短中篇
美国奇幻作家肖恩·斯奈德出生于70年代，现居弗吉尼亚州，主业是在家写作。按照他在个人网站上的说法，作家都是“恶棍”，一听说读者看他们笔下的故事停不下来，就会乐得合不拢嘴。肖恩喜欢阅读，年复一年地读了很多书，还喜欢观察各种各样的人，这都为他的创作提供了不少灵感。他不擅交际，常年充当“壁花”（舞会中没有舞伴而坐着看的人）。据他自己所说，他是一个老游戏狂魔，最近还迷上了咖啡。
本文获2016年贝恩奇幻冒险奖
The Lavender Paladin
薰衣草圣骑士
作者/【美】肖恩·斯奈德
翻译/王 欣
插画/九代火影
康博手夹头盔，临窗而立，向外望去。他的天神——阿斯顿纳瑞斯，则盘腿席地而坐，正将豇豆剥皮放进锅里。他正恪尽职守，反观阿斯顿纳瑞斯，却在给这家主人的孩子讲着幼稚的故事，逗得小女孩和她的两个弟弟开心不已。
“每当狮子放声大吼，野兔就会吓得浑身毛发直立，担惊受怕地跳蹿而逃。你猜，野兔还会怎么样呀？”阿斯顿扯着自己的耳朵，给孩子们提示。
“野兔的耳朵会伸得长长的！”女孩咯咯笑着说。
“没错，它们的耳朵会越伸越长，越伸越长。最后，狮子就会忍不住大笑起来，笑得四爪朝天，猎物就会趁机溜之大吉。这就是为什么兔子的耳朵又长又绒，为什么它们在从藏身之洞钻出来前，都要聚精会神仔细聆听。”
孩子们的母亲正在一旁切菜，听着心爱孩子们的欢声笑语，脸上露出一副温暖而慵懒的微笑。然后，她偷偷瞥了一眼康博，脸上的笑容瞬间凋谢了。
康博假装透过窗户看到了可疑之物，转身面向空空如也的窗外，装作仔细观察的样子。他身穿薰衣草色盔甲，骑士身份彰显无疑。而她，不过是个地位卑贱的寡妇，又岂敢妄想攀附如此高贵之人？相反，她误以为这位天神是骑士之仆，反倒与天神多有往来。康博要是知道这点，肯定会笑出声来。
不过，这也不能怪她。尽管阿斯顿纳瑞斯青铜肤色，犹如漂浮在黑色通伽利海上的生橄榄一般醒目。但他却毫无架子，总在谈笑之间让人如沐春风。就像现在，他丝毫没有神的架势，四仰八叉地躺在地上，任由孩子们在他身上爬来爬去。但即便如此，康博依旧心甘情愿俯首称臣。
一只蚊子飞到康博附近，在他耳边嗡嗡作响。寡妇买不起挡蚊子用的玻璃窗板，为了赶走蚊子，他只能不停挥舞手臂，身上的钢铁盔甲也随之叮当作响。不过，任凭他手上所戴拳套再重，对付耳边乱舞的飞虫，也无用武之地。
“你的眼仁怎么全是白色？”
“妮娅！”女孩的母亲斥责道。
阿斯顿微微一笑，“这就当作我们的饭后故事吧。”他盲目摸索着需要剥皮的豆荚，一无所获之后，将锅向女孩那边推了推，“你看还有遗漏吗？”
妮娅摇了摇头。
寡妇叹了口气，“孩子……阿斯顿纳瑞斯，谢谢您的帮忙，还有您的故事。”
“何必言谢，你邀请我们前往家中做客，如此好意，作为回报，这是我应尽之事。”
“把锅拿来，姑娘，我们把豆子煮了。”
寡妇将切好的茄丁、洋葱粒和豆子一起刮进锅中，加了一勺水、一撮盐，用力搅拌了几下。然后，捡起一根烧焦的木棍，戳了戳壁炉里的余烬。
余烬之中发出一阵啾鸣。
她惊声尖叫着丢掉了手中的棍子。灰烬之中，一头龙盘旋而卧，她徐徐舒展开身躯，发出啾啾鸣叫，责怪寡妇吵醒了她。
“好啦，皮炣娅，”阿斯顿纳瑞斯轻声安慰道，“不要这么暴躁。”
寡妇一手捂在胸前，自嘲似的咯咯笑着。“哦，抱歉，我还不太习惯这种事，我忘了她在那儿。”
“没关系，这种事情不是第一次发生，也不会是最后一次。”
“她为什么不会火烧伤？”妮娅问道。
“不会被火烧伤。”她的母亲纠正道。
