不能穿透，用以保护隐蔽在车后的士卒。这种盾牌车遇到城壕，可作渡船使用，车上备四把木桨，士卒可坐在车内划桨渡过城壕。
黄巢和将领们反复研究了大弩机、抛石机和云梯盾牌车配合使用的攻城方略，一切筹划停当，黄巢方下令四面同时攻城。
义军首先用抛石机向城头发射石块，将守城士卒砸死砸伤。接着，用抛石机向城门城楼发射火药包，大弩机发射火焰箭，城门、城楼顿时燃起熊熊大火。再用大弩机向城上发射箭支，使守城士卒只能躲在女墙下，无法向城下义军射箭。
乘此时机，朱温带领一队士卒，将云梯盾牌车推至西门外城壕中，用木桨划过城壕。按照事前分工，越过城壕的士卒，大部以盾牌车作掩护，继续向城门推进；另一部士卒，将城壕上方的吊桥缆绳砍断，落下桥板，大批义军将士通过吊桥向城门冲锋。城门和城楼已经被大火烧毁，守城士卒或死或伤，义军顺利夺占城门城楼，很快攻进城内。
沂州刺史丁练成和守城将士逃无可逃，只得投降。
黄巢加紧补充粮饷，招收人马，训练新兵。义军很快扩充至两万余人，众将领拥戴黄巢为“冲天太保均平大将军”。
朱温因作战勇敢，带领士卒率先登城，又一次立下战功，被黄巢亲自提名擢升为都将。
接着，黄巢义军选定了下一个进军目标：亳州。
亳州位于中原通往徐泗、淮南的咽喉之地，北距宋州仅百余里。招讨使宋威长期盘踞宋州和亳州。正是由于宋、亳二州牵制八方，位居战略要冲，黄巢义军要想纵横驰骋于黄淮之间，就必须消灭亳州官军，拔除这颗眼中钉、肉中刺。再者，宋威是沂州城下屠杀草军的罪魁祸首，黄巢义军虽攻占了沂州，可宋威这个刽子手却还在亳州逍遥快活。除掉宋威，方能为战死沂州的数万草军报仇，让将士们洗雪心头大恨。
黄巢和将领们计划首先攻占下邳县城，而后从徐州、永城以南进抵亳州东境，相机包围攻占州城。
大军刚刚驻扎在下邳城外，孟楷突然来向黄巢禀报说：徐州牙兵火正秦彦，聚拢百名士卒哗变，杀死下邳县令，占了县城，声言要投靠义军，迎接大将军进城。
秦彦原是徐州牙兵一名火正，管领几十名士卒。他平日里和弟兄们在一起喝酒博彩，遍逛妓馆，相处甚欢。可今年以来，弟兄们几个月没有领到一文饷钱，甚至常常连饭也吃不饱，实在忍耐不住，便聚集一起，秘密商议盗窃节度使府的银子。
秦彦和弟兄们乘夜潜入节度使府，窃出一千多两银子。他和一干弟兄每日里美酒佳肴，大吃大喝，不醉不归，好不痛快。
军府失盗，自是大事，节度使支祥命有司多方探查，定要捉住窃贼，以正军法。有人报告支祥，说秦彦一伙挥金如土举动异常，支祥当即派亲兵去捉拿秦彦等人。
秦彦听到消息，将银子分给几十个弟兄，与前来缉拿的支祥亲兵厮杀起来。秦彦一连杀死五六个亲兵，弟兄们也都杀红了眼，竟将支祥派来的五十多个亲兵全都杀死。
秦彦对弟兄们说，横竖我等犯了死罪，不如索性逃亡江湖，啸聚山林，杀富济贫，每日里大碗喝酒，大块吃肉，有难同当，有福同享，岂不快活？众人皆欢呼叫好，一呼隆跟着秦彦杀出徐州，窜到下邳县以南大湖之中隐藏起来。
