第29章 斗蚁
二十九斗蚁
明朝宣德年间，杭州城外金家镇有一樵夫姓金名爽，自幼打工于豪绅王府，其虽年少，然敏捷体壮，面如重枣，人送绰号“小红哥”。
一日早，金爽砍柴时，于一岩石缝内见红蚂蚁群爬动。其细视之，喜上眉梢，此罕见之蚁也，其曾闻镇内老者曰，此红蚁善斗，一般蚁非此蚁对手也。其大悦，速砍一竹管，捉数十只红蚁放进竹管，下山负柴归之，将柴放至柴库内，见王员外远出未归，遂独自携红蚁向城内“斗蚁阁”速奔而去。
此时杭州，异常繁华，寻欢作乐处甚多，除名胜古迹、茶肆赌坊，尚有斗禽斗鸟诸场所。此外，有一甚少见处，乃斗蚁赌场也。
始之，斗蚁乃江湖杂耍也。艺人游走江湖，选地撂摊，当街放一小方桌，桌上放两竹管，口对着口。待艺人敲击管口，拔开管塞，两竹管中各百只蚂蚁闻声而出，相互厮杀，直到分出胜负，艺人端盘收观众赏钱，以此谋生。之后，精明者凭此技巧，遂设置场馆，除自家馆内诸蚁开斗，亦接受外者挑战，诸观众押注赌以此输赢，斗蚁渐成赌博之风也。
东门斗蚁阁早成为斗蚁赌博场所，阁老板姓李，为人奸诈，当年其从艺学成后，遂于城内建馆开张。近数年，其培育多批善斗之黄蚁，凡入馆赌博者，输倾家荡产者多矣，百姓咬牙切齿，恨其已入骨矣。
金爽疾驰赶至斗蚁阁，闻馆内人声嘈杂，喝彩声不断。大厅内摆有数张大桌，皆围满赌徒。其至中间一桌，用竹竿敲桌面，谓众曰：“今日，吾为众换口味如何？汝等只管押注，以论输赢，吾只旁观取乐耳。”言罢，其拔开管塞，从内爬出群红蚁。众人定睛视之，大吃一惊，见此蚁通体红色，身子虽短粗，然蚁钳突出，本地实属罕见，猜此蚁定善斗也。
李掌柜正于后院喂鸟，忽见伙计速至，言金爽带来稀奇蚂蚁，欲斗馆内养蚁。李掌柜闻金爽至此，知其乃王员外家伙计，人称小红哥，焉敢轻视之，速至前堂桌前，细视此蚁，心中暗忖：馆内白蚁虽经调教，欲于此红蚁斗，胜算不大，得用己得意黄蚁与其斗之。遂面露喜色曰：“诸位，小红哥带来此宝贝，难得一见，今日，吾让众人大开眼界！伙计来也，速至后院库内取吾红竹管，始斗之。”
片刻，伙计从后院取一涂红色竹管。众不知竹管内何蚁，待摆桌，敲竹开斗时，从红竹管爬出黄群蚁，色如蛋黄，体形与红蚁同，蚁钳突出，强壮有力。老观众尽知，李掌柜轻易不用黄蚁，今日定有恶斗矣。众赌徒押注，赌双方赢者皆有，纷纷下注后，屏气细观之。
蚁本乃群居昆虫也，蚁皆带有本群之味，一旦遇不同味之蚁，即刻斗之。黄蚁与红蚁似乎同时遇敌情，用触须告知同伙，瞬间摆开架势，始斗之。
争斗惨烈，有两两相扑撕咬者，有抱团而战奋勇者。片刻之后，双方斗蚁虽腿断膊折者甚多，然仍厮杀不止，蚁尸横七竖八，战场真乃残酷也。
双方旗鼓相当，死伤相仿。战之最后，双方皆剩最后一蚁，正欲再相扑厮咬时，忽见一大手伸入战场，取竹管将二蚁分开，顺势将红蚁收入竹管内。众人正兴未尽，欲嗔来者搅局闹事，待侧脸细视之，皆无言矣。原来者非别人，正乃金爽主人，王员外也。
王员外乃善人也，开十多余店铺，爱施舍，济困扶危，亦嗜斗蚁，然近年因生意频繁，光顾斗蚁阁少矣。不知何因，今从外地归，恰闻金爽持蚁搏斗取乐，速至此观究竟，见金爽所持红蚁输赢不明，遂伸手阻之。
