第20章 最终回 来春之湖
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致多年后看到此信的你。
初次见面，我的名字是烛昼，也就是朱湖的父亲。
你能顺利越过湖泊抵达这座岛屿，就代表着那艘船至今依然存在吧。
尽管不晓得你为何而来，但我想我有这个必要，将我所经历的此生以这种书面的形式纪录下来。
一切都是我的错误所造成的。
或许在你身处的年代很难以想像。
但在距离我书写此信的百年之前，你所横渡的这座湖泊并不存在，你现在所站着的土地也并非岛屿，而是我与结发妻子烛夜选为住所的山脉。
我想你可能从朱湖的身上发现了，我与妻子的真实身份并非人类，而是你们在传说之中所敬畏的龙神。
然而，朱湖并非我和妻子的孩子，是我与人类女子之间所共同孕育的结晶。
是的，我犯下了无可饶恕的罪过。
本该就这样隐居在山林之中，秉持着身为龙的这个物种所流传已久的习俗，此生极力避免与人类接触的我，却在一次因缘际会之下，无可救药地与人类的女子相恋了。
我明知这是不该碰触的禁忌，却还是无法抗拒并深陷其中……我不知道爱竟然是如此可怕的情感，它足以让我迷失自我，将过去视为圭臬的准则抛在脑后。
朱湖的母亲是位笑起来和她很像的美人。
我至今仍能清晰地回想起我和她最初相遇的画面。
那天是个稀疏平常的日子。
闲来无事的我，久违地选择遥远的山腰作为散步的路线，却意外目睹到为了采集稀有药草的她与带着孩子的母熊对峙的场景。
本该就这样避开冲突、让其自生自灭的我，却因为一时兴起而出手相救。
对于我的出现，绝大多数的人们都是怀着敬畏的俯首称臣，她却只是呆呆地盯着我手臂上的鳞片研究了好久，然后露出我从未见过的温暖笑容。
由这个事件所开始的契机，让我们两人从此陷入了热恋之中。
几个月后，最先发现这个事实的是她的母亲。
担心会触犯神怒的妇人，草率地将女儿出嫁给村里的望族，试图掩盖这触犯禁忌的荒诞行为。
然而，我的妻子终究还是从郁郁寡欢的我身上察觉到了真相。
说来唐突，但请容我在这里说明，龙是受到眷顾的物种。
比起生物，我们更像是属于自然的一部分，寿命远比人类来得长久，衰老的速度约莫你们的二十分之一。
只不过作为长生不老的代价，这份长寿伴随着一项你们人类难以想像的风险──
龙会在目睹挚爱逝世不久后便会自然死亡。
这份道理，或许在确信彼此之间的爱恋结束的瞬间也同样适用吧。
看着逐渐变得虚弱的妻子，我的身体却没有任何一点反应，甚至健康到连半点异状都找不出来，我想即便没有说明原因，你也肯定知道了答案。
或许那是妻子给予我最后一次挽回的机会。
对于背叛了妻子一事，我至今仍相当痛苦不已，但是深爱着朱湖母亲的我，却始终无法违背自己的真心。
直到死前，妻子只是用漠然的表情看着安然无恙的我，最后，选择带着憎恨诅咒了这整个世界。
她的鲜血融为鲜红的湖水，将周围的地表腐蚀，逐渐蔓延至整个山脉之外。
她的骨骼化作无形的牢笼，把我囚禁在这座山头，永远无法与朱湖的母亲再次相会。
后来，无知的人们将这些异象当成是我的迁怒。
为了平息这场灾难，人们派出几名使者，搭着用妻子生前亲手培育的六角枫所制成的黑舟，将为数众多供品送到了山脚之下。
当时感到心力交瘁的我，完全没有心思关注那些琐事。
直到三日后才惊觉，他们将当时朱湖母亲所诞下的女婴作为祭品，等到被我发现的时候，襁褓中的她已经是奄奄一息的状态。
那是条被蜘蛛的丝线所维系着的生命。
为了挽救这个只要一点风吹就会夭折的孩子，我选择用我的血液作为全心全意哺育她的养分。
龙的血液取代了她体内原先的循环，带来奇迹般的疗效。
自此以后，作为我的眷属而好不容易存活下来的她身上，出现了多项龙才会具备的特性。
但我万万没想到的是，正因为是与我血脉相通的关系，朱湖同样受到了妻子诅咒的影响，此生都将受困于这座岛屿上。
这对一个孩子而言是何其残忍的事实不是吗。
为了一个与自己无关的罪行，却要连带与我这个罪人受到同样的刑罚。
我必须承认，在至今扶养她成长的日子里，只有我们父女两人的生活单纯且快乐。
朱湖顺利成长为和她母亲一样善良且爱笑的孩子。
只是每到夜里，想到她无法过上像常人一样的幸福日子，我心里的自责一天比一天还要强烈。
前些日子，当朱湖终于对我问起外面的世界的时候，我甚至痛苦到无法向她诉说实情。
因为将这个孩子囚禁在这里的人是我。
如果我没有与她的母亲相遇。
如果我能回应妻子她的期待。
这一切都不会发展成如今的模样。
而且我也害怕在我死后，对于知道真相的她往后的人生会有什么样的影响。
实际上，从那天村里的人们主动献祭之后过了将近百年，在这期间从来都没有人成功登岛的迹象，我甚至怀疑这世上已不存在能够登岛的方式。
对于湖泊对面世界的后续发展，我也无从知晓，说不定朱湖母亲所嫁入的望族，因为主动献祭避免了更严重的龙灾而备受村人尊崇也不一定。
说到这里，你可能会怀疑为什么我没有因为朱湖母亲的死亡而随之离世。
毕竟两百年的光阴，以人类这物种的寿命而言是绝对无法跨越的门槛。
关于这个部分，我从自己的身上得到了一个结论。
