第52章 凋零女士的秘密
赤铁堡-埃罗匹斯公馆/**:**
“你听说了吗，有人在提拉曼号上偶遇了Prime哦。”
“真的假的？”
“真的，网上有人晒照片了，就是他本尊。”
……
艾露伊戴上了护耳罩，耷下听觉器不去聆听路边仆人的闲语，只是这些话仍旧不受控制地钻进了她的耳朵。她从暮光飞进夜色，径直走入埃罗匹斯公馆错综复杂的空中廊道，飞向了对空层的花园。
在这座比外人想象中还要庞大的建筑群里，被雇佣的汽车人与霸天虎仆从只负责外环的工作。离墨诺拉太太的会客厅越近，活人就越少，取而代之的则是沉默的机器护工。
所以庄园的热闹只是表象，墨诺拉太太并没有几个真正的近侍。与许多人印象中的不同，她是一位孤独的老人。
艾露伊随着机器护工的指引，乘坐室内电梯来到了花园上方的一处观景台。几条硅基黄柳藤蔓构成一面挂帘，帘幕中，躺在轮椅靠背上的老人正仰着头与她的一位近侍说话。
艾露伊没有上前打扰，却也依稀听到了一些交谈的内容。
“……送到了就好。”墨诺拉太太的声音带着喘息。
“还需要什么呢？呵，那边的意思是，您尽管吩咐。”
“……哦，告诉那几个雇佣兵，避着点儿领袖之池的人……”
……
雇佣兵？艾露伊好奇地抬头，观察起不远处的画面。墨诺拉太太又向凑近低语的近侍说了些什么，艾露伊却听不见了。直到近侍离去，老夫人才注意到了一直在电梯门口等待的小精灵。
“我们小珍珠来啦。”墨诺拉太太随着轮椅转身，在望见将双翼收起的小精灵时，露出了一个和蔼的微笑。她也已经相当年迈，光学镜只剩下了一丝的明亮，声音夹杂着喘息，唯独那笑容仍旧十分亲切。
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小精灵的第二次拜访，比墨诺拉想象中还要早一些。
“墨诺拉太太。”奇尔希·艾露伊走上前，眉眼仍然凝重，“有些事情我不太明白……想来问问您。”
墨诺拉又将轮椅转到正对着花园那侧去。一只纯黑色的机械鹦鹉停留在台灯立柱上，老人便伸手喂了它一些能量块。
“你是想问，超级领袖怎么看待关于你的事吗？”墨诺拉太太的话语中带着笑意。说着，她又抬起消瘦的手臂，艰难地抚摸起了机械鹦鹉的头顶。
墨诺拉的话让艾露伊火种一怔。虽然只是玩笑般的话，可艾露伊却觉得，这位本该素不相识的老夫人仿佛对她的方方面面都了如指掌。
“让我猜猜，那孩子应该从来没有和你说起过这件事吧？”
艾露伊沉默地聆听着，轻轻地摇头回应。
“果然是这样，他也从来没有对外宣布过精灵族的存在。”墨诺拉太太的轮椅向观景台的外侧挪了挪，语气渐渐感伤起来，“不过这也合理，他是不会违逆先祖的意旨的。”
艾露伊听得不明不白，直到机械鹦鹉扬起双翼飞向空中，羽翼投射出了一副模糊的画面——
在古塞伯坦恢弘的皇宫前，一群长有翅膀的囚徒被驱赶而出。他们的翅膀被锋利的剑枷束缚，双手则被套上沉重的电铐。他们排着长队走向一座巨型的钵状飞船，没有一个敢在军队的监视中抬头。
艾露伊凝望着画面中的景象，注意到其中的每一个囚徒都是和自己一样的精灵。他们走过的一处巍峨的长剑雕塑，那是如今领袖之池的标志，荣耀之塔。
“这是……”
“你只知道‘1号协定’，你只知道精灵是塞伯坦的原生种族，只是在很久以前就背井离乡了。”墨诺拉的呼吸声也变得沉重而阻滞，“孩子，他们只告诉你这些，却没有告诉你，你的先祖是被放逐的。汽车人的领袖，你的博士爷爷，都没有告诉你，对吧？”
艾露伊摇了摇头。投影中的画面戛然而止，可小精灵仍在讷然中无法回神。
“这段影像，还是我贿赂一个古塞伯坦的高层得来的。呵，‘塞伯坦从此不再准许任何一个精灵的存在。’那小子对这些是一清二楚的，可是他没有告诉你。”
机械鹦鹉飞入墨诺拉太太的怀中，老夫人低下头，抚摸着它层叠光滑的羽毛。
