第5章 郑堂老无须多言
宋威的奏章送抵京师，旋即在朝中掀起轩然大波。
王仙芝、黄巢起事半年来，率领草军接连攻占十数州郡，纵横千里，席卷中原，可方镇帅臣和州县主官无一人奏报朝廷。究其原因，一则是丢城失地罪责重大，即便朝廷奈何不了方镇官员，名声须是不好听，故而以不奏报不声张为宜。再则，草军占了州县城，吃了粮招了兵就挥师而去，像是刮了一阵风而已。弃城而逃的官员们待这一阵风过去，回来各就各位，原官旧职，毫发未损，何必要奏报朝廷自揭疮疤自寻麻烦？不要说让他们如实禀报自己弃城逃跑之事，即便是上司查问起来，此辈也会指天发誓说，绝无草军破城之事，或者说压根儿没有草军到过本地。所以，义军人马已近十万，横行已十数州，少年天子李儇和朝中大臣竟完全不知有这么回事。田令孜仍旧整日价逗引李儇游幸畋猎，或骑马骑驴击鞠打球，或斗鸡走狗赌鹅耍猴，再不就是观梨园乐舞，听教坊优伶唱曲，优哉游哉，不亦乐乎！
当宋威奏章呈至田令孜手中时，他大吃一惊：这个王仙芝是什么人，一下子哪来十万人马？莫不是宋威为了向朝廷要兵要钱要粮，故意夸大其词？可宋威是我安插在青州的死党，向来忠诚，他竟有这个胆子糊弄我田令孜吗？
田令孜本想把奏章压下来，可他也知兹事体大，不宜隐瞒。况且，即便告知了李儇，这个黄发天子还不是要听从阿父的摆布？
尽管田令孜向李儇奏报时故意轻描淡写，李儇还是吓得大惊失色，一迭连声问田令孜：“阿父，这、这是怎么回事？这可如何是好？”
田令孜笑了笑，安慰李儇道：“大家不必担心，王仙芝不过是个盐贩子，趁着濮州受了旱灾，煽惑鼓动一帮种田佬起哄闹事。朝廷派一支禁军，再命宋威带着牙兵一同进剿，用不了几天工夫，便会将草寇赶尽杀绝。”
李儇忙说：“既然如此，阿父就赶快派兵好了！”
田令孜又笑了笑，说：“派兵出征是朝廷大事。后天是新年元日，大家要驾临含元殿，受百官朝贺。到那时，再命大臣廷议平乱之事，也好让臣子们晓得大家是圣明之君。”
李儇连连点头：“谢谢阿父教导，一切听凭阿父处置。”
乾符三年元日，例行大朝会之日。
清晨四更正点，偌大的西京长安城笼罩在沉沉夜幕之下，市井百姓大多尚在睡梦之中，升道坊郑畋府内已是灯火通明。
郑畋洗漱梳头已毕，穿戴朝服纱帽，步出府门。当即有仆人牵马坠镫，请他上马。接着，一声锣响，威仪喝道，几名卫士扈从着郑畋，前往大明宫上朝。
长街之上一片幽暗，各坊坊门紧闭，路上不见一个行人。京城实行宵禁，已是多年定规。每日五更二点，以宫中鼓声为号，各条大街上官设街鼓闻声而动，由专职司鼓金吾卫士擂鼓三千声，城门、各坊和东西市门开启；日暮，擂鼓八百声，城门、坊门关闭，不许百姓出入城门或在街道走动。京城左右街使分掌街道巡查，其属下的金吾卫骑卒，分驻各城门和街道武侯铺，大城门百人，小城门二十人；大铺三十人，小铺五人。巡街骑卒在街鼓声中呼叫启门闭门，提醒市民防火防盗。官街鼓响过，城门关闭之后在街上走动者，称作“犯夜”。夜间骑卒巡查街道，遇有“犯夜”之人，即行拿问。
郑畋行至平康坊左街，见一彪人马迎面而来，却是左街使亲率佐官和骑卒巡查街道。今天是正月初一，元日正朔，例行大朝会之日，百官都要进宫拜贺新年，街使不敢大意，亲自带兵上街巡查。前朝宰相武元衡，就是在清晨上朝途中被刺身亡的。