那就是在没有亲眼目睹挚爱死亡的情况下，龙的寿命很可能会依照心里残存的爱或是希望而获得延长。
以我自己为例，就算是到了百年后的今天，我在心底深处都还是相信着可能存在某种我不清楚的技术，让朱湖的母亲得以存活至今。
但是，我也是这几年才认知到，所谓的爱和希望是有保存期限的。
从我现阶段的衰老情况来评估，最长到两百五十年就已是极限，心中维系着的希望越是渺小，衰老的速度便会与日具增。
在我死后，朱湖很有可能就此都将孤单一人。
在没有体会到真正的爱之前，龙所拥有的长生不老特性，便从本该是施加给眷属的祝福，变质成为趋近于永恒的诅咒。
在我离世之前让她比我先走一步，这类卑劣的想法我并不是没有想过。
只是，作为一个父亲，我不想剥夺任何她有获得幸福的可能。
就算那机会近乎于渺茫也好，甚至是我这不称职的父亲不切实际的妄想也罢。
我希望我的孩子能够过上与普通人类无异的生活。
培养兴趣、与人相遇邂逅、孕育后代与未来产生羁绊。
否，就算是与这些都不相关的生活，是喜是悲也都无所谓，我只希望她能明确地向着自己想要的未来前进。
写到了这里，我必须向正阅读此信的你致歉。
万分抱歉。
实在是万分抱歉。
我明白我没有资格这样说。
但这是我这个罪人在感受到寿命将尽前，最后自私的奢求──
我希望你能带着朱湖到这座岛屿之外，让她体会这个世界真正的美好。
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时光飞逝，不知不觉中夏天再次来临。
这是在看过那封信以后第几个夏天呢，老实说有点记不清楚了。
过了七十岁，对于年纪的增长越来越不以为意。
尤其是从家主的位置退下来以后，闲得发慌的机会变多了，常常沉溺在往事的回忆里，对于时间的掌握也越来越不精确。
……说来奇怪。
我呢，对于十七岁以前发生的事情明明记的那么清楚。
但对于那之后的记忆，每次在朱那提醒以后却还是没有半点印象，不牢靠的程度连自己都相当惊讶。
或许是因为当年身边的那些人已经一个都不剩的关系吧。
不过啊，就算年迈，对于自己孙子的婚礼的记忆倒还是相当有自信的。
看着新郎新娘分别穿着羽织绔及白无垢的神前式婚礼，与我小时候梦寐以求的画面无异，光是能够参与到这样的人生，便让我感到十分欣慰。
至于湖太郎所选择的女性，并非各贵族争相前来相亲的名门闺秀，而是名在寺子屋任教的好女孩。
由于婚后她依然选择在私塾任教的缘故。
偶尔，她会带着一大群天真无邪的孩子们来到城内，爬到天守顶端来听我讲述着往事。
遥远的回忆穿越了时空，在他们面前再次展开一段精彩的冒险。
我从来没有提过是自己亲身经历的事情，但孩子们仍然听得津津有味，为此我稍稍美化了一些故事的情节，光是想起来都让人觉得开心。
“我一定会将岛上的龙姬救出来的！”
有时候会像这样出现热血过头的孩子，不过其实我并不讨厌。
值得一提的是，现在坊间谣传关于那座岛的传说，已经悄悄换成了我的版本。
在岛上等待着的，已经不是那令人望而生畏的龙，而是为了人们而守护在那座岛屿上的公主。
是啊，我也是到了近几年才意识到。
如果用上连自己都觉得漫长的时间，耗尽了手边的资源，还是找不到前往那座岛屿的方法，那就将这份经验传承积累下去。
就算只是从一颗小小的种子开始，只要持续灌溉的话，那么总有开花结果的一天。
只不过，最近这几个月由于患病的关系，和孩子们难得的互动也在朱那的坚持下给取消了。
真是的，明明我就算躺着也还很能讲呢。
虽然我嘴巴上常常这样抱怨着，但身体却是越来越不听使唤。
可能就真的如那秃头大夫上次会诊时所说的，我所余下的寿命已经所剩无几了吧。
至于从今早起就变得无比澄澈的思绪，让我有预感会在今天迎来一切的终结──
“朱湖……妳也在看着这片天空吗……”
现在的我独自躺在云之间的病榻上，欣赏着在夕阳下与天空融为一体的那座湖泊。
今天是一年一度的特别节日，所以不会有访客。
在我退位的这段期间，我请朱那在夏日祭典里面融入了祝福龙姬的要素。
此时此刻，领地内的所有人正在尽情地享受着祭典，洋溢着无数欢乐的喧闹声就算在天守这边也都听得清清楚楚。
等到太阳下山以后，每年举办的烟火大会更是这场祭典的重头戏。
事实上，作为由我开始的一项传统。
今年仍旧是举办方的龙神家，更是斥资钜额购入了大量现今最好的高空烟火，准备给所有参与的群众一场永生难忘的盛筵。
其实呢，龙神家会接手这项活动的原因十分简单。
因为这个方圆百里内都能看得清清楚楚的烟火，是我和朱湖之间仅存的最后一丝联系。
从前，曾经从她那里听说过看得到对岸的烟火。
就算是我单方面的任性也好，我也希望能将自己的情感传递给对面的她知晓。
在感情的世界里我们都难分辨对错，当年我那样什么都不管的负气离开，一定让非常依赖我的她感到很自责吧。
至于我离开之后的后续，我最终也没能从哲太那边得知。
“我啊，不奢求还能见妳一面……但还是、想和妳好好道别。”
我们终其一生都在不断学着道别。
可是，偏偏有些重要的人，还来不及好好说声再见，就这样从你的生命中消逝。
……如果早知道那次是此生最后一面的话。
就算当下感到诧异，我也一定会好好坐下来聆听整个事件的全貌。