“塞伯坦人为什么要这么做？”艾露伊攥紧拳头，低声问道。
“利益。仅是如此。”墨诺拉太太操纵着轮椅转过身来，“上古至尊立下的誓约，作为他们最得意的后代，擎天柱是不会违背的。他没有向他的子民公开过你的身份，甚至……没有公开过你的存在，对吧？”
墨诺拉的话让艾露伊只觉如鲠在喉，可她无言以对。
墨诺拉太太有很高的名望，又与抛物线博士熟识，超级领袖对她想必是十分敬重的。可这位看起来那般和气的老人，却好像对领袖先生意见不小。
要是在以前，艾露伊铁定会说领袖先生的好话。但她今天是抱着对权威的反叛而来。
Prime的确有许多有关协定的内情没有告知她，包括塞伯坦人替她所做的未来的打算，他也未曾提及。他的隐瞒和对她长久以来的戏耍玩弄，使她也想真正地欺骗和玩弄他一次。
所以她没有像约定好的那样，登上那艘飞艇，与他如期见面。
反正他本就忙得难以抽身——就算他真的坐在那艘飞艇上干等，那也是……他活该如此。
“我的祖先到底做了什么，要被你们如此对待？”艾露伊咬着牙问道。墨诺拉对超级领袖似乎颇有微词，但艾露伊没有追问这一点。
“这早已是消逝于星尘的秘密，你只需要明白，领袖之池不想让精灵族再度现世，自然也不会允许我们再度复兴……”
“我……们？”
墨诺拉太太的轮椅缓缓向愕然愣在原地的精灵靠近，衰老的身躯向前伸出。轮椅夸张的椅背收起，转过一个弧度，老夫人布满锈斑的脊背也展露在艾露伊的眼前。
在艾露伊惊愕的凝视中，老人的后背开始变形，脊骨的两侧出现了两条倾斜而对称的裂口。裂口中一瞬间便亮起了碧蓝的光束，衰败腐朽的骨架从中伸出。那样的构造……艾露伊再熟悉不过了，那是精灵用以支配翅膀的翼骨。
“您，您是……一个精灵？”艾露伊难以置信地望着这位慈眉善目的老太太。
翼骨可以直观地反映精灵的年岁。从那残破的关节与锈废的表面来看，她的年纪应该远比外表所见的还要大，甚至超过了寒冬王庭的第一位元首，奇尔希·卡里西奥殿下。
“精灵，从来只是任人宰割的鱼肉，离开塞伯坦的日子只会更难过。我断去双翼，隐没姓名，伪装成他们一员，只为在此安宁地有一席容身之所。孩子，我已经孤独地生活了二十亿年了。”
二十亿年……艾露伊深吸了口气。她从不知道精灵还能如此长寿。
“我的时日不多了……我很欣慰，你今天就能来找我。”
“您一直都在暗中，关注我么？”艾露伊问道。
“当然。你是我们唯一的后裔，唯一的希望了呀。”墨诺拉展开轮椅的椅背，又将一切复原，“从这颗白臻石开始发现你的存在，我就一直在关注你了。跟我来，我带你去一个地方。”
墨诺拉抬起手指，望了一眼被打造成戒指戴在手指上的那颗耀眼的宝石。老夫人转而淡淡地微笑着，操控轮椅向观景台内侧的电梯栈台驶去，又回头示意身后的小精灵跟上。
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夜幕沉闷地笼罩着蔓延至公馆楼阁以外的空中长廊，高台的视野变得无比开阔。在预报的时间过去之后，艾露伊仍然能望见天马座的几颗稀疏流星从她的头顶飞过。
这处崭新的实验房在公馆内部一座高塔的顶楼，设备崭新齐全，比医官师父的实验室要气派许多。但当艾露伊望见房屋中央的两座手术台，还有四面墙上镶嵌的近数百个胚胎储藏柜时，却只感到不寒而栗。
“你是天选的圣母，我的孩子。”墨诺拉太太一边带着小精灵巡视庞大静谧的实验室，一边娓娓道来，“你是我们唯一的未来，最后的希望。在这里，只需要一位塞伯坦人的协助，通过CNA移植器将你们孕育的混血胚胎进一步重组构装，就能培养出纯种的精灵。这是你的责任。”
艾露伊顺着墨诺拉太太的眼神抬头望去，便瞧见了拱形的天花板上坠下的三束罐能网。多孔机瘤一端连接着网眼，一端接入手术台的边缘嵌合口。几台医疗机器人正在专注地检查着这些数以百计的还具有活性的生物组织，从手术台延伸出的滤气管道一直通向实验室的大门。
