早期的医学
现代医学是一个发达的、复杂的科学领域，但它的起源可以追溯到几千年前的史前社会。
大多数史前人类生活在一个个小群体中，他们四处“游荡”，使用骨头、木头和石头等材料来制造简单的工具。现代医学通过对他们骨骼的研究表明，他们当时已经可以矫正骨头，并进行一些小手术了。但他们可能认为，疾病是由邪灵附身所致的。
超自然疗法
不仅是史前的人们认为疾病可能由魔法和神灵引起，就连公元前3000年左右的古埃及人也是超自然现象的坚定信徒。他们经常戴着护身符来驱除邪灵。生病时，他们通常会求助于魔法和他们的神。古希腊人和古罗马人为医神阿斯克勒庇俄斯建造了神庙，病人经常被带到那里接受奇迹疗法。在整个中世纪，基督教成了欧洲的主要宗教，当时的病人经常去圣地朝圣，希望得到解脱。即使在今天，在世界上的某些地方，采用草药行医的巫医仍很重要。
医神阿斯克勒庇俄斯（Asclepius）拿着一根缠着蛇的杖。这个标志物至今仍被医疗机构使用。
史前人类做过的一个主要的手术是在人还活着的时候，在他们的头骨上钻一个孔。世界各地都发现了古代的有孔头骨。许多头骨的孔的边缘有新骨生长出来，表明这个人可能在手术后活了很多年。
草药
古代治疗疾病的方法通常是草药和魔法的结合。针对胸部疾病的治疗方法是让病人吸入蒸汽，而刀伤和烧伤则采用药膏治疗。医生通常会在治疗过程中吟诵咒语或进行某种仪式。古埃及的记录显示，如果一种治疗方法有效，人们便会继续使用它。那些失败的治疗方法很快就被遗忘了。就这样，古埃及人积累了医学知识，他们的许多治疗方法至今仍在世界一些地方被使用。到18世纪末，草药疗法一直被广泛使用。总有新的草药疗法被添加到医学知识体系中。
在现代药物发明之前，所有的疾病都有潜在的致命性。但当时请医生是十分昂贵的，因此求医往往是人们最后的选择，即使富裕的家庭也是如此。
史前人类的头骨，由于经历了开孔操作而在头骨上留下了一个孔。有人认为做这样的手术可能是为了缓解头痛或释放邪灵。
《透特之书》
早期古埃及最重要的医学书是《透特之书》，由祭司保存在古埃及智慧之神透特的圣殿里。尽管这些书都没有被保存下来，但研究人员发现了一本公元前1500年左右的医学书，这本书很可能是以《透特之书》为基础编写的。它包含了许多常见疾病如何处理的详细说明。
然而，这一疗法几乎不涉及科学，也没有人知道它为什么有效。例如，几百年前人们就知道，咀嚼某些树的树皮可以治疗头痛。然而，直到19世纪人们才发现，其中起作用的物质是水杨酸，而水杨酸现在被用来生产阿司匹林。又过了一个世纪，人们才弄明白水杨酸作用于人体的机制。现在，尽管仍有人依赖草药疗法，但在许多情况下，关于其有效性的科学证据仍十分有限。
古埃及人最早提出了疾病理论，这使他们能够系统地研究出治疗严重疾病的方法。受尼罗河季节性涨落（这对古埃及农业非常重要）的影响，医生们推断，人体内一定充满了血液和其他体液的通道。通道堵塞会导致疾病的发生，而服用催吐剂（引起呕吐的物质）、泻药和抽血（抽出血液）等治疗方法可被广泛用来清除堵塞并治愈病人。
现代医学的奠基人希波克拉底否认了疾病由任何超自然现象引起或魔法可以作为治疗手段的观点。
希波克拉底
对医学贡献最大的人之一是一位名叫希波克拉底（Hippocrates，公元前460年—公元前377年）的古希腊医生。人们对希波克拉底本人知之甚少，但他与公元前430年的一系列医学文献有关。希波克拉底提出了他自己的疾病理论。他认为人体是由四种体液组成的——血、黏液、黑胆汁和黄胆汁。他认为，在一个健康的身体里，各种体液处于很好的平衡状态中；但是如果这种平衡被打破了，就会导致疾病的发生。他的疾病理论在整个中世纪被欧洲医生广泛采用。
临床观察与诊断