妮娅翻了翻眼睛，“你懂我的意思。”
寡妇正想继续呵责妮娅，阿斯顿纳瑞斯打断了她，解释说道：“因为皮炣娅是头龙，她需要热量，就像我们需要小便一样。如果不这样的话，她……就会生病。”
寡妇忍住想笑的冲动，无奈地长叹了口气。
阿斯顿伸出手来，“出来吧，皮炣娅。你烤得够久了，我们的主人得做饭了。”
皮炣娅抖了抖身子，将一股火星甩向烟囱。她的鳞片是灰白色，在火光中熠熠闪烁着红色斑点，让人很容易误以为她是一只纤瘦的蜥蜴。只不过和蜥蜴相比，她的脖子很长，头也不像蜥蜴。阿斯顿冲她发出奇怪的咯咯声，随后，她一跃而起，栖在他的胳膊之上，动作优雅流畅，犹如水中游蛇。
看着这条龙距离孩子们如此之近，看着她随意穿梭嬉玩，康博内心百感交集。他曾经目睹被龙咬伤之人的惨状。虽然咬人的是其他的龙，但他依然没有感到一丝宽慰。龙的毒液能够令人瞬间丧命——除非对方是一位天神。
“你想摸摸她吗？”
康博咬紧了自己的后槽牙。
“我真的可以摸吗？”妮娅瞪大眼睛，目光变得明亮起来。
她的母亲似乎和康博有同样忧虑。“还是等她变凉一点吧？我不想你被烧伤。”
“不用担心，”阿斯顿轻轻伸出手，抚摸着栖在胳膊上的龙，“你看？”
“好吧，既然你都这么说了。”寡妇应允道。
“没事的。”
妮娅略带紧张地伸出手来，但却徘徊在龙头上方，迟迟不敢触摸。
“她不会咬你的，相信我。”
他是在说给妮娅听，还是在说给康博听呢？女孩还在犹豫不决之际，皮炣娅忽然立起后肢，用头顶上了她的手指。
妮娅咯咯地笑了，“她挠得我好痒。”
看着皮炣娅在女孩手下自顾自清洁起鳞片，康博悬着的心逐渐放松下来。
突然之间，透过窗户，他看到远处路上掠过一道铜色闪光，心里猛然一紧，眯起眼睛远眺观察起来。他们怎么这么快就找到了这里？阿斯顿曾经说过，敌人几天之内应该追击不上他们才对。
又一道闪光掠过。这次不是铜色闪光，而是夕阳余晖映射的钢铁光芒。山的那边，两位骑士正骑马而来，为身后的镀金马车保驾护航，马车前座长椅之上，一位火枪手护卫与车夫并排而坐，还有另外两位骑士，也紧随车身其后。
康博将手置于剑柄之上，看来，不光是异域之神在搜寻他和阿斯顿。如此马车阵仗，对方身份应该十分显赫。他眯起眼睛，辨识远处骑士所持盾牌颜色：绿色。看来，应该是当地王族。
“放松，康博，”阿斯顿纳瑞斯说，“他们不是来找我们的。”
“听令。”阿斯顿总是知道他心中所想，他对他的话深信不疑。
康博强迫自己松开剑柄，但是依然无法将目光从马车上移开，直到马车驶向远离寡妇小屋的另一条路。
“看吧？”
“对不起，我情不自禁。我们尚未走远，这里距离潘戈——”他话说半截，忽然叹了口气，“我是说，代提卡。”不管征服那里的诸神对其如何命名，他自出生时起，就一直称呼其为“潘戈恩贡贝”，这点很难在一夜之间改掉。
阿斯顿模糊不清的双眼充满了同情和苦笑，“应该是我向你道歉才对，这是我的错。”
“你我之间，不必如此。既然往事已定，就不要再伤春悲秋。”
“话虽如此，做出改变，谈何容易。”
出自改变最多、失去最多的人之口。康博耸了耸肩，随之晃动的盔甲让这一动作略显尴尬。
“亡羊补牢，为时不晚。”阿斯顿纳瑞斯轻声说道，“至少对你而言，你仍有家可归。”
“潘戈恩贡贝已经不复存在，我接受这个事实。”他声音沙哑地说，“只要我们在一起，就足够了。”
“那就相信我。今晚不会有敌军来袭。”
“我相信你。”
为了证明自己的信任，康博开始解除盔甲。尽管俾格米人(1)制作盔甲的手艺近乎完美，但也难以做到让人身穿盔甲还能舒服地坐在地上。