在彼此好好谈过以后，无论谈完的结局是否难受，我都想要好好抱紧她，珍重地和她说一声要好好保重。
想说的话还有好多好多。
想教的事也有好多好多。
心里面好多好多被我小心翼翼珍藏着的宝物，都注定无法亲眼见到朱湖收到后的开心表情。
……要说遗憾是肯定会有的。
只是不留遗憾的完美人生，真的是适合我这个罪人的结局吗？到了人生的最后一刻，我还是不知道真正的答案。
“好像……有点累了……”
静静感受着落日余晖在屋内的光彩流动。
变得安静的世界，体感像是被抽离般飘然起来，对于环境的感知正在慢慢从我意识里剥落。
距离烟火大会开始还有好长一段时间。
原本还以为至少能撑到参与完烟火大会，没想到是自己寿命的灯芯先烧到尽头。
“呐……朱湖……”
我最后的心意能好好传到妳那边吗。
如果可以的话，我好希望能够三个人一起──
我闭上双眼。
啪。
从遥远的彼方传来了烟火绽放的声音。
是吗，在最后的听觉消失之前，能参与到烟火大会真是太好了。
如期展开的夏季祭典人声鼎沸。
孩子们的嬉闹声。
女人们的交谈声。
男人们的大笑声。
满载着无数人们欢乐的心情，本该是让我在最后离开前感到欣慰的声音才对。
……但说实话让我觉得有点吵。
不对。
很明显已经吵过头，音量变成类似噪音一样的存在了。
照理说，听觉应该要差不多丧失功能了，而且也不至于吵到上面这边来。
对了，我的思考理论上在刚刚已经停止了才对。
那又为什么──
啪！碰！砰！
瞬间，我周围的世界被烟火腾起的耀眼光芒给点亮。
我睁开双眼，所见的是身处在热闹祭典中央的场景，环顾四周全是熙熙攘攘的人群正来回走动。
高高挂在两旁的灯笼。
带着满满热情吆喝的各种摊贩。街道上空有如装饰般的彩色烟火，不间断地在夜空中一次又一次的绽开。
如果说是梦境的话，那这些冲击着感官的意象也太过于真实。
自己在不知不觉中也恢复成过去年轻时的样貌。
然后。
走在前方紧握着我的手。
仿佛深怕我走丢似地，引领着我的少年是──
“嗯？怎么了小春？”
与过去记忆里的模样完全相同，我最思念的那个人。
“唔，妳的脸色很糟呢，该不会是吃坏肚子了吧？”
似乎是察觉了我脸上的不对劲。
哲太停下脚步，一副忧心仲仲地将脸凑过来确认。
“笨──”
这个瞬间，我没办法克制住自己激动的情绪。
甩开了他的手以后，马上一个箭步冲向前去，接着往他胸口不由分说地捶了好几十下。
“你这个──笨蛋混帐傻瓜呆子废物畜生大白痴！！！”
斗大的泪珠不停滑落。
为什么这些年来你这家伙一次都没有出现在我的梦里啊。
明明有那么多的机会。
到底为什么要拖到现在才让我终于见到你一面啊。
“偏偏、偏偏──要到最后才赶上，万一错过了怎么办啊！”
太过乱来的动作让手好痛。
因为不想让他看到我哭的样子，所以我把脸整个埋到他的胸膛前面。
大概是引发了不小的骚动，用眼角余光就可以感受到路人们异样的眼光，不过现在的我才管不了那么多。
“啊哈哈，虽然不清楚详细情况，但应该又是我有什么做不对的地方了吧？对不起。”
被我这样乱发脾气以后的哲太不但没有生气，反过来向我道歉。
对此，我只是在他怀里拼命地摇了摇头表示否定。
“……不是的，真正该说对不起的人是我才对。”
“咦？是小春妳吗？”
“嗯，对不起，说再多次对不起也都还不够，因为是我把你……是我把你给──”
后面的几个字说不出口。
我害怕一旦说出来，哲太就会再一次从我面前消失。
明明我现在能感受到他温暖的体温，听得见他温柔的声音，关于他的一切都是那么真实。
就算只有现在也好，我也想要多感受一点这些被我遗忘的曾经。
“没事的，没事的。”
就像是在敲木鱼一样，不懂得控制力道的手掌拍在我的后脑勺上。
过去找也找不回来的这些回忆，如今再一次重现在我面前。
和以往不同的是，这次我选择了加重双臂环抱的力道，紧紧抱着不让这些幸福从我身边逃离。
“难得都来到祭典了，要不要去逛一逛呢？说不定也会让小春妳的心情恢复一点。”
在度过了一小段难舍难分的时间后，哲太这么提议着。
或许是因为大哭了一场的关系，我的肚子也有点饿了，于是只好心不甘情不愿地点头答应。
“啊，等一下，在出发之前──”
我左手搂着哲太的臂弯，右手在自己衣服上可能出现那个的位置拍来拍去。
果不其然，在我身上找不到任何钱袋的踪影。
真是的，为什么每次我身上连半毛钱都没有啊！
“不用担心，钱的部分我这边还是有准备的。”
大概是注意到我的意图，哲太说完便从怀里取出了钱袋晃啊晃的。
和小时候比起来，这次的钱袋足足大上了两倍左右，沉甸甸的外观，看起来就像是某种暴力的凶器一样被钱币塞得鼓鼓的。
“……到底你这家伙哪来这么多钱啊。”
“嗯──真要深究原因我想是储蓄的习惯吧？浪费金钱可是不好的喔，小春，我记得之前妳光同一款木屐就买了三种颜色对吧。”
哈啊？在奇怪的时间点被教训了压根不记得的事情。
不过哲太这语气与其说是教训，倒不如是在指导如何储蓄才对。
但是作为太不懂得看场合的惩罚，是该好好替他消费那些钱没错，反正我本来就有正有此意。
“笨──蛋，虽然我不记得了，但是不同颜色就是不同款好不好，这点常识至少要先记清楚！”