希波克拉底提出了诊断原则。他通过观察病人的症状以预测疾病的进程。一旦做出了预测，他就会在监测病人病情的同时给予治疗。现代医生仍然使用这种方法。
后来，医生们发明了可使诊断更精确的测试工具和方法。例如，体温可以用来评估疾病。1626年，意大利医生圣托里奥（Santorio，1561—1636）发明了一种水温表，使医生能够更精确地测量体温。中世纪的医生可对病人的肺和心脏进行听诊。奥地利人利奥波德·奥恩布鲁格（Leopold Auenbrügger，1722—1809）发明了叩诊法。他轻轻拍打病人的胸部和腹部，以“测听”其内脏运作情况。
而显微镜最早由阿塔纳斯·珂雪（Athanasius Kircher，1602—1680）用来研究疾病。1646年，他观察了黑死病患者的血液，看到了血液中的“小虫子”。他认为这些“小虫子”可能是导致疾病的“罪魁祸首”。
圣托里奥发明了一种水温表，可以用来辅助诊断。
在欧洲黑死病流行期间，人们每晚都需要将患者从房屋中搬出，并立即埋葬，以尝试阻止这种神秘的疾病继续蔓延。
解剖
古埃及人在解剖学，即人体结构的研究方面取得了一些进展。他们还学会了如何保存尸体及如何把尸体做成木乃伊，因为他们相信人死后仍然需要这些尸体。公元2世纪时，古罗马的盖伦（Galen）医生通过解剖人体来研究解剖学。尽管他的许多发现都是不正确的，但几个世纪以来，盖伦对人体的描述并没有受到过质疑。在近代早期，人们对人体运转的认识逐渐提高。解剖学家安德雷亚斯·维萨里（Andreas Vesalius，1514—1564）是第一个改进盖伦解剖学理论的人。
健康和生活方式
卫生和健康之间的联系最早可能是由古埃及人发现的，他们经常洗衣服和洗澡。那时候，厕所和浴缸在富人家中很常见，还有一些古埃及人甚至睡在蚊帐中。和他们一样，古希腊人和古罗马人也知道健康的生活方式的好处。生活在公元前4世纪的古希腊医生迪奥克莱斯（Diocles）主张每天用纯净水洗牙，或用薄荷粉清洁牙齿。古罗马人把洗浴变成了一项社会活动，他们在许多城市建造了大型的公共浴室。公元476年西罗马帝国衰落后，下水道和渡槽（将淡水输送到城镇的渠道）年久失修，人们的生活水平也随之下降。肮脏的街道、糟糕的卫生状况导致了中世纪传染病的爆发。直到19世纪工业革命开始，情况才逐渐好转。
图为古罗马的公共浴室。洗澡的人跳进不同温度的池子里，用橄榄油清洗皮肤。此时，肥皂尚未被发明出来。
盖伦是一位于公元2世纪在古罗马行医的医生，他对后世医生的影响一直持续到17世纪。
血液循环
维萨里描绘了详细的人体系统图，建立了分层式人体解剖特征。他所著的《人体结构》（1543年）纠正了盖伦的一些错误，但没有质疑盖伦关于血液运行的观点。1559年，意大利解剖学家雷亚尔多·科隆博（Realdo Colombo，1516—1559）发现，血液通过肺从心脏的一侧输送到另一侧。这一发现促使英国内科医生威廉·哈维（William Harvey，1578—1657）证明了血液是如何在体内循环的。意大利解剖学家马塞洛·马尔皮吉（Marcello Malpighi，1628—1694）后来发现了贯穿全身的毛细血管。
社会与发明
医院和医学院
古罗马人需要健康的士兵来守卫他们的帝国，因此发展了第一个公共卫生系统。政府指派医生来为穷人看病，许多城市也都建立了医院。然而，公元5世纪西罗马帝国瓦解后，医生的数量骤降。穷人只能靠草药来勉强治病，理发师则会给他们固定骨头、拔牙及缝合伤口。公元1100年左右，第一所医学院在意大利的萨勒诺出现。很快，类似的学校在欧洲各地建立起来，但求医看病对大多数人来说仍然太贵，而且医院只设在大城市。直到20世纪才出现了普及的、人们负担得起的医疗保健服务。
血液循环
