第14章
拂晓。疏星护着残月，从蔚蓝的天空开始撤退。曙光驱散夜的黑暗，大地的一切生物开始苏醒了。黄桥象一个海岛浮现在无边的绿色的海面上，宁静而深沉。一阵悠长而清脆的号音，充满着坚毅的力量，唤醒战士们迅速奔赴操场。空气开始沸腾起来。
季刚第一个吹着哨子，带领队伍在黄桥小学东边的篮球场上跑步。整齐的步伐，如同沙沙的机器声，急速而又均匀。战士们象在和敌人赛跑似的，紧张、沉着。直到一声命令：“停！”随即“喳”地一响，大地静止了。
本来，他们经过一阵激烈的跑步，就要开始紧张的刺杀动作；今天，李进和李成德把排长做的泰兴城的沙盘扛来，改换了课目的内容。战士们带着好奇的心理，围拢来了。大家望着那沙盘上的工事模型，好象烧给死人的冥屋，感到很别致，一齐都笑了。
季刚走过来，叫大家挨次地站到沙盘跟前，然后他拿着一枝小柳条，把敌人的工事一项一项指点给大家看。最后，他说：
“你们不要看到有城墙、城河，还有这许多碉堡，就以为有什么了不起。你们想想，泰兴城内外有上百个碉堡，一个碉堡里放一个班，你们说要多少人？”
战士们互相观望着，好象小学生面对算术老师的口头测验，谁也不肯第一个说出答案来。但是各人心里都有数：“这还用算，命令一下，对准敌人，就得啦！”
李进早有思想准备。他看过演习阵地，又研究过沙盘里的工事模型，敌情也弄清楚了。他认为选择一点，摧毁敌人的工事，打开一个缺口，就从那里打进去。因此，他满有把握地说：
“敌人工事好象很坚固，实际兵力分散，只要打开一个缺口，敌人一个也跑不掉。”
“泰兴城，看样子象一颗生栗子，外面尽是刺，很棘手，只要用铁锤一敲，就叫它粉碎。”吴金贵满不在乎地说。
“你的铁锤在哪里？”不知谁从旁边插上来问。
“师部不是有两条阎锡山的老水牛山炮？”另一个人回答。
他们每个人好象都是参谋，又好象是司令员，谁都可以摆布敌人。有的人还在迷信去年打金坛城的经验，认为泰兴城的敌人总不会比日本鬼子本领大，我们一个冲锋，就从城门顶上跨进去。一个小小泰兴城，还用得着这么计算吗？
战士的议论，都不把泰兴城放在话下，好象吃豆腐那么容易。季刚对于这种轻敌的情绪，并不认为是坏现象；相反，他觉得这是士气的高涨。如果在任务面前，个个都畏首畏尾，哪还谈得上消灭敌人呢。他激励大家说：
“同志们！你们不要只想到阎锡山的老水牛，泰兴城里有四门美制山炮，看哪个有种，先把它夺到手！”
“你放心，我们进了城，不会睡觉的。”
“夺取敌人的武器，武装自己！”
季刚被战士们紧紧地包围着。好象一群小鸡包围着母鸡，吱吱喳喳闹个不停。这种无休止的争论，完全破坏了操场上应有的秩序。季刚认为这是战士们热情的表现，也是智慧的源泉。他感到很高兴，倾听大家议论。
李进对于这种无结果的争论，觉得没有多大意义。部队马上就要举行攻城演习，何必把时间浪费在唇舌上。他提议道：
“排长，不做动作，我们好下操啦！”
“你怎么这样急，”季刚说，“听听大家的意见，不很好吗？”
“这样你一句，他一句，又不会吵出什么结果。”
“结果不在开头，要看收尾。”季刚说，“打仗不光是我们两个，要靠大家。”
“操场又不是俱乐部。”
“操场上也有民主，不一定在俱乐部。”
最后，虽然没有什么确定的结论，但是经过争辩，战士们既弄清了敌情和地形，也懂得了自己的任务。他们好象在夜间行军，由于方向明确，目标鲜明，道路虽坏，心里却很清楚。所以脚步愈走愈有劲，情绪也愈来愈高涨。
早饭过后，全团的攻城演习就开始了！
季刚带领队伍走在连的前卫，向着演习场走去。头上都戴着防空伪装，远远望去，象一行一行树林在移动。他们好象开赴战场一样，步伐整齐，意志坚定，态度严肃。很快就象河里的流水，在黄桥河南的空地上，汇成一片了。
镇上的老百姓都兴奋地拥到河边上来看热闹。他们既感到新奇，希望看看主力部队怎样打仗；又怀着期望的心情，早点把泰兴城拿下来。所以每个人的脸上都流露着愉快的表情。
季刚面对着河北的演习阵地，看到围墙上飘起一面黄旗，不由地想起去年打新登的情景。那是一个碉堡林立的山城。没有城墙，也没有城河，四周都是绿油油的稻田。当我们从北门突破一个缺口，部队蜂拥而上。接着，就拼刺刀……他浑身热血沸腾起来。
连长周新民手上拎着枪，跑到他跟前喊道：
“一排开始运动！”