郑畋来到大明宫建福门外的待漏院，刚刚下马，就有三两个先到的官员慌忙向郑畋行礼拜贺新年。百官陆续到来，纷纷互相恭贺新年，显得比平日喧闹了许多。
五更二点，大明宫鼓楼上的大鼓“咚咚”响起，宫门逐次开启。京城内数百面街鼓随即同时奏响，洪亮的鼓声在夜空中震荡，似有千军万马奔腾而来，让天地为之颤抖。
鼓声三千，戛然而止，入宫上朝的时刻到了。
郑畋等文官出待漏院，顺横街向东走，路经大明宫正门丹凤门，左右卫挟门队已于大门内外两侧站立。郑畋和文官们从丹凤门之东的望仙门入宫，门外左领军卫、门内左武卫挟门队在两侧分立，此谓之“立门仗”，宫内外诸门皆有排道侍卫带刀捉仗而立。郑畋诸人过了下马桥，步行至东朝堂，见御史中丞已率属官在东西朝堂之间肃然而立。
天色已然发亮，文武百官齐集。通事舍人按班点验一遍，内门缓缓开启。通事舍人在前导引，监察御史带领文武官员行至内门，监门校尉夹阶而立，开始“唱籍”。
文武官员分别再入一道内门，再由监门校尉“唱籍”传点一遍。文官到达东面的通乾门外，武官到达西侧观象门外，按班排序，而后分别进入通乾门、观象门，来到含元殿前广场。
含元殿是大明宫正殿，只有元日、冬至等大朝会之日，皇帝才驾临此殿，接受群臣拜贺。平日上朝称为常朝，一般在含元殿后面的宣政殿举行。
含元殿在三大内宫殿之中面积最大，建在长方形台基之上，台基顶端高出殿前广场四十多尺。台基东西两侧修筑有登殿坡道，坡道经七次折转方抵台基顶部的殿前平台，亦称露台。坡道由低至高，曲折盘旋，穿越三层台座，形似蛟龙甩尾，故名“龙尾道”。
太常博士皮日休虽为常朝官，却是初次参加元日大朝会。此刻，他列班于文官队伍后尾，随着前面的队伍缓缓走动，只见处处仪卫森严，确与常朝日不同，从宫门内外到殿庭，排满了禁军仪仗。
皮日休看着这许多仪仗，心中大不以为然：这十二卫禁军，也就摆摆样子充充门面罢了，要真是打仗，只怕都成了稻草人，派不上什么用场。如今灾荒连年，百姓涂炭，朝廷毫不怜恤，田令孜辈只晓得刮敛民脂，专权妄为，不知国运衰败已极，还在这里大肆显摆张扬，真是无可救药。
不知过了多久，程序繁复的大朝会礼仪终于结束，僖宗起身出殿，乘御舆入东厢而去。
文武官员按班退下，大朝会终告完结。
郑畋与王铎、卢携回到政事堂，各自端起一杯热茶啜着，忽有一名内谒者监前来宣谕：大家驾临宣政殿，请诸位堂老晋见。
王铎、卢携、郑畋来到宣政殿，见僖宗坐在御榻上，一副焦躁不安模样，田令孜若无其事坐在一旁。
宰相们一齐跪倒，重新向僖宗拜贺新年。
僖宗按捺不住，一摆手说道：“朕有大事与诸位堂老相商，坐下说话吧。”
郑畋心中疑云顿生：这少年君主平日不上朝，今日元日大朝会，已经折腾了半天，此刻召见我等，会有什么大事呢？
僖宗转向田令孜说道：“还是请阿父中尉说吧！”
田令孜慢条斯理拿出青州刺史、平卢节度使宋威的奏章，让王铎等人传看。
王铎、卢携、郑畋三人大为震惊。郑畋深知，内政不修，必然导致民乱。连年灾荒，赋税不减反增，百姓不堪重负，逃亡山林，相聚为盗，恰如遍地干柴一般，遇上星星之火，顷刻便成燎原之势。王仙芝盐帮起事半年，朝廷尚未闻知，转眼间竟有十万大军，横扫十数州，可见国事不堪到了何等地步！
