第2章 我不记得见过这样一个苦瓜脸
不列颠帝国1875年，首都柏伦。
马车停驻于宽敞的道路旁，车夫朝外探头一瞥，呛人的雾气笼罩在上空，这里终日不见阳光。
“小姐，我们到了。”车夫提醒。
车厢半开，女孩按住长裙轻轻站稳，一个老绅士紧随其出。付过车钱后，两人一前一后进入街区，最后停在末端的事务所前。
温蒂丝区，希娜街221号，老绅士确认了一遍信上的地址。
事务所的黑色正门前缀有白色的数字“221”，上面嵌着一盏煤气吊灯，铭牌上蚀刻着“郁金香”的字样。
橱窗里摆满了杂志与报刊，还有一些似乎是为了观赏性而放置的金色郁金香，它们被水培在花瓶里，成活率很高。
老绅士注意到事务所门边多出一个摊位，上面摆放着难以言说好坏的小型雕塑与几幅画作。尤其是那几幅画，他觉得有点儿像时下最新兴起的抽象派。
“先生别担心，这里的确是郁金香，有整个希娜街最棒的侦探。”女孩露出一副职业化的微笑，一边安抚老绅士，一边顺手抽起桌布把它们统统盖上，就像盖上一堆垃圾废品，
“侦探先生平时喜欢用艺术丰满生活，但艺术总不是一蹴而就的，对么？”
说起眼前这位上了年纪的绅士，女孩也是在希娜街附近碰到他的。
当时他徘徊在街口，迷路却明确知道自己要去的地方是叫“郁金香侦探事务所”。女孩奇怪于生面孔居然会找上这里，索性提出一起回去。
“侦探先生很有天赋。”出于礼貌，老绅士脸色古怪的表示赞同。
挂在门顶的铃铛响起，正门被轻手轻脚的推开。一进入屋里，占据大半视野的是一张原木长桌，而将双腿翘在桌上的年轻人却在优哉的翻阅报纸。
事务所显得有些拥挤，却意外的十分干净。一些叫不出名字的小玩意与旧报纸摆满了桌子，令整间会客室像是一间迷你版仓库。
但这里却不会让人讨厌，甚至还有那么一点……小小的温馨。
“嗨艾丽儿，你回来啦！我亲爱的助手！”
亚伦一眼就看到了门口的女孩，迅速把腿收下来，手指夹在午报间，兴冲冲的走向艾丽儿。
“你居然又买了我最爱吃的鳕鱼！”他接过艾丽儿手上的编织袋，惊喜的叫嚷起来，“太棒了，今晚我们有炸鳕鱼条吃了！”
于是侦探兴奋的吹起了口哨，一把拽起沙发上的男人，却发现他正在观赏一本带颜色的杂志，“沃姆我的好伙计，快来夸夸艾丽儿！”
听到叫嚷的男人马上跟着亚伦发起疯来，他们居然围起艾丽儿唱起了赞歌，颂唱起女神。
“亚伦，现在不是你发疯的时候，有客人来了……注意点！”艾丽儿无奈的踢了他一脚，有点恨铁不成钢。
“客人？我怎么没接到通知？”
亚伦愣了一下，探头看向门外，刚好和正在等待的老绅士对上眼神。
兴许是会错了意，老绅士激动的推门进入，上前一步热切的与亚伦握手。他满脸通红，在这样呼吸都觉得寒冷的天气里汗如雨下。
“请问您是哪位？”
亚伦使劲抽回了手，茫然的看着面前的老家伙，印象里并没有哪个人长着像这样一幅苦瓜相。
“这位先生需要我们的帮助。”艾丽儿在身边提醒。
亚伦这才意识到老绅士的来意，他痛恨起自己的不称职，同时上下打量了一下这个苦瓜脸——裁剪得体的深色外套，精致而小巧的金怀表被挂在腰间，以及那顶标志性的高顶礼帽。
这身行头可的确不是贫民区那帮穷鬼可以装出来的。嗯……看样子十分着急，也许有利可图。
“先生，我是这间侦探事务所的主人。”亚伦肃然起敬，“看起来您需要我的帮助。”
“是的先生，我的妻子在礼拜天失踪了。”老绅士一边把手杖夹在肘间，一边从马甲里掏出一封信，“我知道您对我的身份仍存疑惑，这很正常。是我太过唐突，没有事先预约便来到这里，请您原谅。”
身边的艾丽儿接过信封，用拆信刀完整的裁下火漆，取出其中的信件。亚伦注意到那独特的荆棘花火漆印，那是他的头号雇主的专用印章。
干他们这行的不该冒昧询问雇主的身份，保密是一个侦探基本的职业道德。而面前这位陌生的苦瓜脸，却是一个熟人引荐来的。
“这是约德阁下的推荐信，他说您看到这个一定不会拒绝我。”老绅士十分诚恳。
亚伦扯开信纸，那熟悉的字迹与未干的墨水，都向他传达了一项令人感动的消息——这是一桩实实在在的失踪案件，而他们事先想到的不是去报警，而是踢开他的事务所！见鬼！
“约德那条老狗这是在中间充好人！”亚伦指着老绅士的鼻子，瞪起眼，
“加钱！这得加钱！算是给我的损失，就连我昨天刚完成的委托，他都没有派人结账给我，这个不诚实的东西！”