“咦？一般是这样定义的吗？”
“就是这样，别想太多了，走吧走吧！我有很多想尝试的──反正你的钱就是我的钱嘛！”
“这样啊……啊，嗯？？？！”
在哲太还没反应过来之前就被我拉着往前走。
和第一次逛祭典的时候截然相反。
这次，是由我主动带着他，开始尽情地享受这场难得的约会。
──于是，只属于我们两人的小小祭典展开了。
在不同的摊贩间到处穿梭，就算是不感兴趣的摊位，光是看着别人玩也别有一番乐趣。
过程中我们吃了味道像黏土的酱油团子，也吃到了据说是茶圣千利休相当喜欢的包馅麸烧，也有两间并列在一起，味道却天差地远的天麸罗。
不过比起吃的方面，在玩的部分哲太就没有那么尽兴了，尤其是在我捞到满满一盆的金鱼以后，一条都没捞到的他显得自信全失，我们只好回归食物的求道之路上继续探索。
最令我感到开心的就是，在这过程中，我们牵着的手一刻都没有松开。
“来，哲太，把嘴巴张开。”
逛着逛着来到了祭典的尾端。
趁着哲太分心盯着旁边摆着机关万花筒的商贩时，我把刚刚买的金平糖塞了进去。
“味道怎么样，好吃吗？”
“嗯──还蛮甜的，我想小春妳应该会喜欢。”
“那还用得着你说。”
我也跟着丢了一颗到嘴里面。
甜甜的滋味立刻在舌头上面扩散开来，作为饭后的甜点再适合也不过了。
就在这个时候，在我们上空施放的烟火似乎来到最精彩的片段，我们随着众人的惊呼一同仰望夜空。
先是由三发不同形状的大型烟火作为开场。
接着从遥远的两侧也跟着地炸开了同等规模的翠绿烟火作为点缀。
由于我们正处在祭典队伍最末端的位置，不但人潮没有那么拥挤，较高的地势刚好能将整场表演尽收眼底。
不间断的声响将一发接着一发的烟火打上高空，在夜空中展现千变万化的姿态与色彩。
一朵朵肆意盛放的美丽花朵既震撼又短暂。
虽然转瞬即逝，但能和深爱的人一起牵手欣赏，这些刹那便足以成为永恒。
最后，一发特大型的烟火升空。
向上爬升的巨大光芒，就像是集结了现场所有人的希望一样，来到了无人能及的高度。
那宛若星体的光团爆炸的瞬间，向四面八方绽放无数金色的绚烂光点，将整座天空都包覆在绚烂的光辉之中。
而我知道，那是象征美梦结束的时刻。
当我从落下的几缕余烬抽离视线时，却发现哲太已经先一步认真地看着我。
“小春──妳幸福吗？”
“嗯，很幸福喔。”
我面带笑意看着他的脸。
尽管不确定能不能做得很好，但我想要用最棒的微笑让他知道，有他在身旁的我是多么幸福。
“太好了，因为我也是。”
哲太对我投以同样温暖的笑容。
我想，作为最后的最后，能和他这样互相坦言心里的话真是太好了。
“谢谢你，我真的很开心，可是──只有我获得是幸福是不行的。”
既然都要结束了，那么就更诚实一点面对也没有关系。
于是，我主动将一直牵着的手放开。
“为什么要这样说呢？小春，其实我也很纳闷，妳今天从一开始就怪怪的，发生了什么事情吗？”
“哲太──”
是时候该从美梦中醒来了。
“或许我们都很有默契地不提──”
就算剩下的时间不多了，我还是忍不住用手指感受着他的脸庞。
“但看过那封信的你也知道的吧，只有朱湖还被受困在那座岛上。”
“小春，我有点不太懂妳的意思。”
哲太将手掌覆在我的手背，用完全不能理解的表情盯着我看。
“妳所提到的朱湖……是谁？”
然后，说出了让我难以置信的话。
就算是梦境也好，哲太所说的这句话太不真实了。
在我记忆里的他是不可能会说出这种的话的──
“……咦？”
太过于出乎意料之外的展开，让我顿时完全不知所错。
是梦里面的记忆出现了什么瑕疵吗。
不对，假设不是梦的话，现在的我到底身处在什么地方。
如果真是如此，那我眼前的这个人到底是谁──
“你──到底是谁？”
我害怕的将手抽了回来，整个人不由自主地向后退了两步。
这不可能。
我不可能会认错哲太才对。
既真实又矛盾，关于这个人的全部都是那么合理，却又存在着足以推翻定论的不协调感。
“嗯──这下难办了啊。”
像是比我更为难似地，眼前的哲太习惯性地挠了挠头发。
“……什么意思？”
“啊，不，小春妳别误会了，虽然我这边主观认为自己就是龙神哲太，但被妳说到这个份上，现阶段似乎没有办法取得共识，要佐证似乎也有点难度。”
“你是说──我们没有、关于朱湖的共识吗？”
“就是这个，妳提到的朱湖究竟是什么人呢，要是能多告诉我一些的话，或许我可以协助妳厘清现况。”
确实如哲太所说，我们共同缺乏了决定性的情报。
不由我主动提供的话，只会越来越偏离事实的主体，看来只能先将对他的怀疑放到一边。
“朱湖是……在岛上的──”
可是要从哪里开始说起，我的想法却在一时半刻间难以用言语来表达。
“岛上？小春妳越过龙见湖了？是用什么材料可以抗腐蚀，能详细跟我说明一下吗？”
反倒是哲太一听到自己感兴趣的部分，还没等我说完便情绪亢奋地连续提出问题。
“不要一次问这么多啦！我头已经够痛了，而且说到底材料那些你才最清楚啊！”
“我吗？这就奇怪了，明明现在也还在实验当中……不瞒小春妳说，我明天才打算试看看黄金铸成的茶碗能不能对抗湖水的腐蚀呢。”
“──咦？”
突然之间，我好像弄清楚了什么。
“……等等，刚刚前面的，你再说一次。”