康博先是褪掉手套。这双手套做工精细，但这些漆面金属依然让他的手指生硬笨拙。他依次拆掉每一片盔甲，将它们按照顺序摆放整齐，脱到盔甲下面的衬料之时，薰衣草色的金属盔甲已经摆满了整整一面墙。
寡妇在一堆陶器里左翻右找，找出最为平整的一个盘子，用勺子舀起一堆蔬菜炖汤，在旁边添上一大坨土豆泥。
她瞥了一眼康博，又瞥了一眼阿斯顿纳瑞斯，犹豫了一下，不知道究竟应该先为谁上菜，似乎是在分析到底谁是谁的侍从。看来，她终于意识到了这点。康博忍住想笑的冲动，歪头示意让她将菜端给天神。
“大人，请用。”她跪在地上，奉上盘子。阿斯顿接过盘子时，手指轻拂过她的手指，她迅速把手抽了回来，好像被他的手指烫到一样。“我希望饭菜能合您胃口。我知道，这比不上您之前享用的美味珍馐。”
“瞎说，饭菜闻起来美味极了。” 阿斯顿深吸一口气，享受着饭菜的香气。他在盘子边缘摸索着，寻找着并不存在的餐具。
康博暗自责备自己思虑不周。 阿斯顿从未像乡下人那样用手抓饭，也不知道这里的用餐习惯——用右手吃饭，用左手擦拭，双手不能互相碰触。对于视力正常之人而言，这点尚不容易，更何况是双目失明之人？
“稍等，”康博半跪在天神身旁，“让我来。”
他用右手三根手指捏起一点土豆泥，用拇指做出一个凹口，舀了一口炖菜。就像往常一样，阿斯顿已经预料到了他的行动，康博还没开口说话，他就已经张开了嘴巴。天神将嘴紧贴在康博手上，把饭菜舔得干干净净，但是吃完之后，舌头依旧贴着他的手指。这么柔软的手指，怎么会这么有力，这么强壮？
突然，康博发现自己呼吸困难。他像刚才的寡妇一样，迅速把手抽了回来。
寡妇，对了，她刚才在看他们吗？
她早已转过身去，正往第二个盘子里面盛饭。但是妮娅却在一旁好奇地看着他们。康博心里默默感激自己皮肤黝黑，刚好掩盖住了他的脸红。
阿斯顿想要暴露他们身份吗？他们尚不确定，如果这家主人得知两人的真实身份，会做出何种反应。或许，双目失明让阿斯顿变得健忘。
天神脸上露出一丝微笑。虽然康博对他怒目而视，但他当然无法看见。不过，以阿斯顿对康博的熟知程度，既然他在一旁傻笑，那么显然已经感觉到了他的愠怒。
康博再次用手盛起一口食物，虽然这次阿斯顿表现很好，但是为时已晚。
喂完阿斯顿后，他开始吃自己的饭。菜品虽然简单，只有豆子、洋葱和土豆泥，但是味道相当可口。唯一让他感到一丝不满的，只有阿斯顿。
“你的眼仁为什么是白色的？”
“妮娅，别打扰他了。”
“怎么了？刚才他自己说的，晚饭之后会给我们讲这个故事。”
“没错，孩子，我说过。容我补充一句，这份晚餐真是美味。”
寡妇谦逊地挥了挥手，随后又停了下来。毫无疑问，她担心自己拒绝这句恭维，可能会得罪对方。
“康博，你要不要在我讲故事时，弹奏拇指钢琴配乐？故事和音乐就像……嗯，就像豆子和土豆泥一样般配。”
这是个好建议。拇指钢琴不过是个装有金属琴键的小盒子，拨动琴键时，就会发出嗡嗡的声响。它是一种简陋的乐器，是旅行者闲来无事之时，为数不多的娱乐方式之一。
康博在包里翻来覆去寻找乐器时，阿斯顿拍了拍自己的膝盖，“过来，孩子们，坐在这儿。”他默默等待孩子安静下来，等待康博开始弹奏曲子，开始讲述起自己的故事：
“我天生有双鹰一般的眼睛，犀利又敏锐，能看到一英里外的老鼠。但是我终日都在盯着天上的云，它们看起来柔软而又蓬松，让我惊奇不已。一天，我突发奇想，如果骑上一只飞鸟，它就能够带我飞往高空，高到可以触碰云端。所以我去问了苍鹭。你猜，它怎么说？”