卢携首先奏道：“王仙芝草寇，不过是一些盐贩、盗贼，乃乌合之众。草贼靠着劫掠州县粮仓，散发给饥民粮食以蛊惑人心，故而便有无赖之徒跟着起哄抢粮而已，哪里就会一下子冒出十万大军？臣以为，可命宋威率本镇人马征讨草贼，再诏命兖、徐等军镇助剿，定会将王仙芝盐帮草寇一举荡平！”
郑畋接着奏道：“陛下，草寇所谓十万之众，原不过是饥民百姓，遭遇灾荒，生计无着，才铤而走险，聚众起事。平贼根本之计，在于蠲免税赋，赈济灾民，召集流亡，奖励农耕。至于芸芸草贼，只要归顺朝廷，则可一概不予究治，为首者加以招抚，寇乱自可平息。”
田令孜不耐烦地打断郑畋：“此乃书生之见。造反是夷灭九族的大罪，此罪不治，何以正国法？反贼不除，天下岂能太平？！”
卢携忙道：“朝廷绝不能姑息养奸，遗祸天下。”
郑畋内心一阵火起：“关东连年遭旱灾、蝗灾，百姓未得抚恤，心生怨望，有人振臂一呼，便会群起响应。朝廷应尽快蠲免赋税，救济百姓，招抚草寇，使各安其业，此乃釜底抽薪之计。若不抚恤百姓，赈济灾民，反一再强征重敛，则无异于为渊驱鱼、为丛驱雀，又恰似抱薪救火、扬汤止沸，欲使祸乱平息而天下安定，岂可得乎？”
田令孜冷笑道：“关内外连年丰稔，何来灾荒？今日大朝会，各方镇州郡贺表皆称夏秋大熟，众朝集使亦奏称百姓安居乐业，郑堂老岂非充耳不闻？”
郑畋不由提高了声音：“方镇、州郡欺瞒朝廷，报喜而不报忧，此风糜烂，已非一日。若果如中尉所言，连年丰稔，国泰民安，则何来草贼十万大军？草贼又何以横行千里，荼毒十数州？”
僖宗有些着急了：“众卿不要争了，还是快些商讨平乱之事要紧！”
田令孜转向李儇，脸上又浮现了笑容：“请大家降敕，允准宋威所请，赐封宋威做诸道兵马招讨使，率本镇兵马并指挥扬州淮南军、许州忠武军、汴州宣武军、滑州义成军、郓州天平军五个军镇兵马，一同进剿草贼。”
卢携：“田军容所言极是。臣请圣上允准调拨三千禁军和五百甲骑，归宋威指挥，前往沂州协同剿除草寇。”
首相王铎不好再缄默，奏道：“臣启奏陛下，草寇不可不除，请陛下允准田中尉和卢堂老所请。至于郑堂老所言，也不无道理……”
田令孜摆摆手：“就这样吧。大家辛劳半日，该回宫歇息了。”
郑畋还欲再说，田令孜断然一挥手，道：“郑堂老无须多言，诸位退下去吧！”
王铎扯了扯郑畋衣襟，郑畋只得就此打住。
大年初七，皮日休和罗隐应邀来到升道坊郑府做客。
皮日休携来一坛老酒，算是新年贺礼。罗隐两手空空，但他并不以为意，依然谈笑风生。
郑畋一扫多日的苦闷，笑说：“新春佳节，诗友相聚，如同家宴，不必拘礼。小女久闻二位大名，今日有此机缘，就让她出来拜见二位吧。”
话音刚落，灵珠已袅袅婷婷进了客厅，向皮、罗二位深施一礼，道：“两位郎君新年好。”
皮日休、罗隐二人连忙还礼：“郑姑娘新年好！”
四人入座，互相敬酒贺年。三巡过后，四人随意聊天。
皮日休已然看出门道：灵珠姑娘对罗隐倾心爱慕，郑堂老有意为女择婿。皮日休有意促成这桩姻缘，便问道：“昭谏君近日可有新作？让我等先睹为快嘛！”
罗隐哈哈一笑，道：“贫生终日街头卖字糊口，何来诗兴，哪有新作呢？”