前些日子，秦彦听说黄巢义军攻占了沂州，就和弟兄们商议前去投靠。秦彦想着先攻占下邳城，也好送给黄巢一个见面礼。他早已探知，下邳城里只有一百多名守军，而且里面还有自己的朋友可作内应，突袭下邳可说是十拿九稳。
秦彦聚集起一百多个弟兄，打着黄巢义军旗号，虚张声势，鼓角齐鸣，呐喊着攻打下邳县城。城内守军中的内应，依照与秦彦约定，乘机扰乱军心，迷惑官兵，大喊大叫：“黄巢大军攻城啦！弟兄们赶快逃跑吧，跑得慢了就没命啦！”
下邳守城士卒和徐州牙兵一样，同属节度使支祥节制。他们数月不得军饷，吃不饱肚子，早就满腹怨恨，如今见黄巢义军前来攻城，哪个还愿意卖命守城？士卒们发一声喊：“黄巢来了，快跑哇！”一百多人顷刻之间作鸟兽散。
秦彦占了县城，恰好黄巢大军进抵下邳城外，在秦彦导引下，义军不费一刀一枪，浩浩荡荡开进城内。秦彦立了大功，被黄巢擢拔为统领千余人马的都将。
三日之后，黄巢义军抵达亳州城下，将城池四面围住。
宋威经营亳州日久，兵精粮足，对防备义军攻城做了多种防备。
首先是兵力较为充裕。宋威原为招讨草军使，是讨伐义军的总指挥。朝廷派出禁军，又调集了几个方镇兵马，统归宋威节制。为保障汴河漕运畅通，朝廷向位于汴河咽喉重镇宋州派驻重兵，也归宋威统辖。眼下，宋威统率的亳州守军八千多人，加上宋州五千多人马，共达一万四千余众。
其次，亳州粮饷充足。汴河是朝廷经济命脉，江南、淮南乃至荆湖缴纳的赋税，包括粮食、银钱和丝绸、食盐、茶叶等等，大多须经邗沟转入汴河，最终运至洛阳、长安。为尽快剿灭草军，朝廷随时将路经宋州的漕运钱粮拨付给宋威，故而宋州兵马不缺粮饷。
亳州不仅城高池深，而且在城墙下面修筑有绕城一周的转兵地道。这地道传说是曹操所建，用以运兵、藏兵，进退自如，给攻城者以出其不意打击，攻城者却无可奈何。宋威之所以选择屯驻亳州，正是看中了亳州城池易守难攻。
宋威老奸巨猾，不仅经历过战阵，且通韬略，懂兵法。他得知黄巢义军攻打沂州时使用大弩机和抛石机、盾牌车等新兵器，威力甚大，便指挥守军演练利用地道防备草军进攻的战法。
义军向亳州四门同时发起进攻。
在东门战场，孟楷命弩机营向城楼发射箭支，抛射石块。初时，守军士卒有些伤亡，但很快就不见城头有人守卫了。义军向城门城楼发射火焰箭，抛射火药包，城门和城楼很快便燃起熊熊大火。
孟楷亲率盾牌车队越过城壕，向城墙和城门逼近。为防备伤及自己人，抛石机和大弩机全都停止发射。
义军将士隐蔽在盾牌车后，很快到达城墙下面，架上云梯登城。不料，城头上突然出现许多守军，用滚木礌石将登城义军士卒砸得血肉横飞、死伤累累。孟楷又不得不带领将士们慌忙撤退。
孟楷督率所部连续两次攻城，不仅皆无功而返，且伤亡许多士卒。
攻击其他城门的义军和孟楷部一样，连续受挫，毫无进展。
义军攻城受挫，原因是宋威给守军制定了一套对付义军新兵器的战法。当义军发射石块和火焰箭、火药包时，守军将士从城头撤至城墙下的地道，只留哨兵通过瞭望孔观察敌情。待到义军逼近城墙准备登城，大弩机和抛石机停止发射时，守军将士迅速从地道登上城头，用滚木礌石消灭登城义军。