“好？”妮娅大胆地猜。
“不！小男孩不属于天空，它说，不然，他们生来就该拥有羽毛才对。但是，这种想法一旦在我心中生根发芽，我就念念不忘，我就是忘不掉！所以我又去问了老鹰，你猜，它怎么说？”
“不行！”三个孩子异口同声喊道。
“没错。不行，它就是这么回答我的。小男孩不属于天空，否则他们生来就该拥有羽毛才对。我试着放弃这一想法。真的，我很努力。但每次我走到外面，就能看到那些云彩，它们就在那里，好像在祈求我去触摸它们。所以我又去问了秃鹫，你猜，它怎么说？”
阿斯顿啜饮完最后一口茶，咂了咂嘴，发出一声叹息。“夫人，您的盛情款待，让我享受到了国王般的待遇。”
“您太过奖了，大人。”
寡妇收起他的空茶杯，脸上露出一丝尴尬而又喜悦的微笑， 康博真希望他的天神能够看到这副微笑。
“如果说实话也算恭维的话，那就当我在恭维你好了。”阿斯顿拍了拍他空荡荡的口袋，“在我家乡，为表礼貌，要为主人留下礼物才对，但是恐怕我们无以为报。”
“哦，不用客气。我只是做了任何人都会做的事。”
“任何人都应该做的事，”康博一边背起背包，一边说道，“但是其他人并没有这么做。”
寡妇抚摸着妮娅的头发，“你们的故事，就是最好的礼物。”
“既然如此，也许我可以送你一件类似的礼物。”阿斯顿吹起口哨，皮炣娅昏昏欲睡地从灰烬中一边咕哝，一边爬了起来。“让我来说说你的命运。”
“又有故事听？”其中一个男孩满脸期盼地问道。
阿斯顿笑了，“差不多吧。来吧，皮炣娅。”
皮炣娅打了个呵欠，爬到他的面前，抓着裤腿向上爬去。他将她抱放在胸前，然后向她伸出手腕。
她发出一阵喳鸣，似乎在发出提问。
“我知道你还不饿，亲爱的，就咬一口，就当是零食了。”
她没有理会，而是睡眼惺忪地钻进了他的臂弯。阿斯顿口中啧啧，把她翻过身来，挠着她的肚子。出自本能，她下意识地咬向他的手指。
毒液瞬间进入他的身体，阿斯顿纳瑞斯顿时僵硬了。
康博浑身一紧。这种事情无论发生过多少次，他还是无法适应。龙的毒液是神灵汲取力量之源。除此以外，通伽利人(2)与神灵之间的唯一区别只是肤色不同罢了。但是如果这次有所不同呢？如果这次，毒液像杀死普通人一样，杀死了他的天神呢？阿斯顿曾向他保证，这种意外绝对不会发生。但是也许，天神之前已经承受太多毒液，而这一次，就是瞬间结束他性命的最后一小口呢？
随着阿斯顿纳瑞斯眼中的阴翳逐渐变得稀薄，寡妇倒吸了一口凉气，康博也松了口气。看来，今天早上不会有事。他眼中的浓雾消散了，虹膜发出明亮的光，琥珀色的瞳孔犹如黎明的天空。
阿斯顿纳瑞斯像往常一样，将目光转向康博，上下打量着他。
“啊，我帅气的薰衣草圣骑士。见到你永远是我一天中最为开心的时刻。”
康博双唇紧闭，苦笑着摇了摇头。他知道自己并不帅气。虽然常年训练令他身材健硕，但也正因如此，导致他鼻梁断裂，牙齿也掉了一颗，甚至早在他赢得盾牌上的圣骑徽章之前，发际线就已明显后移。他的眼睛浑浊黯淡，不像施法时阿斯顿的眼睛那样迷人。他没有阿斯顿那样紧实的下巴，也没有他那样温柔的双手。这几天的旅途更让他风尘仆仆。
“祖先保佑我们！”
寡妇将孩子们扯在身后，向后退了几步。阿斯顿张开双臂，毫无敌意向她伸出双手时，她也略显畏缩。
“好太太，不要怕，我不会伤害你们。”
“你……你到底是人是鬼？”
“和你一样，不过血肉之躯罢了。”他半跪在地，向她伸出手。
“来，摸摸我的手，你自己感受下。”
“但是你的眼睛！”