皮日休：“我却不信。”
罗隐又是一笑，道：“阁下有所不知，鄙人一幅字，如今也值千金哩！”
皮日休笑道：“昭谏何时得闲，给愚兄写几幅字，在下也好换些银子，聊补无米之炊，如何？”
罗隐：“博士如不嫌弃，鄙人这里还有一幅卖剩下的，请指教。”
罗隐边说边从怀中取出一幅字来，徐徐展开，双手擎着。郑畋觉得眼前一亮，注目看去，却是一幅行书。其笔法师承“二王”，既深得右军之灵气，又兼具智永、陆柬之的端庄典雅，隽永俊秀，从容潇洒，还有李北海的生动倔强，笔力遒劲，气势夺人，真是难得的佳品！郑畋自己书艺精到，名播朝野，在翰林学士中亦属佼佼者，此刻对罗隐书法也不能不赞叹有加。
这边灵珠已经不由念出声来：
虽被风霜竞欲催，皎然颜色不低摧。
已疑素手能妆出，又似金钱未染来。
香散自宜飘渌酒，叶交仍得荫香苔。
寻思闭户中宵见，应认寒窗雪一堆。
皮日休赞道：“好诗！这首《咏白菊》，甚有新意，不可多得。”
郑畋道：“诗意不错。颈联两句各有一个‘香’字，后一‘香’字改为‘青’，可否？”
皮日休：“好。昭谏原意是说，青苔沾满了菊花的香气。”
灵珠笑道：“今儿个正月初七，正逢立春节气，不可无诗呀！”
皮日休：“昭谏诗思敏捷，就请效仿子建，七步为诗如何？”
罗隐：“看来在下只得献丑了。”随即起身，边踱步边吟道：
一二三四五六七，万木生芽是今日。
远天归雁拂云飞，近水游鱼迸冰出。
罗隐刚刚走出五步，一首七绝已成，众人齐声叫好。
郑畋含笑对皮日休说：“请博士书房叙话。”
皮日休心有灵犀，当即起身，随郑畋到书房去了。
灵珠和罗隐一时无语，片刻之后，灵珠温声问罗隐：“罗郎孤身寓京，饮食起居无人照料，有不少难处吧？”
红颜殷殷关爱，饱尝艰辛的罗隐怎能不动情？他心中酸楚无以言表，缓缓起身，踱至窗前，沉声吟道：
西上青云未有期，东归沧海一何迟。
酒阑梦觉不称意，花落月明空所思。
……
灵珠凝神听着，眼泪悄悄流了下来。
田令孜以僖宗名义，敕命杨复光任诸道兵马招讨副使兼监军使，即日前往沂州，监督宋威进剿草寇。
杨复光乃左神策军前中尉杨玄价义子，很有些谋略。他从左神策军挑选三千五百名禁军，跟随他前往沂州，多是杨玄价旧部，指挥调度起来会得心应手。
上元节一过，杨复光率军离京东进。这支神策军兵精粮足，一路顺利进兵，只用了十几日，便已抵达沂州西南古镇兰陵堡。杨复光传令就地屯扎，待与宋威及沂州刺史取得联络后再作计较。
宋威接到僖宗诏书，十分得意。成了指挥诸道方镇兵马的招讨使，可谓风光显要之职。更何况，朝廷还增兵助饷，宋威名利双收，自然比困守孤城被草军攻杀强百倍。
宋威庆幸老天眷顾，一连降下三场大雪，使王仙芝困于沂州城下，草军士卒冻饿交加，伤亡近半，其战力恐已损耗殆尽。宋威盘算着，待杨复光带领的神策军一到，与青州兵、沂州兵内外夹击，便可将王仙芝一举击败。此乃天大功劳，再加上有田令孜在朝中为自己运筹，说不定日后可一步登天，入阁拜相呢。
宋威立功心切，挥军疾速南下，不日进抵费县境内，遂在沂州以北排兵布阵，围堵草军。
恰在此时，宋威接到杨复光的文书，得知神策军已到兰陵，心中大喜。次日便亲自飞马驰往兰陵，面见杨复光。