李掌柜见王员外至，计上心头，皮笑肉不笑拱手曰：“原来王老爷至，久违！现众人已押注，此斗蚁需有输赢，然中途而止，此不合斗蚁之规也，如何处之？”王员外闻罢，哈哈大笑曰：“李掌柜，王某焉能不知，如此般，众押几何，吾让金爽至钱庄取资，补与众人，此可合规乎？”
未等李掌柜搭言，王员外从怀内取出一银票，让金爽办理。后其持金爽存红蚁竹管，扬长而去矣。
众人分钱，觉王员外此举怪异，此大善人竟做此赔钱傻事。不知李掌柜如何思之，其皱着眉回至后院，谓心腹曰：“吾黄蚁好斗最强，十余年，养育十余群，斗遍杭州无敌手，吾以为斗败红蚁稳操胜券，然竟斗平手！王员外为何伸手阻之，带走最后一红蚁，为让金爽照此再多抓，培养后欲打败吾黄蚁，赢回此斗蚁阁。尔等听令，即刻如此……”
此斗蚁阁十余年前乃王员外私宅。一日其和李掌柜喝酒，被灌大醉，于李掌柜怂恿之下，二人斗蚁，王员外以此宅作押注，稀里糊涂输给李掌柜。王员外岂肯善罢甘休，外出打理生意时，四处寻找最有斗杀能力之蚁，然寻多年无果。今日，其从外地归，闻金爽放下柴，持一竹管出门。斗蚁者皆知，竹管乃存蚁之工具。其疑金爽斗蚁，速至斗蚁阁，果见金爽与李掌柜斗蚁，其恐最后一红蚁受伤，遂上前伸手阻之。
金爽取钱分众人后，战兢回王府，见王员外。其不安，不知己去斗蚁阁，惹祸否。王员外正欣赏红蚂蚁，抬首望之，见金爽窘迫不安，笑曰：“小红哥，汝可助吾矣，竟能于山上捕捉如此罕见红蚁。真乃踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫！”金爽见老爷对己无嗔言，放心曰：“老爷，吾知大人去外地经商，故吾独试探李掌柜，欲知黄蚁之厉，果见其用黄蚁。据称，李掌柜对黄蚁单独调教，器重之极，现只需除其黄蚁，方能除其最强攻击力，经试，吾之红蚁即能斗败黄蚁，定赢回宅院，此无疑也。”王员外曰：“汝言之有理，现红蚁只剩单一，汝于何处再捕之？”金爽曰：“老爷，吾父母早逝，自幼由老爷养大，此养育之恩该报答矣。李掌柜作恶多端，应让其遭损，吾计划首步，即明日进山再捕百余红蚁，培养数日，再与其斗之。”
王员外知李掌柜诡计多端，阴险毒辣，定有安排，阻杀金爽进山捕红蚁，觉金爽进山危险，不愿让其冒险而为。遂附耳于金爽，策谋如此如此行之。
次日早，日尚未出，依计而行。一身披红衣樵夫进山捕红蚁。其细心搜寻，谨慎行之。最后，于一隐蔽岩石下驻步。其手持竹管，正趴于地捕蚁，此时，嗖嗖几声响，从身后蹿出仨黑衣者，速至樵夫身后抢走竹管。然而，诸黑衣者将竹管口朝下，未倒出红蚁，竟倒出数块小石粒。再抬首细视之，樵夫已掩面，瘫于地不作声。黑衣者上前，拉开其手，见此樵夫非小红哥，乃一陌生青年也！
黑衣者大呼上当，其等依李掌柜安排，监视王府动静，见一樵夫手持竹管匆然出王府，遂尾随之，中调虎离山之计。真小红哥已从另路上山，再寻谈何易，只得忙归复命去也。
此乃王员外计谋，其猜：李掌柜知吾持红蚁归后，定会派金爽上山再捕之，李掌柜定派心腹尾随，以阻吾再捕红蚁。遂思对策，让府内与金爽相仿者假扮之，佯装先行进山捕红蚁。半个时辰后，金爽再绕道进山捕红蚁归。李掌柜得知后，火冒三丈，痛骂其心腹无能，然中计，则无奈也。
此时，金爽已将百余只红蚁交王员外，王员外喜笑颜开，曰：“首步成功，待吾培养数日之后，即可向李掌柜下战书矣。”金爽曰：“吾闻李掌柜培养黄白两蚁，其黄蚁凶狠善斗，白蚁则差矣，待吾潜入斗蚁阁，除掉黄蚁，则稳操胜券矣。”