“恢复视力是皮炣娅毒液的一个幸运的副作用，遗憾的是，这副作用不会持续。除此之外，毒液的另一种作用也不会持续。其实，她才是这里最为特别的存在，而不是我。我还是我，还是之前那个你慷慨供吃供住的人，那个将孩子们放在膝上讲述故事的人，那个答应要报答你恩情的人。”
寡妇仍然犹豫不决，不过，妮娅挣脱了她的手，奔向阿斯顿纳瑞斯，把脸凑到距离他不远的地方，凝视着那双琥珀色的眼球。
“你真的能看见吗？”
他揪了下她的鼻子，“我不知道，我现在伸出了几根手指？”
“一根。等下。你不用看就知道几根！那是你自己的手指。”
阿斯顿装出一副震惊的表情，“哎呀，它们原来是我的手指呀！”
妮娅咯咯地笑了，寡妇也忍不住笑出声来。
他仍然半跪在地，再次伸出了手。“求你了，好太太。这是我表达谢意的方式。我向你保证，我不是什么江湖骗子。”
“好吧。”
他又伸出了手，“那就来吧，摸下我的手，这样有助于我更好集中精力。”
她犹豫片刻，摸了过去。手指触摸到他的瞬间，他便开始口喘粗气，眼球翻白，寡妇迅速抽回她的手。
祖先啊，出什么事了？他可从未因为预言变成过这样。
阿斯顿纳瑞斯一刻不停地喘着粗气，口中发出恐怖的呻吟。康博内心狂跳，一个箭步冲到他的身旁。
“阿斯顿。”他双手抓住天神的肩膀，“怎么回事？阿斯顿，跟我说话。”
阿斯顿脖子上青筋暴起，喘息声变得短暂而急促，脸色涨得通红，脑袋向后倒去，浑身开始发抖。
“阿斯顿！”
康博摇了摇他，他的脑袋无力地耷拉下来。
“不，不，不，”他疯狂地喊着，“阿斯顿，帮帮我，我不知道该怎么办！”
他甩掉一只手套，用力扇了他一巴掌。
阿斯顿纳瑞斯全身瘫软地倒了下去，康博将他紧紧抱在胸前，不让他跌落下去。
他远远地注意到寡妇正在轻声哭泣。
天神猛然睁开了双眼，只是这次，眼睛又蒙上了一层薄雾。他低声呻吟着。
“阿斯顿，阿斯顿，你能听到我说话吗？说点什么！”
“嗯？”
康博抚摸着天神的脸颊，看着对方脸上的红色指印，心里感到一阵抱歉。不过，他急促的心跳也终于逐渐平缓下来。
“没关系，慢慢来，我扶着你。”
阿斯顿纳瑞斯放松身体，再次缓缓闭上了眼睛，“嗯。”
“天哪，你吓死我了。”
“对不起，”他嘴角微微一笑，低声说道，“我也不想那样。”
“你还好吗？我从未见过预言对你造成如此强烈的影响。”
“哦。”他刚才的好心情荡然无存，脸上的表情愁云惨淡，甚至称得上惊恐不已。
看到他脸色骤变，康博的心跳又开始加速。“怎么了？出什么事了？”
“祖先啊！”阿斯顿轻声叹道。
“怎么回事？请告诉我。”
“不用担心，我们会没事的。”
阿斯顿纳瑞斯深呼吸一口气，努力保持镇定，缓缓站了起来。
“我的好太太，”他郑重地说，“你将来会子孙满堂。
“而你，妮娅，有很多……大事在等着你。而且很快，你就会见到你的梦中情人。听从你的内心，守护你的兄弟。
“男孩们，你们要好好听从姐姐的话。旅行者会从远方而来，聆听她的智慧之言。你们需要仔细聆听，如此便可茁壮成长。”
预言结束之后，天神垂下身子，重重靠在手杖之上。尽管身为盲人，但是他一直严格管理自己的表情。不过，康博对他太过了解，他看得出来，阿斯顿现在烦恼不已。
为了掩饰这点，康博从包中翻出一根芦笛：“妮娅，你要不断练习演奏指法，下次我们回到这里时，希望你能为我演奏一曲。”女孩兴高采烈地跑去接过新的芦笛，在吱吱嘎嘎、断断续续的笛声中，康博和阿斯顿结伴离开了。
两人悄无声息地向前走着。当然，这么说也不准确。毕竟，康博每走一步，身上的盔甲都在嘎吱作响。两人之间虽然一言不发，但是阿斯顿却显得心虚不已，他没有像往常那样，搀着康博的胳膊前行，而是拄着手杖，敲击着土路，和他分得挺开。