杨复光虽是一个宦官，但他多年担任藩镇监军之职，参与运筹指挥打仗，颇有韬略，在众多宦官监军使中，可谓出类拔萃，在禁军和藩镇牙兵之中也甚有威望。他深知杨氏受田令孜忌惮和排挤，此次自己只有打下胜仗，方可获得僖宗信任和赏识，或能恢复杨氏家族在神策军和朝中的权势。因而他决心与宋威和丁练成通力合作，尽快击败草寇，以竟全功。
杨复光热情接待宋威，以招讨草军副使身份，曲意尊奉招讨使宋威。宋威心情舒畅，好不得意，主动提议青州兵与杨复光率领的神策军同心协力，南北夹击王仙芝，定要把困居沂州城下的草寇剿灭。杨复光对宋威大加称赞，并请教说，若是邀约沂州兵马杀出城来，三军同时出动，夹攻草寇，是否效果更佳？宋威投桃报李，连称妙计，对杨复光一番恭维。二人当即议定，派人潜入沂州城内，约定刺史丁练成，青州兵、神策军和城内守军三支人马于二月六日同时出动，三面围攻王仙芝草寇。
王仙芝草军困在沂州城下时近两月，连草根树皮都吃光了，马匹也所剩无几，士卒冻饿而死者十之二三，病弱不堪者近半。挨过年关，黄巢实在忍耐不下去，便向王仙芝提议，草军应转兵向南，攻占海州、沭阳、楚州，绝不可再株守此地，坐以待毙。
王仙芝沉吟道：“我何尝不想转兵就粮？只是一则大军围城两月，若撤围而去，就会前功尽弃，白白死伤许多弟兄。再则，眼下冰雪开始融化，道路泥泞，义军弟兄大多身体病弱，行军困难。还有，宋威青州兵近在费县，我等若拔营退兵，宋威来攻，沂州兵再出城夹击，我军就危险了。”
黄巢急道：“我军坐困城下，若青州兵和沂州兵内外夹攻，草军腹背受敌，岂不是等着挨打？那样不是更危险吗？”
王仙芝半晌不语，长叹一口气，说：“为今之计，是否与宋威讲和为好？”
黄巢一惊：“讲和？如何讲和？”
王仙芝道：“咱们有十万大军，宋威不过几千人马，打起来他能捞到什么便宜？我等与他讲和，双方可互不侵犯，井水不犯河水。”
黄巢摇头：“宋威此人野心勃勃，眼下做了招讨使，更加不可一世。与他讲和，恐非易事。”
王仙芝却说：“碰碰运气，试试看嘛。”
黄巢怏怏回到驻地，已然决定不再困守此地，遂命黄邺率本部人马作先锋，向南攻占东海县，筹集粮草，以解燃眉之急。
宋威收到王仙芝的求和信，哈哈大笑，当即写了回书，邀约王仙芝三日后即正月十七日在费县与沂州之间的义堂镇见面。
王仙芝大喜过望，与将领们议定，由尚君长前往义堂镇与宋威会面讲和，柳彦璋率领本部人马扈从尚君长以策安全。
正月十六日，宋威命所部人马五更用饭，平明出动，从沂州北面突袭草军，并约定杨复光率领人马从西、南两面包抄草军。
午后时分，宋威牙兵与杨复光人马均进至沂州城外，与草军营寨相距仅三里之遥。两军埋锅造饭，炊烟四起。
王仙芝站在高处望去，心中不免惊疑：宋威约定明日和谈，为何今日突然进兵抄我后路？即刻命尚君长带一队士卒前去官军营地询问究竟。
尚君长来到官军营门外，见守门士卒皆身着禁军服装，询问得知是杨复光带领的神策军人马，不禁大吃一惊：神策军何时来到沂州了？
杨复光却和颜悦色，只说，圣上有诏，只要草军肯归顺朝廷，王仙芝和将领们都可以做官，士卒发给路费遣散回家。
尚君长回营向王仙芝禀报，王仙芝欣喜异常，如此一来，不但可解除草军眼前危机，而且将领们都有官可做，也算是有了一个好归宿。他当即决定亲自与杨复光会谈讲和。