看到那些机器人也长着冰冷的光学镜，艾露伊不禁打了个冷战。
“即使我有了后代，您如何保证，塞伯坦能够容下我们？”艾露伊在墨诺拉的带领下走过了每一处实验台，也仔细地观察了那些精心准备好的实验用具。所有的仪器都连接着中央电源，发出运作中的闪光，或是电流交换的声音。两座中央手术台以机体为模型而建，一旁的支架上已套好了大大小小的手术工具。
有一些，艾露伊曾在医官师父的实验室里见过，她知道那是解剖火种用的。
此刻小精灵表现出的怀疑超出了墨诺拉的预料，她的反应显然并非墨诺拉的期望。老人叹了口气，轮椅也停了下来：“我在半人马座还有一些地产，足够容纳我们的新兴部族。但是，丫头，我们总要先有人，才能有话语权吧？”
艾露伊沉默了。尽管同是精灵，是世界上仅剩的两个精灵，这位“拉娜奶奶”的一言一行却让艾露伊感到陌生而惶惑。
神秘的老人好像准备好了一切，只等她坐上手术台来实现复兴种族的大业。
“你是寒冬王庭的元首，你该有这样的担当才是。”墨诺拉的语气陡然严肃。她似乎已经没有多少耐性，不再等待后辈的回答。她急切的目的性越发明显，连实验室里的手术机器人都随之发出了奇特的噪音。即便艾露伊此刻心神不定，也能轻易发觉。
“墨诺拉太太，”艾露伊轻声开口，稍稍退身，以缓慢的呼吸平复有些慌乱的心绪，“我明白您的意思了。只是，我还需要一些时间……”
墨诺拉太太转过轮椅，神情也不再像最初那般和蔼，而是在埋怨中带着不解：
“孩子，你想等到什么时候呢？我的生命就像那流星一样……在有生之年，我只想见到我们的血脉在你身上延续下去啊。”
“墨诺拉太太——”
“你担心没有合适的塞伯坦人与你的火种匹配么？这不用你管，我在物色人选了……”
“墨诺拉太太！”艾露伊也提高了音量，以打断老人近乎自言自语的呢喃，“您的话……我会记在火种里。不过今晚，我和超级领袖约定了要见面的……我必须先告辞了。”
不安与疑虑填满艾露伊的脑海，那颗被元首之匕镶嵌的火种也跳得越来越快了。墨诺拉的坚持，已然逐渐脱离了小精灵的预想。
当艾露伊冷静下来，将回想到的与方才在观景台外听见的对话联系起来时，她才猛然发觉，有些事或许并不像看见或听见的那样简单。
在昨夜陪着抛物线博士一同离开公馆时，博士爷爷曾谈起，墨诺拉太太在“好几千万年前”还是个年轻的姑娘，可此刻她却说自己已生活了二十亿年……艾露伊笃信，即便精灵能活二十亿年，外貌也一定比她现在的模样更加苍老。
她是如何保持比抛物线博士更为精神的状态的呢？
艾露伊又想起，在上一回随同超级领袖造访地球的时候，他们曾一同审问过一只名叫“撕毁”的霸天虎雇佣兵。作为参与过那场屠杀的一份子，撕毁如实坦白了罪行，并声称他们的雇主极其富有。
一千年前，寒冬王庭的精灵臣民们被霸天虎雇佣兵杀死并剜去火种。精灵的火种，从来都是为人所觊觎的生命能源，而生命能源的用途又是什么呢？
此时此刻，望着眼前这位一生积蓄了无数名利的老人，艾露伊却不得不心生恐惧。
方才她在与近侍说话的时候，也提到了雇佣兵一词。
艾露伊从老人的急切督促中听出了威吓的味道。现在，她不得不用被自己废弃的、与超级领袖的约定来尽快脱身。
——她原本潇洒决绝地故意放了领袖的鸽子，想让一向风光无限的他也能体会一次被冷落的滋味。然而此时此刻，她却被一位长生不死的同胞吓得魂不守舍，只想利用他的权威来保护自己。
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艾露伊见墨诺拉久久沉默，便轻轻屈膝鞠躬，又向后退了半步，接着转过身向实验室的大门走去。随着她越发显得急促的脚步，那些实验用机器人也开始躁动起来。