数日后，红蚁培养成，皆身强体壮，取另蚁试之，战无不胜也。金爽欲行次策，谓老爷约定曰：“吾今夜行动，明早吾回来与否，务必持红蚁挑战李掌柜，若再耽搁，李掌柜亦能寻至红蚁，则事糟矣。”王员外心思确实如此，机不可失，遂点首允之。
当日晚，天气阴沉，金爽身着夜行衣，因其身小敏捷，顺利翻墙进斗蚁阁后院。后院有一平台，上设假山，旁有土堆，挂诸绿竹管，平台乃培养白蚁之处。其已知，李掌柜选中黄蚁，于红竹管内培养，不轻易放至土堆内，以免与白蚁混之。
金爽蹑手蹑脚爬至土堆，取两绿竹管负于背，后悄然来至仓库窗下，舔破窗纸，见内空无一人，库内亦有一小假山，上有土堆，旁挂红竹管。此必乃培养黄蚁之处，其从窗钻入，欲将蚁换之。
正此时，天猛响炸雷，借电闪光瞬间，见库外有人走动。其大骇，恐被发现，见库内不远处有一厚木板，其掀起木板，借电闪光视之，见木板下有地洞，速跳下，又拉木板复盖，其于洞内暂匿之。
金爽匿于洞内，闻头顶响杂乱脚步声。其屏气闻李掌柜曰：“天欲下雨，众伙计，速将室外平台移入库内！免淋湿……”片刻后，其头顶之上被重物压住。脚步声渐失，其推头顶木板，纹丝不动。其暗自叹曰：咦！为避雨，平台压于木板之上，吾难出，命将休矣！
地洞黑不见五指，其摸索四处，摸至数十酒坛。原此乃李掌柜酒窖，始能呼吸，数时辰后，洞内空气愈稀薄，其觉难受，欲敲木板求救，又思，若被李掌柜发觉，事情败露，则老爷难胜，恐难赢回宅院，岂不便宜李掌柜？否！吾必强忍持之。
王员外一夜未寝，见金爽一夜未归，觉事不妙，猜金爽定遇不测，须急救之。遂忙让管家备数份厚礼，携红蚁竹管，前往斗蚁阁。中途，其请德高望重诸乡贤，为此蚁斗作证，将挑战李掌柜，以雪当年之耻。
一行人至斗蚁阁，王员外下战书。李掌柜展阅，见战书清楚示明，王员外赌注乃王府临街五店铺，而李掌柜赌注，只须斗蚁阁宅院足矣。
李掌柜本不愿迎战，然又思若不迎战，势必于众前丢颜面。遂吩咐伙计取红竹管，备斗之。片刻伙计从库内取来红竹管，待双方置桌，摆开架势，倒出蚂蚁，始斗矣。
桌上黄蚁与红蚁始拼斗，捉对厮杀，异常惨烈。片刻之后，蚁尸横卧，黄与红各剩一，输赢决于二蚁拼斗，众屏气观之，王员外与李掌柜皆暗捏冷汗，二蚁皆身强体壮，黄者连杀数红，正精神抖擞，红者亦灭数黄，正威风凛凛，二蚁触须相搭，即刻拼死相斗。不料红蚁更胜一筹，只一回合，将黄蚁掀翻，持双钳狠掐对方之颈，黄蚁挣扎翻滚，瞬间毙命，红蚁抖动双钳，似向主人示之，吾胜矣！
诸乡贤当场宣布，此次斗蚁王员外获胜。并安慰李掌柜：“今蚁斗，只差微乎，欲平手，然红蚁似有神助，终获胜，请李掌柜认输矣！”
此时，李掌柜瘫于地。其经营十余年斗蚁阁，最终前功尽弃，物归原主矣。其自知无颜，交房契，理财产，携妻小远走矣。
王员外让管家安排酒宴，宴请诸乡贤。其率数家丁速至后院，四处寻金爽，众翻箱倒柜，将平台移至室外。终发现地窖，于地窖中寻至金爽。见小红哥面色发黑，因窒息已亡。王员外急派人请郎中，经急救，小红哥渐苏醒，起死回生矣！
金爽精神复原，自言魂出地窖，飞向斗蚁现场，附于一红蚁之身，轻捷强力，将仅剩一黄蚁掐毙，今始苏耳。众闻之，无不惊奇，皆呼此怪异也。