宋夏战争
当时在中国的西部和北部边陲分布着一些少数民族的部落，其中的一支名叫党项，他们占据了现在的陕北、宁夏还有甘肃一带，不过之前因为实力不强，名义上还接受大宋王朝的统治。
不过到了仁宗元宝元年（公元1038年），事情有了变化。
这一年，党项人的首领李元昊雄心勃勃，决定脱离宋朝，建立自己的政权“夏”（史称“西夏”），又写信给宋朝，希望得到他们的承认，从此以后双方是平起平坐的关系。
这封信震惊朝野，即便宋朝不喜欢动用武力，但是朝中还是有不少的大臣支持对这个西夏进行讨伐，收回政权。宋仁宗也当即下诏，将之前曾经赐予李氏的各种职位头衔通通革去，又准备集结大军，进攻西夏，就这样，持续三年的第一次宋夏战争由此爆发。
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互市
“互市”又叫“关市”，就是中原王朝在边疆地区开辟的交易市场，保护官府或者私人和边疆上的那些游牧民族进行商品贸易活动，互通有无，这样可以让游牧民族通过买卖、交换的方式获得自己生活所需的各种用品，也就减少他们对边境地区的袭扰。
不许宋使入夏都
庆历和议达成后，虽然李元昊向宋称臣，承认自己是“夏国主”，但是北宋每次派遣使臣到西夏，李元昊都不让他们进入到夏国的都城来，这样他就可以不用以臣子的礼节接待宋朝的使者了。
在这次仁宗朝的对夏战争中，先后出现了一大批宋代著名大臣的名字，比如范仲淹、韩琦等，后来都当上了宰辅的他们在这场战争中运筹帷幄，为将来执掌整个国家的权力积累了经验。
从1040年开始，宋朝和西夏之间一共有三次大的战役，分别是三川口之战、好水川之战和定川砦（zhài）之战。
宋康定元年（1040年）初，李元昊率大军进攻延州，宋朝马上命令将领刘平、石元孙前来救援，但这两万援军却在三川口陷入了西夏军的包围，最终全军覆没，随后元昊又乘胜猛攻延州七天，没想到天降大雪，担心后方有失的李元昊这才撤了军。这就是三川口之战。
第二年，李元昊又率十万大军进攻渭州，在遇到宋朝将领任福的迎击后，率领西夏军诈败，一路将宋军引入了好水川的埋伏圈，宋军再次大败，主将任福也死在了战场上。这就是好水川之战。
宋庆历二年（1042年），李元昊又兴兵进攻宋朝疆土，这次的经历和好水川之战很像，宋军又一次在定川寨陷入元昊的包围圈，全军覆没，史称定川寨之战。
战争打了三年，三次战役都是西夏获得了胜利，宋朝损兵折将。但是西夏毕竟只是一个游牧部落的小国，连年征战已经耗尽了西夏的财力，而在定川寨之战之后，李元昊派出奇袭关中的部队又被宋军消灭，宋朝这边已经将局势稳住了。所以，这时交战的双方都在考虑握手言和。
虽然战场上获得了胜利，李元昊的日子也不是很好过，双方一打仗，宋朝就将边境上的互市关闭了，这导致西夏境内的粮食等日常生活必需品奇缺，社会生活受到了严重的影响。而宋朝那边连吃三次败仗，虽然口头上喊着要重整军队、再来决斗，但是实际上早就不想再打了。
于是，庆历二年（1042年），李元昊将西夏皇族李文贵派去了宋朝京城——东京，和宋朝开始和谈，这边宋仁宗也暗示可以接受西夏议和的建议，并让太师庞籍全权进行议和。
经过反反复复的交涉，宋朝和西夏在庆历四年（1044年）达成和议：西夏取消之前自立的帝号，向宋称臣，并接受宋朝的封号，李元昊称夏国主；宋朝每年要赐给西夏银5万两、绢13万匹、茶2万斤；另外，每年的各大节日时，宋朝还要赐给西夏银2.2万两，绢2.3万匹，茶1万斤；双方重开边境贸易。
这次议和，因为发生在宋朝的庆历年间，所以史称“庆历和议”。
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庆历增币
宋朝屡败于西夏，北方的老对手——辽国也来趁火打劫，他们派大军压境，又派使者向宋朝索要关南十城，声称如果不给，那就不能继续“澶渊之盟”了。宋朝只好妥协，最终谈判的结果是将给辽国的岁币增加银十万两、绢十万匹，史称“庆历增币”。
“庆历和议”达成以后，宋朝和西夏双方结束了战争状态，宋朝通过互市也可以获得一部分河西良马，提高了军队的战斗力，西夏也得以休养生息。双方这样相安无事的局面持续了二十多年，一直到宋仁宗去世。
此后到了宋神宗、宋哲宗的时候，宋朝和西夏之间战事又起，和宋仁宗时屡战屡败不同，后来的宋朝在对西夏的战争中甚至逐渐掌握了主动权，但是到了宋徽宗的时候，北方边境的形势发生了巨大的变化，昔日的劲敌辽国已腐朽不堪，被逐渐兴起的金国取代，而和辽国仇深似海的宋朝联金灭辽，这就让西夏获得了宝贵的喘息时间。
而在靖康元年（1126年），灭亡了辽国的金国人撕毁了和宋朝的盟约，大举南下，灭亡了北宋王朝。而那个已经奄奄一息的西夏，居然又恢复了往日的疆域，宋朝和西夏的战争，最终也就以宋的失败而告终。