黄巢眼见情势不妙，命各部人马停止攻城。
宋州官军接到宋威手谕，当即由一名副将率领三千人马增援亳州，中途到达王楼村，遭遇在此设伏的张归霸部义军阻击。
张归霸截住宋州官军，拼力厮杀，并派人向黄巢报告军情。黄巢命季达率领一千多人马增援张归霸，要他们坚决阻住宋州援军，绝不能让其兵临亳州城下，对义军形成内外夹攻之势。
在南门扎营的盖洪部义军，背后突然杀来一支人马，原来是朝廷监军使杨复光率领两千人马前来增援亳州。
自宋威背信弃义截杀吴彦宏等人，冒功献俘，将尚君长、楚彦威、蔡温球押送长安斩杀之后，杨复光对宋威痛恨已极。他不愿与宋威同城共事，便带领三千禁军常驻颍州。黄巢义军围攻亳州，杨复光接到探报，本不想出兵救援。他琢磨了四五天，方觉一直按兵不动坐观成败有些不妥，来日不好向朝廷交代。为大局计，杨复光方决定出兵增援亳州。
黄巢接到盖洪急报，与赵璋、尚让、黄邺等人会商对策。
赵璋说，两路官军增援亳州，对义军已成南北夹击、内外夹攻之势，于我十分不利。再则，义军攻城受阻，攻打亳州已无胜算。因此，我军不宜恋战，久困坚城之下乃兵家大忌。
黄邺提出，义军不能与官军拼实力，打得下就打，打不下就走。草军久困沂州城下招致失败的教训，实在是太大了！
黄巢当机立断，发令全军撤出亳州，转向曹州进兵，回老家休整兵马，以利再战。
适逢新春佳节，义军回到了曹州，许多将士回家探望亲人。
除夕之日，黄巢、黄邺、黄揆、黄钦兄弟一道，回到冤句县黄集家中。
黄巢儿子黄立年方八岁，女儿黄菊六岁，在黄巢膝前缠磨撒娇。黄巢抱着小女儿，舍不得放下。还是弟弟黄钦心细，他从曹州买来了咬牙饧，让黄立、黄菊兄妹吃了个够。
曹州民间习俗，大年三十咬牙饧，老年人要吃饧粥。除夕夜，家家户户欢聚一堂，饮屠苏酒、食五辛盘以守岁。
黄巢一家人，几年来未能团圆守岁，如今难得全家欢聚，夫人曹氏张罗了丰盛酒食，由大哥黄存主持，除夕家宴热热闹闹地开席了。
除夕家宴，饮酒时以先幼后长为序，从幼儿开始饮屠苏酒。
屠苏酒是一种配制药酒，传说饮此酒可避瘟疫。黄立、黄菊兴高采烈喝下屠苏酒，却皱着眉头要吐，黄巢和兄弟们都忍不住笑起来。
酒过三巡，全家人共食五辛盘。所谓五辛，即是五种辛味蔬菜：葱、薤、韭、蒜、兴渠。祖辈传说吃了五辛盘可以散发五脏之气，大概类似于今世流行的所谓“排毒”。
黄巢举起酒杯，向黄存敬酒，以表对大哥辛勤操劳家事、教导兄弟后辈的感激和敬意。接着，弟弟们接连向黄存、黄巢敬酒，也向嫂嫂们敬酒，庆贺新年。
第二天是元日，家家户户门上贴着门神，画的大都是钟馗捉鬼图。
黄巢兄弟循家乡风俗，走出家门，到街坊邻居家拜贺新年。
正月十五上元节，俗称灯节，是民间最喜庆热闹的节日。这日，曹州城里人头攒动，热闹非凡。自从黄巢起事、草军占领曹州以来，州、县官吏逃走了，加之义军几度回师曹州，官吏们不敢回曹州常驻，老百姓的日子便好过不少。父老乡亲争先恐后慰劳义军将士，他们本就是子弟兵嘛！