康博默默等着，等着他的天神率先开口，吐露真相。但是两人之间越是无言，空气似乎越发凝重。最后，他再也无法忍受。
“天神，刚才发生什么事了？”
“嗯？”天神停下脚步，随后又继续敲击手杖向前走去，“没什么。”
阿斯顿为什么撒谎？还是对自己的圣骑士撒谎？他之前所说的预言从不含糊不清，甚至可以说细致入微。你要做这个，不要做那个，当某人说这句话时，其实是那个意思……这次，他到底在害怕什么？
“你瞎编的，对吗？他们的预言。”
“没。”
阿斯顿只蹦出一个字，孤零零地飘荡在空气当中。康博耐心等着他的进一步解释，叮叮，叮叮，他的盔甲叮当作响，填补着两人之间的沉默。咚咚，咚咚，除了手杖声外，阿斯顿一言不发。他再也无法忍受，一把抓住阿斯顿的肩膀，忽然发现，天神的眼睛湿润了，泪水在他眼里打转。
“你到底在对我隐瞒什么？”
“我之前所言句句属实，但却语焉不详。”阿斯顿喉咙里发出一阵呜咽，“他们都会死。妮娅和她母亲……都会被人残忍杀害。”
“什么？”
“那些孩子也很有可能会死，”他似乎没有听到康博的话，顾自继续说道，“但是，如果他们谨遵我的建议，听从姐姐的话，就会安然无恙。”
祖先啊！杀死一个无辜的女人，已经罪大恶极了，竟然连孩子们都不放过！究竟是谁，会做出这种事情？他和阿斯顿应该立即返程才对，为什么现在却默默离开？
“我们不能帮助他们吗？”
“也许吧。”
“那还等什么？我们走！”他拉起阿斯顿的胳膊。
天神停下步子，“我不能失去你。”
“你在说什么？我就在这里。”
“保护我。”
“永远都会。”
阿斯顿发出不知是哭还是笑的声音，“我勇敢而又无私的圣骑士啊，有些事情，你注定无法战胜。”
“那就你我联手，一定能够战无不胜。”
“要是真有这么简单就好了。”
“我们不能袖手旁观，任由他们死去！”
“你不明白，我们一起逃离，已是九死一生。你的同族默许了萨贡的统治，正和他们一起追捕我们。如果我们此时回头，不管能否能够救出他们，都会将自己置于险境。你愿意赌上自己性命，去换取他们的性命吗？”
“如有必要。”
“那我的性命呢？你愿意用我的性命去换吗？”
康博犹豫了，他曾经许下誓言，会誓死保护他的天神，这是圣骑士的职责所在。况且对他而言，他的虔诚程度远非履行宣誓那么简单。阿斯顿的性命远比一百个寡妇、一百个妮娅的性命更有价值。
但他就是这样报答寡妇的慷慨吗？他想起了妮娅，他为她雕刻了芦笛，向她展示如何演奏时，她的手指就在自己手下移动。而那些男孩们，则听着阿斯顿的睡前故事，在他的膝盖上打着瞌睡。
“当真如此？”他声音嘶哑地问道，“你或他们，只能二者选一？没有其他办法了吗？”
“方法很多。但是如果我们现在回头，通往未来之路将会最有可能刻下死亡印记，这是命中注定。”
“但是仍有一线希望幸存下来？”
阿斯顿伸出手指拂过空中，好像要拉开窗帘一样。然后，他叹了口气说道，“只有一个机会，千分之一的机会。而且，即便我们侥幸生还，也不可能毫发无损。”
没有关系，他们必须放手一搏。
还没等康博开口，阿斯顿已经率先回应道：“我知道。”
天神擦干眼泪，目光恳求地伸出了手，康博轻轻握了上去。
不远处传来一阵刺耳的芦笛声，妮娅听到之后，立即站起身子，放下手头的除草工作，愤怒地眯起眼睛望向那里。她的弟弟应该不敢……
又一阵笛声传来，声音粗砺而刺耳。不知是哪个弟弟，正在乱动她的笛子。
“嘿！”她扔下锄头，循着声音大步跑去，顾不上一路踩扁了好多苋菜嫩枝，边跑边大声喊着：“那是我的！”