“九点不是已经过了吗？孩子。”墨诺拉叹了口气，冷冷地一笑。
艾露伊顿了一下，猛然间浑身颤栗起来。
墨诺拉太太的城府之深，非她所能应对。她加快了脚步，没有回头，最后张开翅膀离地而飞。
可那大门却已死死合上。一簇电流从脑后传至全身，艾露伊只感到一阵麻痹，连手也很难抬起来了。
艾露伊努力地摇晃自己的脑袋以试图恢复精神，可震动的大脑却只会嗡嗡作响。轮椅前进的声音自身后传来，艾露伊回过头时，正看到那些小型机器人从胚胎储藏柜的锁扣里钻出。
“你到底想要……得到什么？”在神经麻痹的作用下，艾露伊只能勉强站稳。
“为了精灵族，我的孩子。”墨诺拉细缝般的光学镜里投来了坚定的目光，但她的声音却仍然带着一丝笑意。
一个在很久很久以前就为了生存而自断双翼，彻底融入了塞伯坦社会的精灵，为什么会突然开始衷心于复兴种族的大业？艾露伊不敢多想，她的精神已经疲乏到无法再保持清醒——那只机械鹦鹉发出的电波震慑了她的意识。她试图通过通讯仪与领袖卫队取得联系，但这所实验室与外部的联系显然已经被一种熟悉的屏蔽技术切断了。
对危险的感知促使她将狙击枪从身后取下，而腕甲上的元蝶也从表盘中飞出，变回了它原来的形态。
极光感受到主人正处于困境，然而它也必须飞出去，才能向领袖卫队传递危险的讯息。但与主人不同，大门边的滤气管道孔足以使这只小虫子飞过。
它径直向那里飞去，触角发出红色的闪光，轻薄的双翼在空中划出淡蓝色的残影。
艾露伊的翅膀已经麻木，双腿也在麻痹的状态下无法行走。当极光从她的眼睫前飞走时，她的火种燃起希望的火焰——然而那火焰也仅仅只燃烧了一瞬间。
墨诺拉的机械鹦鹉从屋顶的横梁上滑翔而下，在脆弱的元蝶即将飞进管道的时候，这只巨鸟尖啸了一声，双目投下了两道猩红的射线。
在一刹那的灼烧中，那只可怜的小蝴蝶便被射线湮没了。它的触角被烧成焦黑的蜷曲状，翅膀则是直接消失了，只留下了与被烧空的身躯相连的一点残块。它的残躯从空中飘落在地，断裂的两只触角则是飘散在空中。
艾露伊怔住了。
赤铁堡-领袖之池-荣耀之塔/**:**
“感染者恢复得总体还行，不过还是有一部分虎子，就算用抑制剂也还是不能完全阻止血肉增生。真的太惨了。”
“先这么治着呗，老救和小摆都去莫邪天城支援那边的大夫了。会好起来的。”
“他俩都去了，那医疗中心怎么办？”
“有其他医生的嘛，这还用你担心？”
……
探长与十字线在通讯仪的团队频道中聊着收拾铸血教的事，静谧的领袖之池早已熄灭了许多盏灯。虽然是下班时间，但盾卫哨所与反抗军营地的长官们仍然心系手上的工作。不久之后，在铁锤之谷日常夜巡的霜影也加入了聊天：
“那几个挑事的虎子怎么说？难道他们没有参与传教？”
“我也不太信，可是现在怎么查都是没有。他们可能真的只是想逃去K9，搭上了邪教的船。”
“哦对了，你们今天见到粉耳朵了么？她都快十天没来上课了，打她电话也没接。”
“你说小奇么？没啊，这该问十字线吧。”
“啥？我怎么可能知道？她们就是用我的地盘训练，又不归我管。”
“……”
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霜影对徒弟的关心也让独自闷坐在办公桌前的超级领袖从失意中回神。
在好久以前，这个“长翅膀的粉耳朵”就喜欢把自己的定位屏蔽掉，好不让别人知道她的位置。但排除掉之前说谎请病假去铁堡军院参加舞会以外，她确实也没有缺席过下午两小时的训练——根据霜影的说法，她每天都会提早就位，并且每次都会留堂多练习一段时间。前几天因为霜影出任务的缘故，她本就耽误了好几日的课程。
所以她今天更应该按时上课才是……她究竟去哪儿了？