季刚恍然对大河里一望，感到一阵紧张。虽然事先已交代大家，渡河的时候，注意协同动作。但他还担心云梯组跟不上，特地把组长叫到身边，再说一声：
“你们注意不要和尖刀班失去联系。”
部队利用青纱帐，一个个向前跃进。很快，全排人都卧倒河边上，等候攻击的命令。随即信号弹一响，空中升起一根蓝色的烟柱，季刚带头“扑咚”跳下河去。
队伍冲击着河水，白浪翻滚。从河北岸射过来的子弹，象水鸟掠过水面，钻到水底，发出嘘嘘的啸声。战士们昂着头，一手举着枪，如同一排飞雁凌空，整齐而飞速地前进。
三副云梯，好象浮在河面上的水桥，追随着队伍，紧紧地跟上。
当第一个战士跳上河岸，云梯就象吊桥似的竖立起来。河南的火力掩护云梯搭上城墙，战士立即攀援而上，象飞檐走壁一样，一个挨一个跟进。
敌人狡猾地隐藏在城墙后面，一发现云梯上墙，猛力朝外一推，登上云梯的战士，仰面和云梯向后倒下来，“扑咚”掉进河里。
河南阵地上的六〇炮，集中打击城墙上的散兵坑，打得尘土飞扬，烟雾腾腾。第二张云梯又架上了。战士利用烟雾，再攀援而上，突破一个缺口，取得了前进的立脚点。
季刚带领尖刀班，向着敌人冲锋，扩大突破口，掩护后续部队上来。周连长立即出现在他身边，两人各对付一面，打退敌人的反击，巩固了已得的阵地。
他们的演习就在一片热烈的欢呼声中结束了。
季刚对于战士动作的敏捷，步调的一致，十分满意。特别是在紧要关头，连长出现在他身边，鼓舞士气，给了他们有力的支持。他非常高兴。
饶团长就在他们满足于演习成功的时刻，来到了。他一直在指挥阵地上，用望远镜观察攻击部队的每一个动作。从接敌运动、渡河以至登城，战士的动作都合乎要领。严重的缺点：部队上了岸，连的干部都成了尖兵，失去指挥，部队拥挤不堪。如果在战场上，就要遭到敌人的火力杀伤，这是极端危险的。
他看到战士和干部个个都象潜水员，从头到脚，浑身湿淋淋的。可是都很兴奋，谁都不注意个人的形象，更没有人去考虑演习中的缺点。不知谁发现团长到了跟前，突然大声地叫喊：
“立——正！”
饶团长报以愉快的微笑，夸奖道：
“大家稍息！你们的演习动作做得不错啦。”
“首长好！”战士亲切地回答。
“报告首长，要不要再演习一次？”季刚请示道。
“先把经验总结一下，看有哪些优缺点。”饶勇回答。
“请首长指示。”周新民从旁插上来说。
“啊！你今天不错，表现很勇敢。”饶勇带笑地说，“可惜你丢了连长的职务，做了一个出色的尖兵。”
周新民脸上的表情，变得很严峻。他并不觉得自己有任何失职的地方。突击队归他率领，他的位置应当在最前线。他理直气壮地回答：
“我和副连长分了工：他在后面，我在前面。”
“你们两个究竟谁指挥谁？”饶勇严肃地说，“你没有回头看看，部队一上岸，就象一群鸭子。这能战斗吗？”
季刚看到连长很窘，连忙站出来替他打掩护，说：
“报告首长，连长在第一线，对士气鼓舞很大。”
“那你做什么？”饶团长反问道，“指挥全连重要，还是指挥一个排重要？”
季刚没有话说。他为胜利所陶醉，根本没有去考虑工作中的缺点。经团长一提醒，好象一瓢冷水从头顶上泼下来，顿然冷静下来。不错，带突击队是他的任务，怎么靠在连长身上。他想，打了胜仗找缺点，这本来是我军的传统。今天，他偏偏丢了这一条，这将给战斗带来不好的后果。值得他警惕。他怀着自责的心情，向团长敬了一个礼，带着队伍向出发地走了。
战士们和排长有着相同的情绪，一面走，一面夸耀演习的成功。好象他们真正打了什么胜仗，眉开眼笑。在往常的情况下，季刚对于战士的这种谈笑，看作是走向新的胜利的起点。可是此刻，他认为这是盲目的乐观。他大声喊道：
“不要讲话啦！”
战士们就象一群喧噪的鸟雀，突然被一棍子打下来，没有一点声音了。当他们走近目的地，李进靠近排长的身边，低声地说：
“团长对我们的演习好象不满意？”
“谁对你说的？”季刚反问道。
“你没有听到连长吃批评？”
“打了胜仗找缺点，这是我们的传统，你就忘了？”
“我们的缺点在哪儿？”
“你自己也应当动脑筋呀！”
季刚开始对团长的批评，还有些接受不了，认为是吹毛求疵。可是仔细一想，演习的目的就是保证战场上的胜利，如果不严格要求，可能造成不应有的损失。这一来，他也就心平气静了。
他们回到河南的阵地上，老百姓和战士都为他们的演习叫好，报以热烈的掌声。他们也都为胜利的信心所鼓舞，象河流奔向大海，汹涌地向前奔跑了。