“呃，黄金铸成的……茶碗？”
哲太一脸说错话的样子暗下脸来，只不过我半点想责骂他的意思都没有。
没错，黄金铸成的茶碗。
为什么我会对这项物品这么在意，难不成──
“小春……？你想到什么了吗？”
“先不要跟我说话，让我思考一下。”
阻止他继续说话的同时，我注意到远处祭典的灯笼正在一盏一盏开始熄灭。
时间快要不够了。
但这是我第一次，有即将触及所有真相的预感。
冷静下来。
把所有零碎的线索整理一遍。
时间点就算对不上也不要紧，将记忆里的素材全都拼凑组合起来──
“话说回来，我昨天晚上梦到小春了喔”
“怎么说才好呢，总之先不由分说地打了我一顿”
“希望的贺茂作为名号代代相传”
“在妳幼年时发生了整整两次的奇迹”
“从武士手里救出妳的并非老衲，而是妳的亲生母亲”
“自始至终，都要以龙神家的兴荣为己任。”
“很多事情连我自己都还弄不清，但总有一天我会解释清楚的”
“因为是小春妳希望我这么做的啊！！”
“小春！听清楚了，贺茂家真正的能力是──”
一切都真相大白了。
作为首屈一指的阴阳师家系，贺茂家真正的能力是──
“……在死前，能实现自身愿望的能力、吗。”
只要是留着贺茂家血统的子嗣。
在生命迎来终结的时候，可以用自己最为强烈的情感许下愿望扭转世界，实现一生仅有一次的奇迹。
这样一来一切都说得通了。
为什么要收养毫无血缘的我。
为什么要更改龙神家的家训。
为什么要指定我继承龙神家。
龙神由布子过去那些让我摸不着头绪的坚持，套用在这个动机之下全都能够解释。
尤其是在经历了朝廷被推翻、贺茂家被灭族、知晓真相的将军因为父亲的许愿而猝死以后，这个近乎于万能的能力只剩下极少数的人知道。
“──”
弄懂的瞬间，我不可思议地看向眼前这个过去的哲太。
本应该绝对无法实现的相见，现在多半也是受到这个能力的眷顾吧。
具体的愿望还没许下。
在这个时间线上的他，还没有跟朱湖相遇过，所以，想要改变未来的可能性是确实存在的。
“─、─、─、─”
这时候，一路熄灭过来的灯笼已经快到我们所在的位置。
周围的人群不知道从什么时候开始一个接着一个化为烟雾消失。
这个连结着不同时空的我们的世界即将结束，但我却来不及想出让大家都获得幸福的方式。
什么该说什么不该说。
此刻的未来将诉诸于言语，与遥远的过去相互产生联系。
“呐，哲太你听我说──在不久后的将来，你会遇到一个你很喜欢的女孩子。”
没时间犹豫了。
不要着急，一个字一个字地慢慢让他听懂。
无论如何不能再让同样的错误重复下去了。
在这仅有一次的奇迹里，我想要让我们的未来产生改变。
“……比喜欢小春还要喜欢？”
“嗯，比喜欢我还要喜欢，喜欢到不得了，只要在她身边就会很开心──就是一个这么特别的孩子，连我也是一样最喜欢她了。”
“那是不可能的，因为我只对小春妳──”
我轻轻地将试图向前的他推开，自己又不由自主地向后再退了一步。
附近能看到一切的形象和声音开始变得模糊，我们两人之间开始被升起的虚渺雾气缠绕。
“可是呢，因为很多很多的原因，那孩子在那边──一直都是孤单一个人，比起拥有很多的我们，她的世界却只有我们而已。”
或许我能坚持到老去也是因为她的缘故吧。
我的确是被她所拯救了。
曾经无数次想过要放弃的人生，一次又一次地被她留在我记忆里的话语给拯救。
三个人一起相处的夏天虽然短暂，却是我这辈子最幸福的时光。
所以这一次，就轮到我来拯救这两个我一生之中最深爱的人。
“你知道吗？我一直很后悔让你为了我付出那么多，所以不要再被我束缚了。”
“小春，妳要去哪里？还有妳到底在说些什么？”
“哲太你要记得，不管用上什么办法，就算与整个世界为敌也无所谓，都一定要赶到她的身边去。”
在浓雾中已经看不见彼此的身影。
只剩下言语还能够穿透这层雾气的阻碍。
我所站的地面开始产生龟裂，整个世界在震耳欲聋的轰鸣中陷入崩坏。
“──这是我最后的愿望，我希望你无论如何，都要前往朱湖的身边。”
到这里就结束了。
我向后仰去，和碎裂的地面一起坠落黑暗的深渊。
但是，这样就好。
最后还能为他们两人做些什么，没有比这还要满足的结局了──
“小春！！！”
还没完全坠落就被强迫停在半空。
向上看去，在断层边的哲太正万分痛苦地抓住我的手腕。
“我会照妳说的去做，但是不要再说什么被妳束缚这种话了……”
“哲太……你这样、已经犯规了啊……”
眼泪不自觉地涌现出来。
不应该追上来的。
我的愿望已经许下，再来就只剩静静等待愿望实现的时刻，要是太过乱来而影响到愿望的纯粹怎么办。
“我才──顾不得那么多……”
应该是有哪里的骨头折断了，哲太咬着牙齿忍耐着疼痛。
对他而言，能做出这样的动作已经是极限了，透过手腕能感受到他那因痛楚而颤抖的身体。
现在即便在他说话的同时，我也正在一点一点向下滑落。
“小春……我跟妳约好了！不管妳在哪里我也都会赶到妳身边去的！”
那是──跨越了重重时空，哲太所向我许下的承诺。
就算彼此之间相隔数十年的岁月，却还是能明确感受到他对我的真意，于是我顾不得可能的变数，盈满着泪水微笑回应他的告白。
“……嗯！我们约好了！”