跑过转弯，她看到纳吉正瞪大眼睛，脏兮兮的手里握着她的芦笛，一溜烟地跑走了。
“还给我！”
任凭纳吉的小短腿再怎么倒腾，也逃不过她的手心。她一把抓住他的衬衫后摆，把他拽倒在地。
“给我！”她伸出手，厉声喝道。
听到这话，纳吉却把笛子握得更紧了。她本想把笛子抢夺回来，但是他却直接将它扔到了院子另一边。她另一个弟弟正光着脚在那里玩耍，笛子刚好落在他的脚边，他顺势捡了起来。
“阿布温，还给我，不然我发誓……”
他笑着跑走了，而她则一边咆哮着，一边追赶过去。阿布温比纳吉年纪更大，速度也更快。她追在他的身后，整整绕房子跑了一圈，才抓住了他。他刚准备把笛子扔回给纳吉，她就伸手去挠他的肋骨，把他弄得咯咯直笑，四肢乱颤。然后，她从他无力的手指间把笛子抢了回来。
她仔细检查了下笛子，还好，没有发现裂痕，只是吹口处沾上了弟弟的口水。
她的手一松，阿布温就扭动着从她手下挣脱，和弟弟一起飞也似地逃走了。
“没错，快点跑，赶快躲起来，”她在他们身后喊道，“如果你们把笛子弄坏了，不管妈妈怎么阻拦，我都要狠狠揍你们一顿。”
她用衬衫把笛子擦拭干净，满怀忐忑地把它放在嘴唇上。笛子最好还能正常演奏，否则没他们好果子吃。
还好，笛子发出的音符明亮而清晰。她心中暗自松了一口气，刚才笛子之所以发出尖锐的刺耳声，应该是纳吉对着它吹得太猛了，仅此而已。但是为了确保万无一失，她还是吹奏起了康博教她的那首曲子。
嘀嗒滴，嗒嘀嗒……
音符有些尖锐而飘忽，妮娅心里猛地一紧，仔细检查了下自己的指法。
第一根手指遮住那个音孔，第二根手指遮住这个音孔，第三根手指向上抬起，另一只手的手指放在这儿、这儿，还有……
啊，还有这儿，就是这个位置。原来是自己的左手无名指放偏了位置。
她调整了下自己的指法，又把笛子放在嘴上，轻轻吹了起来。
嘀！
没错，好多了，她又开始吹了起来。
嘀嗒嘀，嗒嘀嘀嘀，嘀嗒嘀，嗒嘀嘀呀嘟
嘀嗒嘀，嗒嘀嘀嘀，嘀嗒嘀呀嘀，嘀呀嗒嘟
“这才是之前我学的曲调。”
妮娅转过身，忽然迎面看到一只踩在马镫里的靴子。刚才，她一直沉浸在音乐当中，完全没有注意到身后有人骑马而来。只见那人靴子的皮革抛得光亮，上面饰有闪耀的黄铜配件，就连缝线也缝合的无比精细。她的目光顺着那条披着盔甲、略带灰尘的腿，一直向上看去，只见一个男人坐在马鞍之上。
他和阿斯顿一样，有着橄榄一般的肤色，肩上栖息着一条龙，一条苍白到几乎透明的龙。他身穿犹如天空一般湛蓝的束腰外衣，上面绣着精美的金色刺绣。
“你的笛子，”他说，“给我看看。”
她低头瞥了一眼手里的芦笛。突然之间，它看起来平淡无奇。
对方翻身跃下马背，“过来，别害怕。”
他不耐烦地勾了勾手指，话语中带着一丝命令的语气。他听起来似乎很生气，她做错什么了吗？她张开手指，好让他看清自己手中的笛子。他并不是随意瞟了一眼，而是把笛子从她手中拿了过去。她想把笛子夺回来，但却抓了个空。
那是我的。她的话刚到嘴边，突然欲言又止，只能无奈地耷拉着肩膀。
骑马这位并非独自一人，在他旁边还有几人，加起来共有六人，全都身穿熠熠闪光的青铜胸甲，头戴羽冠头盔，整身盔甲相当精致。不过，他们所穿盔甲远比康博的盔甲裸露得更多。这点不太好，对吧？
“让我猜猜。”那人眉头紧皱，挥舞着她的芦笛说道，“教你演奏这首曲子的人，为你刻了这根笛子，对吧？”
她闷闷不乐地点了点头，她肯定是做错了什么，但是，到底做错了什么呢？那不过是根笛子罢了。
“他身边有神祇相伴吗？”