喜悦还未平复，突然曹师雄派人来报：宋威率军从背后进攻北门外草军营寨。王仙芝及众人惊疑不定：这是怎么回事？
自汉代以来，青州兵便以能征善战闻名天下。此番进剿王仙芝草军，宋威向将士们许诺，剿灭草寇后，每个士卒犒赏三千钱。青州兵士气大涨，气势汹汹杀进曹师雄草军营地，如同狼群扑进羊圈，草军几无还手之力。
常言道：兵败如山倒。草军死的死，伤的伤，逃的逃，一时间阵不成阵，伍不成伍，沂州城以北草军营地一并崩溃。曹师雄拼力死战，然而，一把刀抵挡不了潮水般涌来的青州兵，他只得随着溃兵向城西败退。
宋威率兵追到沂州城西，正遇毕师铎抡一把大刀来迎。一名副将敌住毕师铎，宋威赶忙退后避开。
毕师铎大吼一声，抡刀砍去，副将当即坠马身亡。
此时，曹师雄也回马舞刀杀来，二人合力冲杀，青州兵登时倒下一片，阵脚大乱。
沂州刺史丁练成站在城头瞭望，看见城外杀成一团，知是宋威带兵杀到，便大开西门，直向草军杀来。
草军腹背受敌，抵抗不过，纷纷溃退。
杨复光见青州兵与草军杀得天昏地暗，不好再观望下去，便率领神策军人马向草军杀来。
禁军骑兵加入战阵，本已溃败的草军雪上加霜，一时死伤累累，降者无数。
王仙芝、尚君长无计可施，只得向西溃逃。
李重霸率本都人马在沂州城东门外扎营，此刻被青州兵和沂州兵包围，士卒死伤殆尽。李重霸手执一柄八十斤铁棍，舞得呼呼生风，所到之处，青州兵纷纷倒地。李重霸杀开一条血路，徒步追赶王仙芝中军。
待李重霸杀至城西北，宋威见他身躯魁梧，肤黑如铁，浓眉豹眼，威风凛凛，以为他就是王仙芝，在马上大叫起来：“活捉王仙芝！不要让王仙芝跑了！”
李重霸只身陷入重围，毫无惧色。他正杀得性起，听到宋威喊叫，灵机一动，嘶吼般大喊：“爷爷我就是王仙芝！不怕死的快来吃我一棍！”
宋威一听，大叫：“他就是王仙芝，快捉活的，有重赏！”
青州兵闻言，将李重霸层层围住，但谁也不敢狠下杀手。李重霸抡开铁棍，四面横扫，眨眼工夫撂倒十几名青州兵。青州兵见李重霸如同杀人魔王，个个心胆俱裂，纷纷后退。
宋威不由大怒，命一名镇将和两名副将一起上阵，来战李重霸。
三将骑在马上，居高临下，大有泰山压顶之势。李重霸瞅准时机，一棍砸断副将坐骑的一条马腿，副将被摔下马来。李重霸猛然跃前一步，抡起铁棍，照准副将夯了下去。可怜那副将脑袋稀里哗啦开了花，红红白白的浆水四射迸飞，身子成了一堆肉泥。李重霸抽棍正要回身，却被镇将的长矛刺中大腿，另一副将趁机举刀来砍。李重霸拼尽全力将手中铁棍甩出，正中副将头颅，只听“砰”的一声，那副将头颅粉碎开来，脑浆星星点点飞溅出去一丈多远。镇将乘机用长矛奋力向李重霸后背刺来，矛尖猛然贯通前胸，李重霸大叫一声，倒地身亡。
镇将把李重霸头颅割下来，呈给宋威。宋威命人装入木匣，好生保存，准备传首京师，向朝廷报捷请功。
在李重霸厮杀之时，王仙芝、尚君长等人飞马逃出二十里外。毕竟青州兵和禁军人马不多，百余里战场还有不少逃命的空隙。
王仙芝等人向西辗转奔跑一夜，到达上峪、石井一带山中，方停下来歇息。
随同王仙芝一起逃出来的只有三百多人，之后，被打散的将士慢慢聚拢过来，渐渐达到三千、五千，后来渐渐聚集起一万多人马，王仙芝这才慢慢打起了精神。