撑到极限的手滑落，我们两人再一次的分开。
我望着他那始终只注视着我的眼睛，与细碎的落石一起向下坠入了万丈深渊。
而我的意识，就在这看似无止尽的黑暗之中，逐渐化为虚无的星尘散开。
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朱湖独自一人站在悬崖边眺望。
夏日的早晨，过去能够很好地看见位于北方的陆地，如今仅剩下一望无际的朱红色湖面。
在视线下方的岛屿周围环绕着一圈清澈的水质，结界所包覆的范围清晰可见。
……在那之后过了非常长的时间。
过去的时间长达百年以上，但具体的数字她并不知晓。
计算停滞的时间是毫无意义的，打从过去那对少年与少女离开以后，岛上的时间便再也没有动过。
就连他们住过的寝室，都还是维持当年离开时的模样。
与父亲过世后的时间相比，这段等待的过程显得太过于漫长了，少女的容貌与过去相比，已产生了明显的变化。
头上的茸角成长分岔，薄青色的眼珠带有一丝异域色彩，二十七、八岁左右的和服美人。
白嫩的肌肤在阳光中散发着柔和的色泽，在旁人看来在举手投足间都得以倾国的美貌，其身姿显得自然而优雅。
只不过，在这层华丽的外貌之下，蕴含的是即将幻灭的希望。
……龙是相当可悲的物种。
传说中长生不老的生物，却会在挚爱逝世时一同死去。
一旦这份情感跨越了物种间的隔阂，伴随而来的必然是其寿命的骤减。
然而，正是必须拥有奋不顾身的觉悟，才更显加得这份爱恋的伟大之处。
肉体上的变化源自于精神上的萎靡。
尤其这十几年衰老的速度飞快地增加，在内脏部分衰退远远大于外在的变化，实际上残存的寿命或许比预想的还要来得短暂。
同样的情况，她已经眼见自己的父亲经历过一遍。
因此朱湖不由得思考，每天特意来到这里等上一个时辰的机会，究竟还剩下几次呢。
“───”
她望向不曾有船出现过的远方。
宛若铜镜般的湖面上，倒映着不符比例的巨大积雨云，对此她漠然地垂下了视线。
不是不能明白雨后为自然所带来的滋润。
被充分浸湿后的大地生机盎然，处处都能看到草木萌发的景象。
只是，从那天以后，她就变得不喜欢下雨的日子。
……那是个象征别离的日子。
被雨水打湿的幼猫在自己掌心上断气的画面，直至今日都难以忘却。
在下着同样大雨的日子里，她在短短几天内先后经历了与挚友及挚爱的别离，而后便一直孤独一人被留在这座满载着许多回忆的岛上。
既然是和他们两人相遇才开始转动的时间，那么在他们离去之后停下也是很正常的事情。
只是，每当感受着翠雨的带来的静谧时，朱湖总是会责怪过去那不成熟的自己。
就算是照着小春所说，要开始明确表达自己的感情，但自己显然用上错得离谱的方法。
如果能更深刻理解他们两人之间的关系。
如果能克制得住当时那满溢出来的感情。
甚至如果当时自己能不因为少年专注的侧脸而情不自禁，也不会红着脸强硬地拉扯他的衣襟，不顾一切地用接吻来展示自己的心意。
然而，少年那同样未经深思熟虑的回吻，更是将三人间的平衡破坏殆尽。
自己永远都无法忘记少女那天在雨中难过的表情，也对于无法帮到在接下来几天埋首于研究的他而感到失落。
但是连道歉都做不到，就算怀着再多的懊悔与愧疚也无济于事。
“别担心，我答应妳会带着小春一起回来的，道歉的话就留到那时候再说吧，这几天就先麻烦妳看家了。”
那是少年最后在搭上船之前所留下的约定。
让人重拾些许希望的话语，朱湖一连好几天都在认真思考，再次见到少女时该如何道歉。
另一方面，却也对于在少年身上萌生的情愫该如何是好而感到苦涩。
她就这样满揣着各种可能性，每天一到清晨就走下山路，前往湖畔旁边等待他们两人直至黄昏。
可是就算等上好几年，少年还是不曾回来。
是有点太慢了。
但是，或许是少女还不愿原谅自己。
那样一想就觉得有道理。
毕竟是自己先做了卑鄙的事情，肯定还没有这么快消气吧。
十几年流逝。
发现站在悬崖这边可以看得更远。
这段时间将多一点的心力放到了环境的维护上，如果他们回来的时候看到乱糟糟的那可就不好了。
每天，除了爸爸以外，依然会在两人一起为虎太郎造的坟前放上当天采摘的鲜花。
这个小家伙虽然来不及长大，但肯定会很喜欢在花丛里打滚的吧，因为自己所认识的虎太郎，就是个无忧无虑的个性。
几十年流逝。
等到再次见面的话，彼此是不是都变老了呢。
但或许是自己的体感没那么准确，实际上没经过那么久的时间。
因为那个少年答应过自己一定会回来。
等到他们来的时候，就请他们吃上自己种的西瓜吧。
过去一时兴起栽培的西瓜，现在已经在庭院里有了专门栽培的区域。
每年透过将品质表现好的品种相互授粉保留，现在已经能种出漂亮又好吃的美味西瓜，如果是少女的话一定会喜欢的吧。
三个人一起开心享受着冰凉西瓜的时光，是不是就快要来临了呢。
好多好多个几十年流逝。
其实已经隐约察觉到了，他们两人不会回来的事实。
人类的寿命是有限的。
不是没有想过有些可能。
说不定有什么药被发明了。
说不定衰老和绝症都从人类的世界里绝迹了。
说不定还有其他自己没想到的奇迹，能带着他们顺利返回岛上。
只要心中尚存着一丝冀望，那么龙的寿命将会无限地被延续，直到那份小的火苗熄灭为止。
