三、探　城

陈明智搭进了那个草台班，边学边做，边做边学。他人既聪明，又虚心不怕吃苦，不消多时，就学会了许多玩艺：脸也勾得大了，身子也扮得粗了，个子也垫得高了；一张口，一举手，一睁眼，处处都是戏；演张飞便是个活张飞，演项羽便是个活项羽。上得台来，谁也看不出他还是初出茅庐的孩子。那班主得到这样一个徒弟，称心如愿，名为师徒，实有父子之情。又兼他为人和气，遇事上前，对待各位师兄，十分有礼：因此全班上下，人人都欢喜他，把许多玩艺教会了他。

这草台班里的日子，果真是苦不过的，南北东西的乱走，只在村镇里赶集。一台戏做了下来，大家勉强饱饱肚子；有三五日不唱，就会连个烧饼都没得吃的。陈明智只是干得有劲，从不计较那些。

这一天，他们这个班子，来至在木渎镇，看好了戏台，预备第二天做戏。谁知到了傍晚时分，有人来说，苏州城里的大班子，今天开锣，木渎几家有钱的大户，都被请进城里看戏去了。因此劝他们等两天再做戏，免得无人出钱白做了。班主无奈，只好让大家权且在戏台上住一夜，到明天再看风色，如若在木渎做不成戏，就开码头到别处去。

陈明智究竟是个孩子，看到这个情形，就问师傅：“听说那城里的班子，戏做的也不一定比我们好，却有大把银子的进帐，做一场可以吃半年；为什么我们不进城里去做戏呢？”

班主道：“你这真是孩子话！你看我们这样破烂的行头，是能在城里做戏的么？”

陈明智道：“依师傅的言语，城里人是只懂得看行头，不识得看戏的了？”

班主道：“话自然不是这般讲。那城里的大班，不但行头好，戏也做得好，角色齐整，个个都是了不起的。”

陈明智道：“他们怎样的了不起呢？”

班主道：“无非是戏做得好呗！”说着，叹了一口气，却又道：“其中也还有些道理，你多做几时戏，自然会明白，这时不说也罢！”

陈明智见师傅有些伤感模样，也就不再朝下问了。

就在这天晚间，大家临睡觉时，检点人数，少了一名：陈明智不见了。

全班人都慌了，四面分头去找，却哪里找着他的影子。

有的说：“莫非这孩子吃不下苦来，趁此跑了？”有的说：“莫非这孩子看中了什么女人，被勾引上了？”也有的说：“这孩子这些日子老打探城里大班的事，莫非因为这里离城近，去找别的门路去了？”大家又是骂他，又是想他。

班主不信众人言语，又只猜不透究因何故，急得唉声叹气，只是拍着大腿。

到得第二天上午，大家还在着急鸟乱的时候，陈明智却搭坐小船，笑嘻嘻地回来了。

班主一见，好似拾得宝贝一般，偏只板着面孔问他道：“怎么不和我说，你就跑了？这一夜是在哪里的？”

陈明智道：“我进城看做戏去了。”

班主道：“你不守班规，私自外出。我如不管教你，怎么能服得住旁人！”说罢，就举起竹板要打。

陈明智道：“是师傅要我去的，不能怨我。”

班主道：“我几时要你去的？”

陈明智道：“师傅说，城里大班的角色都了不起，又不告诉我怎么了不起，我只好自己去看看了。”

班主道：“你看他们戏做得怎样？”

陈明智未曾答话先朝地上啐了一口唾沫，然后捏起喉咙，又似鸟鸣，又似猫叫，比着说：“这就是他们唱的楚霸王哩！”

大家听他这一说，全都笑了起来。

他又道：“我只不懂，他们能在城里做得戏，我们却做不得？”

那班主放下了竹板，又叹了一口气说道：“孩子！你哪里知道：如今做戏的这一行，也讲究这个帮口。你能拍马，会吹牛，搭上了帮口，才有你在城里混的分儿。如若不然，硬要挤进城，他们就要结起帮来，砸得你头破血流。他们讲的不是做戏工夫；只讲的钻营勾结，呵哄吓诈。有五分本领的人，会受到十分的妒嫉。看戏的也是瞎起哄，有几个内行？因此上，他们就越发地猖狂了。你看看，我这个师傅，穷虽穷，总还有几根硬骨头，能和他们在一起么？我是宁可吃些苦，跑跑乡镇，这一辈子也不想进城的了。但愿你，多得一点真才实学，把戏做好，不要把那城里、乡里的念头，存在心上！”说着话时，班主的眼圈红了，声音也有些发涩了。