驻扎在沂州城南的黄巢并未受到重兵攻击。城南属杨复光进攻方向，神策军参战较晚，且注意力集中在围攻城西草军大营。趁官军向西追击溃逃草军，黄巢令本部人马急速向东海县撤退，前去与黄邺会合。
黄巢带领人马到达沂河岸边，却没有一只渡船。黄巢身先士卒，跳入冰冷的河水之中，奋力游了过去，将士们跟着纷纷下水泅渡。
过了沂河，就摆脱了官军的围堵。
黄巢的二弟黄邺刚刚攻占东海县城，正在装运官仓粮食，准备运往沂州，不料黄巢突然率部来到东海县。两部会合，将士们颇为欢喜，一则甩开了官军追剿，二则有了粮食，终于不再挨饿了。
黄巢心中却很沉重：草军这次败得太惨，损失太大了。
宋威以为杀了王仙芝，且斩俘草军士卒二万余众，残余草寇四散溃逃，自己已经大功告成。他急忙亲书表章，向朝廷奏报大捷，并派出专使将李重霸头颅当作王仙芝首级送往京师。为独占大功，宋威请朝廷召回五个方镇正在发往沂州的兵马，并请杨复光班师回京，他自己率领本镇牙兵凯旋。
僖宗和田令孜接到宋威捷报，直如喜从天降。朝中大臣王铎、卢携等，也纷纷上表向僖宗称贺。僖宗依照宋威所请，颁诏命驰援沂州的五镇兵马撤回本镇。还准备待王仙芝首级送抵京师后，登上承天门，举行隆重的献俘仪式，以昭示天下，宣告太平。
得知王仙芝、尚君长等草军残部已转入兖州东南凤凰山中隐蔽下来，黄巢心中的一块石头方才落地。为重振草军，他决计攻打下邳县城。一来黄部一万多人马，在沂州之战中损失较少，还有战斗力；二来一个小小的东海县城，没有多少粮草可供消耗，义军必须不断地攻占州县，以便就粮；三是攻占下邳县城，可以鼓舞草军将士，尽快恢复士气，重整人马，东山再起。
下邳县令刚刚得到宋威沂州大捷的消息，说是王仙芝被阵斩，数万草军已经覆灭，悬着的一颗心算是放进了肚子里。哪料到黄巢人马似神兵天降，突然包围下邳县城。县令吓得魂飞魄散，赶快打开城门，出城迎降。
黄巢在下邳休整部伍，征集士卒，短短几日，人马又增三千有余，还筹下了十多万斤粮食。数日之后黄巢便率领人马前往凤凰山，与王仙芝会合。
下一步草军该何去何从，是王仙芝和黄巢不得不解决的问题。沂州战后，各方镇兵马奉诏撤回，徐州、宋州官军已回归本镇，亦有藩镇牙兵尚在归途之中。此外，朝廷为保运河畅通，又在宋州增兵驻守，数目不明。显然草军不宜向这些地方进兵。商议之后，王仙芝等人决定向西南用兵，进入中原，攻占郑州、许州、汝州等地。如此，向西可威逼东都洛阳、潼关，震慑关中和西京；向南则可进军唐、邓、襄、郢诸州，占据江汉形胜之地、鱼米之乡。
在进兵中原之前，草军先回师曹州，一来回到老家稍作休整，二来补充兵员，筹集粮草，做好进军准备。
曹州县衙，从黄集探亲返回的黄巢有些疲累，胡乱吃了些汤饼，便早早睡下了。
深夜时分，卫士突然叫醒黄巢，禀报说，宋州砀山人朱温来访，且自称是将军的朋友。黄巢疑惑片刻，想起了萧县刘家庄的朱小三。当年，黄巢带领盐帮贩运海盐，途中曾多次在刘家庄客店投宿。朱小三常常在客店玩耍，帮里弟兄都喜欢逗他玩，争着让朱小三喊“干爹”。这朱小三的大号，便是朱温。
正思量间，两位年轻人走进门来。黄巢上前拉住个子矮小的那位，亲热地喊：“朱三，你小子怎么来了？”