“这……当然可以。”老绅士瞠目结舌。
他上了年纪，作为绅士也极看重面子。他不明白为什么侦探会突然变得无礼，但记忆力良好使他猛然回想起前几天宴会上的事情——
约德提到了这位年轻的侦探，他对亚伦的侦查工作高度赞赏，但另一方面，他只愿意用人渣来称呼亚伦，甚至连一个正常的溢美之词都不肯说。
“那么现在让我们来谈谈薪酬的问题吧，”亚伦阴着脸，把信纸撕得粉碎扔进纸篓里，“100金镑，我会把你的妻子完好的带回来！请听好，不是拿几百个便士来糊弄我！”
老绅士皱眉，100金镑虽然有点强抢的感觉，但现在似乎没有更好的办法了。
他信任的是约德阁下的声誉，而不是眼前这位无礼的侦探。更何况有能力的人都或多或少有些傲慢，这可以理解。
“当然可以，先生。”绅士点头。
但足足两分钟后，事务所里的几人都没有开口说话，诡异的气氛里他们六目相对，似乎这鬼天气更冷了！
“请问……”
“50镑！”亚伦直截了当的打断绅士，“没有押金我不会工作！这是我们底层人民的权利！那都是国王的子民们用血泪争来的！”
绅士愣了一会儿，最后一声不吭地从外套里拿出一小沓纸币，“剩下的我会让仆人送来。”
“感谢您，愿女神保佑。”亚伦愉悦的接过那沓纸币，现在他们终于能够进入正题了。
“那么先生，您可以开始了。”他比了个请的姿势。
艾丽儿为老绅士搬来椅子和水杯，接着走进厨房准备午餐。沃姆从沙发上靠近长桌，着手在记事簿上记录二人的对话。
短暂的准备工作结束，房间再度静下来。
“10月7日，也正是前天，那天是礼拜日，我的妻子照常前往教堂参加弥撒。
我不信那些东西，现在这个时代，神有什么用呢？倘若真的看到饿肚子的穷鬼，为什么不施以援手呢？比如扔他们几个便士？厚重的教义令人厌倦，若是换成一沓整齐的钞票，我倒是有点兴趣。
可是妻子却向我愤怒的恐吓，她说女神是所有生灵的母亲，你不该这样无礼！哦……这个无可救药的女人。”
亚伦闭着眼，不住的点头，“是的是的，先生，您说的很对，咱们这些人，就该多想想怎么赚更多的钱才是！”
“后来也正是我说的那样，我的妻子她失踪了。
我派人问遍了教堂里所有的信徒，可他们都不知道一个叫‘艾琳娜·梅尔’的女人去了哪儿。那帮愚蠢的家伙只会木讷的听取教义，就像个灌满水的饭桶！”
“等等先生，您是说，您派人去了教堂找您的妻子对么？”亚伦插嘴。
“是的。”
“为什么不自己亲自去瞧瞧呢？也许艾琳娜夫人一直在等着您，而不是什么仆人。”
老绅士显然呆滞了一瞬，既像是恍然大悟受了惊吓，又像是被发现了语言漏洞而惊慌失措。他什么都没说。
“当然，这个可能非常小，先生您不必在意。”亚伦给了绅士一个台阶下，却又话锋一转，
“但我感到奇怪，为什么您不首先求助巡警而是选择两天后的今天，找上了我呢？”
“你不该过问这么多的，侦探先生。你现在是我的雇员，而不是那帮警察。”
绅士直截了当的结束这个话题，倒看不出生气的样子，也许他只是反感别人刨根问底。
“确实，这是您的权利。我也只是受您的委托，收您的钱。”
亚伦忽然想起什么，他现在就需要确认一件事。随后拿起钢笔在笔记本上写了什么，然后撕下那张纸，拍在沃姆的胸前，
“伙计，马车夫可不能闲着吃白饭！这是地址，我相信你能够找到地方，就说是我让你来的。”
沃姆先是疑惑，但并没有持续多久便将纸对折收入口袋。迅速的穿戴整齐后，他马上离开了事务所。
沃姆的本职工作是马车夫，闲着无事就会来事务所里坐坐，顺便帮他们记录一些委托的细节。
不过像这样明着让他去找一个地方，这还是第一次。他真想引用一下大侦探亚伦的原话，“这得加钱。”
马嘶声由近及远，房间里再度陷入沉寂。而厨房里飘来一缕香味，亚伦愣了一下，是的，他太专注于工作与帮助急于寻找失踪妻子的绅士了，居然连自己还饿着肚子都忘记了。
“先生，也许您真该留下一起享用午餐。”他诚恳的说，“正如您所见，我的助手堪比宫廷厨师。”
熟悉的节拍随着亚伦手中的烟斗跃动起来，烟斗敲击着桌子，绅士却变得有些不自然。
亚伦理解绅士会这样的原因，他确实该自省一下，不该让自己的新雇主下不了台。每个人都有难言的理由，他不是警察，也不是恶棍，只是一个小小的侦探而已。
现在他决定换个方式提问。
“那么先生，您还记得教堂的地址么？”