此刻，曹州衙前广场上，正在表演傩舞。民间艺人装扮成傩翁、傩母和傩鬼，傩翁穿红衣划袴，傩母着青衣划袴。划者，分也；袴者，裤也。划袴即两条腿分开穿着之裤，亦即后人所穿分裆裤。古时人们上穿“衣”，下着“裳”。所谓“裳”，即是裙，不分男女，皆着裙。到了南北朝，大批胡人进入中原，胡人骑马，自然穿分裆裤方便，胡服随之风靡中原。唐代胡风更盛，曾任宰相的大诗人元稹《法曲》诗曰：“胡音胡骑与胡妆，五十年来竞纷泊。”中原人士以穿着划袴即分裆裤为时髦，遂相沿成习。
傩鬼脸上涂抹得五颜六色，龇牙咧嘴，张牙舞爪，四肢作张狂古怪之舞蹈，以驱除恶鬼和疾疫邪祟。
一时间，战鼓雷动，号角齐鸣，义军将士列队开进广场。接着，在写有“冲天大将军黄”字样的大纛引导下，黄巢、赵璋、尚让、孟楷、黄邺、黄揆、季达、葛从周、张归霸、霍存、张言、秦彦等义军将领走进广场。父老乡亲群情振奋，一片欢呼。
黄巢向父老乡亲抱拳施礼拜年，对阵亡义军将士亲属致以问候。
接着，赵璋朗声宣布：冲天大将军黄巢，除暴安民，杀富济贫，功高德劭，恩被万民，义军将士和黎民百姓诚心拥戴大将军为黄王！自此以后，我等一心跟着黄王打天下，铲除贪官污吏，均平天下财富，百姓安乐，四海康宁！即日起，建元为王霸元年，这是我们黄王的年号！
义军将士和父老乡亲们高呼：“黄王万岁！”
集会结束，开始演出民间乐舞百戏。一位十七八岁小伙子在人群中钻来钻去，对乐舞、百戏都觉得十分新鲜。他头戴一顶胡帽，也就是用羊毛编织的毡帽，身穿褐色袍衫，青色划袴。看上去，小伙子既聪明伶俐，又有着乡野农家子的憨厚和纯朴。
小伙子名林言，是黄巢嫡亲外甥。大年初二，林言随母亲一起去黄集给舅公舅母拜年，见几个舅公皆在义军中做将军，便缠着黄巢、黄邺要加入义军。林言母亲只有这么一个儿子，不愿让他去当兵打仗，黄巢体谅姐姐苦衷，没有答应林言。
林言当然不死心，今日一早便对母亲说，他要去曹州城看百戏观花灯闹元宵。进了曹州城，正逢乐舞、百戏演出，精彩绝妙煞是热闹，林言看得入迷，一时倒忘了寻找舅公黄巢的事儿。
林言见广场上喧声鼎沸，人们不停地欢呼叫好，急急忙忙从缝隙中钻进圈内，这才看清是在演参军戏。只见一人扮演参军，一人扮演苍鹘，那参军奸猾乖巧，幽默滑稽；苍鹘老迈呆笨，憨痴愚拙。参军挖空心思千方百计戏弄苍鹘，苍鹘应对拙中寓巧，歪打正着，总是以拙胜巧，弄得参军枉费心机，智尽技穷，窘态百出，逗得观众时而鼓掌叫好，时而捧腹大笑。
接下来演出弄假夫人、弄婆罗门和傀儡戏，还有驯兽、踏索、戴杆、丸剑、大力扛鼎等。林言看得眼花缭乱，时而目瞪口呆，时而心惊肉跳，时而欢呼尖叫，大饱眼福，大开眼界。
夜幕降临，城内到处张灯结彩，男女老幼成群结队出来观灯。各色花灯琳琅满目，竞放光彩。灯光之下，鼓乐声中，百戏歌舞在街头上演，比白日更显热闹。
衙前广场上堆设了一座灯山，各种各样的彩灯，多达数百盏，令人眼花缭乱。灯山顶端那只巨型走马灯，分内外两层，外面一层用透明轻纱缚成，上面画有种种神仙人物，在不停地旋转走动。灯山两侧各有一条七八丈长的灯龙，两条巨龙昂首欲飞，龙睛射出耀眼光芒。