却听朱温说道：“我把刘崇那老东西给宰了！”
原来，这朱温是宋州砀山县午沟里人。父亲去世后，遭遇灾荒之年，母亲王氏就带了他们弟兄三人逃荒到萧县刘家庄。哥哥朱全昱、朱存给庄主刘崇做长工，母亲给刘家当仆人。
朱温此时年方十一二岁，因排行老小，娇惯成性，终日里游荡戏耍，偷梨摸瓜，斗殴打架，闹得鸡飞狗跳，四邻不得安生。一日，他去给庄主刘崇放羊，在野地里睡了半天，丢掉七八只羊。刘崇大怒，抄起木棍劈头盖脸将他痛打一顿，逼迫朱母王氏赔偿损失，朱母苦苦哀求宽恕，刘崇故作不答应，朱母只得跪地求情。刘崇乘机上前抱起王氏，摁在床榻上。
刘崇得手后，便时常寻机玩弄王氏发泄淫欲。刘家上下人等，包括丫鬟仆妇、雇工伙计，人人皆知内情。刘崇的妻妾辱骂朱母王氏是淫妇，邻里们见到朱三，总是取笑他，说他应该认刘崇为后爹。朱三年纪虽幼，但已晓得这是异常耻辱见不得人之事，心里深深埋下了屈辱和仇恨的种子。
朱温长到十七岁，已经是五大三粗的小伙子，依然好吃懒做、不务正业，和母亲借住在刘崇家的一间破屋里。这日午间，朱温母亲正做午饭，刘崇又来找她泄欲。
朱温在外游荡半日，肚子饿了，跑回家来要吃饭，恰巧撞上刘崇把母亲衣服扒光。朱温羞愤交加，血气上涌，拿起一根扁担，照准刘崇脑袋夯了下去。只听“扑哧”一声闷响，刘崇头颅开花，脑浆迸流，顿时丧命。
惹出了人命，朱温和二哥朱存慌忙之中逃回了家乡砀山县午沟里。但静下心来一想，午沟里最不安全，官府一定会来这里追捕缉拿。逃往何处是好呢？二人正在犯难，村子里忽然传来黄巢在曹州起事的消息，弟兄二人便直奔曹州投靠黄巢，不想黄巢和王仙芝已带领草军南下亳州、颍州。朱温、朱存追随在草军之后，兜了一个大圈子，待他们追到沂州的时候，草军却溃败四散了。
正在朱温弟兄陷入绝境之时，忽然听到黄巢率领人马攻占下邳的消息。二人转悲为喜，急忙赶往下邳，哪料黄巢义军又刚刚离开此地。朱温、朱存费尽周折，追踪黄巢到凤凰山，又追到曹州，终于找到黄巢。
朱温向黄巢跪下来，恳求道：“黄叔叔，你就收留我们兄弟二人吧，俺实在没有活路了！”
黄巢一把拉起朱温，拍着他的肩膀说：“朱小三，从今日起，你们兄弟二人就跟着我黄某吧！”
朱温又跪下来，信誓旦旦地说：“谢过黄叔叔！你是俺的救命恩人，朱小三一辈子不忘你的大恩大德！俺兄弟二人给你当牛做马，就是上刀山下火海，也决不变心！”
黄巢再次把他拉起来，说：“你小子好好干，将来说不定会当个都将呢！”
王仙芝、黄巢草军在曹州休整，不断有沂州战败溃散的士卒归来，再加上新近征召入伍的青壮年，草军竟又聚拢起四五万人马。
准备停当，王仙芝、黄巢率军杀向中原大地。
草军一举攻克封丘县，第二天分别占领阳武、中牟县城。接着，草军又连续攻克尉氏、新郑、长葛三县。这些地方的官吏原以为王仙芝沂州战败被杀，草军已被剿灭，哪承想一夜之间数万草军如同从天而降，县城区区百十名守卒，哪里敢抗拒数万大军？官吏戍卒非逃即降。草军所向披靡，势如破竹，又接连攻占阳翟、郏城二县。十日之内，草军连破八座县城，陈兵汝州城下。
汝州地处许昌通往东都洛阳要道之上，乃兵家必争之地。
一场血战即将拉开序幕。