可是，稍稍觉得有点累了。
连为什么要坚持下去的意义也忘记了。
用上百年为单位的时间，弯着身子拼命用双手去守护的那撮火苗，已经如同余烬里的火星般微弱。
“……看来还是等到晚上再过来看看吧。”
是从什么时候开始的呢，朱湖自己也有点想不起来。
到了夏天，会在夜晚时再过来一遍等待遥远的彼岸施放烟花。
由于没办法确定具体的日子，只好在夏季的时候每晚再度回来这里等待。
在他们离开后有好几年都忘记有这么一回事，直到某次意外从屋里瞧见烟花的余光，才重新回想起这个习惯。
尽管没有能够确认的手段。
但朱湖却愿意相信变得比以前更盛大的烟花，是少女为自己所施放的心意。
相隔遥远的两人，透过这些在彼岸上空绽放的小小花朵联系在一起。
所以尽管不知道详细的日期，每到夏季的日子她总会不厌其烦地回来等待。
然而，日子只是一再重复。
每一天都只是再与前一天的自己重叠。
而每次的堆叠，都将那赤裸裸的内心磨损一遍，让她对于烟花所怀抱的情感变得越来越稀薄。
“──”
正当少女认为是稀疏平常的日子，转身准备离去的时候。
那小小的、不属于这座岛上的杂音，越过遥远的湖面传进了她的耳内。
“……咦？”
小小的困惑。
与不抱期望的灰烬等值的份量，少女仅仅像是留意到清爽的微风般转过头。
遥远的彼方。
看起来是和不久前如出一彻的光景。
“……是、错觉吗。”
正当她如此认为的时候。
透过继承烛龙的血脉而获得的优异视力，将积雨云上突然出现的黑点给聚焦。
穿越了雷雨交加的厚重云层，笔直地向着岛屿飞来的异物。
那是──
朱湖从未见过，由人类的技术所创造出的奇迹结晶。
其正式名称为固定式双翼飞机，透过上下并列配置的两副宽阔机翼，搭载九汽缸风冷式发动机，最高时速可以高达二一Ｏ公里的机械猛禽。
如繁星般众多的知识传承累积。
在这之中，也必然包含了另一名少女所遗留的传说开枝散叶，才得以在这个时代将无数的片羽汇集成为连结天空的羽翼。
“湖──！！”
她那敏锐的听觉变得无比专注。
从狂躁的发动机运转噪音中，明确地分辨出了呼唤自己名字的声音。
朱湖的心脏怦然跳动。
加速流动的血液，往异色的虹膜集中后再度聚焦，将更清晰的画面捕捉分辨。
然后，她终于看见了──
“朱湖──！！！！”
尽管转世后戴着护目镜的模样有些改变。
但还是能一眼认出是自己这些年以来都在等待的那个少年。
“哲──太、哲太哲太哲太哲太哲太哲太！！！”
喊出名字的瞬间，抑制不住的眼泪淌落。
累积了以百年为单位的想念，在此刻化为具体的形象倾泻而出。
只为了能见到他的等待已经太久太久了。
就算早一秒也好，她迫不急待地朝着少年的方向奔跑起来──
“朱湖，跳起来──”
哲太所驾驶的飞机只用上很短的时间就将两人间的距离跨越。
在进入了结界的范围以后，他调动机翼将整架飞机开始大幅倾斜，并向外伸出了手──
“抓住我的手──！！”
飞机的旋转控制在距离悬崖边缘两个机身的时候呈现倒置的状态。
“嗯、嗯──！！”
朱湖没有半刻犹豫，凭藉着比人类来得优异的体能在崖边向前跳跃。
过去透过父亲倾注关爱而继承的龙之血脉，在此刻将奔走的血液转化为推进的力道，将不可能跨越的距离一举飞越。
彼此拼命向前伸出的手在半空中交会。
紧握的瞬间，哲太立刻调动机身，将倒置的状态进行修正。
然而，为了避免坠机而做出极为高速的翻转，在过程中将会产生的强大离心力，稍有不慎就会将位于力臂末端的朱湖向外甩出。
只不过，对于才好不容易保留记忆转世来到这个时代的他来说，那并非无法计算的意外。
尽管不能确定小春用能力许下愿望的具体内容。
但哲太相当明白显现在自己身上，那无法用现代科学解释的精神重现，只可能是经由少女许愿触发的奇迹所致。
她的愿望已经连时空都能穿越了。
因此，如果连这点困难都克服不了的话，那还有什么资格能去见她呢。
“喝啊啊啊啊啊啊啊！！！”
防风镜底下的面容因为过度用力而扭曲。
在筹备期间多年来未曾懈怠锻炼的体魄，在此刻用几近于蛮干的方式，将朱湖的身子给一把拉进机舱里面。
在前世的时候因为自己的无力什么都没做成。
明明有那么多的机会，却落得要让那名少女独自背负一切的终局。
这一次，好不容易得到能够重来的机会，不会再让力所能及的范围内留下遗憾。
修正后的飞机从草原正上方呼啸而过。
草原上无以计数的纯白色花瓣被强烈的气流给高高卷起。
“哲太、哲太哲太哲太哲太！！”
在哲太身后紧抓着背部的朱湖激动到说不出其他的话。
在视野里满满都是花瓣飞舞，和两人初次相遇时一模一样的永恒画面。
就算时光流转，仍有恒久不变的事物在彼此心中存在着──
“抓紧了，接下来的突破会有点强硬──”
还剩下最后一道难关。
目前充其量只是得到通往未来的钥匙。
接下来要面对的是连哲太自己都没有十足把握，从遥远的过去便将少女束缚在岛上的无形牢槛。
烛夜的诅咒。
那是报复背叛自己的丈夫，将自己那被妒忌腐化的血液用最为恶意的形式流向大地。
数百年来未曾消退，不断地渗入侵蚀着这个她所憎恨的世界。
而在哲太这些年的研究里，关于咒术的民俗学资料能找到的少之又少。
人类光是关于龙的记载就已经寥寥无几，更遑论想要破解龙所遗留下来的诅咒。