17世纪早期，威廉·哈维发现了血液在人体内是如何流动的。他的发现与盖伦提出的理论相矛盾，而几个世纪以来，医生们学习的都是盖伦的理论。盖伦认为血液在心脏和肝脏内产生，被身体吸收，消耗完成后再被新的血液取代。哈维的实验却表明，如果这是真的，则人体每天将产生250千克血液。也许是受到了大约同时期出现的液压泵的启发，哈维观察到心脏是一个包含四个腔室的“泵”。当血液流经身体时，它所携带的氧气就会被消耗殆尽。这种血液被称为脱氧血（右图中将其标为蓝色）。脱氧血首先进入心脏的右心房，并继续由右心房泵入右心室；然后进入肺部，在那里吸收更多的氧气变成富氧血（右图中将其标为红色）。富氧血随后返回心脏，首先进入左心房，再流入左心室。左心室是最强大的腔室，可将血液泵到身体各组织。静脉和心脏中的瓣膜可阻止血液流向错误的方向。
早期的手术，如截肢手术，既迅速又残忍，因为病人是在清醒的状态下接受手术的。
手术
古埃及的外科医生可能会做一些小手术，比如切除囊肿。这些手术大多数都是成功的，因为当时他们用柳树的叶子和树皮来处理伤口，而柳树的叶子和树皮中含有一种能杀死细菌的天然杀菌剂。在古希腊，由于人体解剖是被禁止的，且古希腊外科医生对人体解剖的知识掌握得很少，因此，手术的危险性很高。盖伦的理论带来了进步，但随着公元476年左右西罗马帝国的衰落，这些知识大部分都消失了。
在中世纪的欧洲，外科手术被认为是体力劳动，因此，大多数医生拒绝亲自操作手术。这样，手术反而留给了理发师来做。外科手术的两个主要问题是疼痛和感染：中世纪的外科医生试图同时解决这两个问题。意大利的外科医生休（Hugh）用酒清洗伤口以防止感染，但这种想法并没有被普遍接受。人们曾试图在手术前让病人服药或大量饮酒来减轻疼痛，但这些方法不如现代的麻醉剂有效。
科学词汇
瘟疫：这个术语可以指任何夺去许多生命的流行病（一种广泛爆发的疾病）。公元542年左右，欧洲爆发了一场大规模的瘟疫。1346年至1353年，另一次瘟疫夺去了2500万人的生命，几乎占欧洲总人口的四分之一。中世纪的医生没有办法治疗瘟疫，许多人因此丧生。
麻风病：已知最古老的疾病之一。约公元前500年的一具古埃及人的骨架呈现出该病的痕迹。在中世纪，由于没有有效的治疗方法，数百万人死于麻风病。今天，这种疾病在世界许多地方仍然存在，估计有1000万人患有这种疾病。
梅毒：在俄罗斯中部发现的4000年前的骨骼中检测到了梅毒，但它在欧洲的首次爆发已是1493年了。当时，可能是克里斯托弗·哥伦布航船上的水手把这种疾病从美洲带到了欧洲。最开始，草药和汞被用来治疗梅毒，但随后被证明是无效的。梅毒可在人体中潜伏多年才进入最后的致命阶段。
法国外科医生安布鲁瓦兹·巴累（Ambroise Paré，1510—1590）的几部著作提高了中世纪外科手术的水平。他强调避免过度疼痛的重要性，提倡快速、简单的手术，并谴责使用烧灼伤口等残忍手段止血。
尽管有了这些进步，但19世纪工业革命前后，外科手术仍然是充满危险的。
安布鲁瓦兹·巴累是16世纪法国的外科医生。他发现一种由蛋清和松节油制成的软膏可以防止切口感染。
古埃及外科医生的包
这幅浮雕刻在一座建于公元前332年至公元395年之间、位于康翁波的古埃及神庙的墙上。这幅浮雕展示的场景与其他医疗场景，如女王分娩的画面很接近。一些学者认为这幅浮雕（右图）显示了一系列外科手术工具。浮雕上没有关于这些工具及其用途的书面说明，但已确定的工具如下：
1 手术中制作切口的刀。
2 在骨头或牙齿上钻孔的钻头。
3 用来切骨头的锯子。
4 用于去除刺等嵌入物的镊子和钳子。
5 香炉。
6 装有草药的布袋。
7 古埃及神荷鲁斯眼睛形状的、有魔力的物品。
8 称量草药的秤。
9 抽血用的杯子。
10 纸莎草卷。
11 剪头发的剪刀。
12 用来清洗伤口的海绵。
13 用来给药的汤匙。