Prime从原本的恍惚与失落、不解与烦闷中回归了一贯的平静。不管他是个多么随和的汽车人，被人放了鸽子总还是会不高兴的。只是领袖卫队的闲聊让他从这种不可言说的不高兴中恢复了清醒。
铁堡军院劫杀案使得赤铁堡加强了数倍的安防，但在这样的时代，安全隐患从来都客观存在。那丫头虽然有先进的武器装备可以防身，还有相当实用的情报搭档元蝶，可她失联的时间一旦久了，Prime也难以忍住火种里的担忧——而这样的担忧一旦开始便一发不可收了。
也许极有可能，和上次一样，她只是和她的两个小男朋友出去花天酒地了而已……在因为被放鸽子而十分闷闷不乐的时候，Prime会这样想。但更多时候，他还是害怕她会遇到什么不可脱身的事。
“在黎明之城，旷课该如何处置？”Prime忽然开麦，如他们一样用闲聊的口吻随口一问。
“……那可严重了。”霜影显然愣了一下，没想到老大也会加入他们的闲话。
“在我们黎明之城，在军校旷课，会受到和逃兵一样的惩罚。”霜影又补充道。
“不是吧，这么夸张？”通话中传来探长不可思议的声音。
“不骗你。”霜影肯定道，“更夸张的我还没说。”
“既然如此，就让直立警署去把逃兵抓回来吧。”Prime轻哼一声道。他那波澜不惊的语调让人搞不懂是在开玩笑还是在真正的下命令。
“老大……你认真的？”十字线忍不住诧异地问。在他的印象中，Boss可从来不是黎明之城的铁律的支持者，他甚至是有些反对这个城邦过于严苛的惩罚机制的啊？
赤铁堡-埃罗匹斯公馆/**:**
“极光……”
奇尔希·艾露伊缓缓蹲下，凝视着元蝶散落在地板上的、被烧焦的残躯。当她颤抖着伸出手的时候，盘旋在头顶的机械鹦鹉用一阵旋风吹散了它。她踉跄着去追，却只找到了一只蜷曲的触角。
她将那触角小心翼翼地放进了腕甲的表环中。
鹦鹉巨大的翼展遮蔽了冰冷的灯光，墨诺拉太太的轮椅声由远及近。从麻木中蓦然回到清醒后，艾露伊起身将怀抱中的狙击枪举在了胸前。能量匣的指示灯亮起，武器也进入了备战状态。
墨诺拉苍老的声线织绕在了她的耳畔：“傻丫头，你把这么一只小虫子都当成是你的同族，却要把同为精灵的我看作是敌人么？”
在墨诺拉太太的光学镜里，这些无足轻重的、没有思想与情感的昆虫的生命根本不值一提。这只预警飞虫反应显然是过激了，而她的瑞萨（给机械鹦鹉起的名字）只是做了该做的事情而已。滤气管里还有非常重要的置换器，她不希望有不长眼的虫子钻进去损坏了那仪器。
墨诺拉觉得不解，小珍珠为什么要因为一只小虫子的死而如此激动？甚至还用这般愤恨的眼光看着自己。作为一个元首，她也未免有些太不知轻重了。
墨诺拉显然感到失望。她的轮椅继续向小精灵靠近，而艾露伊则是紧紧攥着她的狙击枪防备地向后退步。
“你在害怕什么呀，孩子？”墨诺拉太太停下轮椅，咳了几声，声音带着些许哀叹，“你的劳工合同本该属于我，我也已经将它销毁了。如果你真的那么抗拒，我怎么可能逼你呢？你要相信我，我们才是真正的亲人。”
艾露伊仍旧不说话，只是不停地喘息着。神经麻痹的感觉尚且还在，她没有力气，也不想再和这个老人说下去。
“小火花，你过来一下。”望着她的这副模样，墨诺拉太太无奈地叹了口气。随着公馆女主人的口令，实验室的大门又慢慢开启。很快，引擎声便自远处传来，一辆黑黄色的跑车变成人形出现在了门口待命。
“送我们的小珍珠回去吧。”墨诺拉继续吩咐道。
纵火似乎也是第一次见到这座实验室内部的样子。在望向奇尔希·艾露伊时，这个汽车人少年还觉得有些意外。他早已从一些仆人口中听说，墨诺拉太太的实验室是为一个繁殖容器所准备的。
此刻他才知道，她就是这个繁殖容器。
而纵火还没有说什么，慌促不安的奇尔希·艾露伊便已迅速扬起那双洁白晶莹的翅膀飞了出来。她飞得很高，不曾回头，像是急不可耐地要离开这个地方——好像身后有什么恶毒的黑箭在紧追不舍一般。