唯一能够参考的，就只有自己当年和朱湖所测试后，残留在记忆里的模糊数据。
所谓的实验就是反覆试错和消除误差，但是现况想要进行实验却是困难重重。
总而言之，会用这么危险的方式迎接朱湖不是没有原因的。
一来是岛上并不存在能够起降的地形，二来是这样才具备足够的初速在岛屿的直径内进行提速。
诅咒的真身是一层有弹性的薄膜。
只要存在就必然有其实体。
过去在岛上找不到解咒方式的话，那就以物理的极限强行突破。
如果与过去试验印象中所得到的资料结合计算，再连误差范围都考量进去的话，想要强行突破的最低速限是二三Ｏ公里，以安装的发动机极限而言还有二Ｏ公里的差距。
然而，此架由他亲手加以改造的机体，针对中冷器的冷却模组进行优化，将催生出高于原先配置的一六Ｏ匹马力后，时速可以提升到在这个时代难以超越的二五二公里。
最令他担忧的部分就在于，如果这次突破失败的话，修复后的诅咒会以更加坚韧的形式来迎接下回的对抗。
以这个时代短时间内的物理极限来看，受限于工业材料的进步程度，想要再往上提升会有相当大的难度。
所以，机会就仅有一次。
向着诅咒的真身发起挑战。
十多年来，寻找志同道合的伙伴所共同完成的机体，其优异的性能绝对足以胜任这次的任务。
“虽然现在问这个有点多余，不过准备好了吗？”
最后，像是征求同意般向着身后的少女询问。
“嗯！我愿意相信哲太！”
被飞行速度给震慑住的少女紧紧环抱住着少年的身躯。
在狂风之中，她的长发随着气流在身后乱舞，黏滞的空气成为第一道阻挡两人前进的阻力。
“那好，要上啰─！！”
外挂的油箱分离，哲太一口气将节流阀推至极限。
位于前端的发动机发出了震耳欲聋的咆哮，整架飞机顿时化为狂暴的猛禽爆发出猛烈的推力，向着前方无形的屏障直冲。
现实与概念之间的对抗。
两种认知交集的瞬间，周围的世界像是被扭曲了一样。
无形的某物正抗拒着机体的穿透。
借由光线的干涉，通透薄膜上的结构色显现出来，如活物般不断变化多端的色彩。
超越极限的运转，引擎持续怒吼并撕裂着大气。
肉眼可见螺旋桨的扇叶在与诅咒的对抗下弯曲至难以置信的弧度，机身的零件在严苛的条件下被迫发出高频的悲鸣，特制的机翼在挤压中产生剧烈的震荡。
但是还撑得住。
所有的部位，小至用拴在机身的螺丝材料都与团队反覆做过确认，只是这点震荡还远远不用顾虑散架的可能性。
直压到底的时速表指针激烈地上下跳动。
截然不同的两股力量，在此刻为了争夺对带有烛龙那古老血脉的控制而僵持不下。
说到底对诅咒本身而言是太过鲁莽的挑战。
龙是如同自然般的存在。
自古以来，追溯其根源，诚心祈求身为上位种的龙对这个世界的憎恨给化解，才是本质上根本的解决之道。
但是，谁又能料想得到呢。
数百年后，曾经卑微的人们凭藉着自身意志的积累，获得了足以反抗自然、扭转其命运的力量。
承载着众人的希望，其描绘而出的轨迹宛若彗星。
咔。
天空中凭空出现了裂痕。
具有透膜特性的诅咒，先一步在两方激烈的抗衡中趋于劣势。
就差一点了。
要是诅咒具备修复效能的话便会前功尽弃。
已经没办法对返程的燃油有所顾忌，哲太暗下隐藏的按键。
瞬间，强制增量的混合气体在引擎室内膨胀引爆，压迫活塞将其全数转换成运转的动能，受到催促的引擎声如狂涛般发出刺耳的高亢轰鸣。
那是──若非紧要关头就绝对不能开启，宛如禁忌般存在的开关。
一旦启动便会强迫引擎做出超越极限的最大出力。
在获得更进一步推力的同时，现有锻造技术不足以支持其强度的引擎，很可能会在过载的运作中产生故障。
简单来说就是双面刃。
可是既然已经选择神话作为对手的话，肤浅的觉悟只会断送这个所有人共同创造出来的契机──
咔、咔咔咔咔咔。
出现的裂痕如同蜘蛛网般呈放射状开始朝着边际延伸。
作为概念而干涉现实的存在，只要出现了微小的瑕疵产生矛盾，便会在演算上遭到全盘的否定。
已经能看见螺旋叶片前端所突破的空间不再扭曲──
“───！！！！”
伴随着巨大的碎裂声。
包覆住整座岛屿的诅咒，在机体突破的瞬间应声碎裂爆散。
长达数百年以上的执念在此刻遭到了破除。
透过阳光的反射，七彩夺目的璀璨星屑满缀在他们所在的天空之中闪闪发光，下方清澈的湖面正开始缓缓扩张，将湖水渲染成为透明的颜色。
“已经没事了，从今天开始妳自由了，朱湖。”
掀起了防风镜，哲太将节流阀调整为平稳的输出。
终于获得喘息的引擎在濒临崩坏前降速下来，发出不顺畅的异音带着两人沿着岛屿的边缘翱翔。
“那么──有什么想要做的事情吗？”
哲太转过来与朱湖对视。
那是跨越了无数的时间与空间，仅能透过引发奇迹而实现的再会。
“我、我我想跟小春还有哲太一起去看烟花！”
残留的眼泪，让朱湖的眼角像是沾上了雨露一样。
想做的事情只有一件。
那是在数百年的等待之中从未忘记过，三人在那个夏天所立下的约定。
“是啊，一定可以的。”
因为约定好了。
无论那名少女身在何处，都一定会赶到她的身边。
就算是在更遥远的未来也不要紧的。
缓慢飞行的飞机，在澄澈的蓝色天空中画出了优雅的弧线，向着天际的彼端启程。
“只要小春她也和我们想得一样的话。”
──完