夜已经很深了，林言感到肚子有些饿，这才想起还不曾吃午饭。他顾不得这些，心里急着找到舅公黄巢，匆匆往衙门走去。
衙门口有两名义军士卒站哨，林言上前询问道：“舅公是不是住在衙门里？”
士卒笑道：“谁是你舅公呀？”
林言说：“我二郎舅公呀！”
士卒笑得更欢了，说道：“还三郎舅公呢！这里二郎多了去了，莫非都是你舅公不成？”
林言自己也笑了起来，赶忙说：“黄巢是我二舅公！”
士卒疑惑地仔细打量了林言一番，问道：“我如何晓得大将军是不是你舅公？”
林言急了，说：“我舅公知道我呀，不信你就去问我舅公呗！”
士卒盘问林言：“你姓甚名谁，我如何给你通报？”
“我叫林言，我三舅公黄邺、四舅公黄揆、五舅公黄钦都在义军队伍里呢！”
这下守门士卒有些信了，赶忙通报进去。
不多时，黄钦来到衙门口，一见林言，便高声叫道：“水娃子！”
林言喜得蹦起来，大喊一声：“五舅公！”
黄钦拉起林言的手，林言一蹦三跳跟着黄钦进了衙门。
走在路上，林言急切地跟黄钦说，他一定要跟着舅公从军。黄钦只是笑笑，让他不要着急，先去吃饭填饱肚子，睡一个好觉，明日见了二舅公再说。
次日一早，黄钦就带着林言去见黄巢。林言纠缠不休，吵着闹着要跟舅公走。黄巢打心眼里喜欢林言，只是怕姐姐舍不得，所以一时没有答应。
当日下午，林言母亲骑着一头毛驴来到曹州城。林言昨日没有回家，她放心不下，便进城来寻。
母亲见到林言，要他回家去，林言说甚也不肯。母亲急得掉下眼泪，黄巢在旁好生劝慰，说是林言长大了，就让他出来闯一闯吧！黄邺、黄揆和黄钦兄弟三人，也在一旁帮着劝说姐姐。林言母亲见几个弟弟都在这里，儿子有他们照顾，终于点头答应下来。
林言高兴得一蹦三尺高，欢呼道：“我当义军啦！我当义军啦！”
黄巢义军在曹州招收不少新兵，附近州县穷苦青年也纷纷前来报名参军。黄巢将新兵编入队伍，每日加紧训练。义军伤员大都痊愈归队，各部粮草得到补充，将士们又添了新衣，士气异常高涨。
黄巢知道，大军出征的时机到了。
惊蛰时节，黄巢义军三万人马从曹州出发，首先西进，攻克滑州，而后突然掉头南下，奔袭宋州、汴州，切断汴河漕运，使朝廷惊慌失措，疲于应付。接着，义军兵锋西指，连克襄邑、雍丘两座县城。雍丘是个大县，义军在此稍作停留，补充粮草，随即西进尉氏、新郑，又接连攻占阳翟、郏城、襄城，兵锋直指东都洛阳。
朝廷慌忙传诏河南府、汴州宣武军和潞州昭义军，命三镇兵马共同防守东都洛阳，又命左神武大将军刘景仁为东都应援防遏使，统率三镇兵马，并命他在洛阳就地募兵两千。朝廷拿出十五个御史的“空名诰身”，让刘景仁卖官筹集粮饷，以解燃眉之急。与此同时，朝廷命招讨使曾元裕从黄梅率部赶往洛阳，阻击义军；命郑州义成军三千兵马增援虎牢关、轩辕关、伊阙关，增强洛阳周边要隘防卫。
就在此时，黄巢得到消息：王仙芝草军在黄梅被曾元裕、张自勉部包围，处境危急。当即决定：即刻南下，救援王仙芝！