神祇？她甚至都不知道这词是什么意思。
看到她一脸茫然，对方不耐烦地解释道：“一个和我肤色相同的人，身边还带着一条龙，不过，他的龙和我的颜色不同。”
她本应做出回答，但是她不想回答，只是低头盯着自己裸露的脚趾，头也不抬地耸了耸肩。
他捏住她的下巴，让她抬起头来。他手指的触感像冬天一样寒冷，眸子像施法时阿斯顿一样，露出明亮的琥珀色。他最近也被龙咬过吗？还是说，他的眼睛一直这么明亮？
“回答我，姑娘。”
她看着她的长笛，它就在自己触手可及的咫尺之处。如果她回答了他，就能把笛子拿回来，对吗？
“有。”她低声答道。
“说什么？大声点。”
芦笛上面似乎逐渐覆上一层冰霜。不过，应该不可能是冰霜才对，这个季节这个时候，怎么会有霜冻呢？
她咽了一口唾沫，“有。”
“很好。”
那人不由自主地握紧了拳头。她听到芦笛噼啪作响的声音，惊恐而又无助地眼睁睁看着芦笛碎裂成片，散落在地上。
“很好。”他慢条斯理地说，但是语气听起来一点也不好。
她盯着掉在地上的碎片，视线逐渐模糊了。芦笛断了，碎了，毁了。
伴随着芦笛的破碎，她心中的曲声也随之消逝，眼前的世界似乎变得一片黑暗，毫无色彩可言，内心也像是压了千钧重担。
眼泪顺着她的脸颊流了下来，她也不在乎是否有人看到。
突然，一个拳头打在她的脸上，她一个趔趄。
“回答我，姑娘！”
她轻轻揉了揉刺痛不已的脸颊，“什么？”
“他在这里吗？”
她刚才几乎没有听见他的问话，他为什么要攥碎她的笛子？她内心燃起炽热强烈的冲动，这不公平！她一直都很乖巧礼貌，毫不尖酸刻薄，没有犯下任何错事。愤怒让她忘记了恐惧，忘记了痛苦，只留下一个苦涩的心结。
“他还在这里吗？”他继续质问道。
她泪眼蒙眬地瞪着对方，他是个坏人、恶霸，她恨他！“不知道。”她甚至不知道自己是否说出了口，哭泣声淹没了她倔强的反抗声。
“别哭了，你个没用的东西，”他咆哮着，又冲她狠狠打了一拳，“真是不可理喻。”
屋门砰的一声打开了。
“等等！”她的母亲喊道。
男子身后的几位士兵从马背之上一跃而下，拦在了她的面前。
她跪倒在地。
“大人，求您了，放过她吧。我替她向您赔个不是。您有什么问题，尽管对我吩咐。”
“阿斯顿纳瑞斯在哪里？”
“阿斯顿……您找他做什么？”
他用冰冷的手掌抓住妮娅的手腕，“抓好她。”他命令道，其中一个卫兵双手扣紧了她的肩膀。
“等等！”她母亲脱口而出，“求您了，别伤害她。您想知道什么，我都告诉您。”
他没有理会她，而是用力掰开妮娅的拳头，捏住了她的左手小拇指。妮娅瞬间感到身体一阵寒冷，不停地喘着粗气，感觉小拇指疼得要命。不过，这种感觉很快消失了，突然之间，她的手指一点感觉也没有了。在这期间，母亲一直在哀号、乞求。
他松开妮娅的手时，母亲倒吸了一口气。妮娅那根手指几乎完全变成了白色，她努力想要弯曲那根手指，但却没有丝毫反应。
他从腰间拔出了一把匕首。他是要砍她吗？为什么呢？母亲已经把来访者的每个细枝末节说得一清二楚。不过，他没有砍她，而是将匕首倒拿过来，小心翼翼地握住刀刃，然后，用刀柄敲了下她的小指。
她的手指就像玻璃一样，瞬间碎掉了。
奇怪的是，她一点也不疼。
他挥着匕首，对她母亲说道，“这不过是个小小的警告。记住，我问你问题，你必须回答。”
母亲扑倒在他的面前，对着他的靴子再三跪拜。“当然，大人，您想问什么都行。”
“很好。那我问你，我表哥在这儿吗？”
“不在，他今天早上走了。他和——
“你知道他们要去哪儿吗？”
母亲倒吸了口凉气，“不，不知道。”
妮娅糊里糊涂地看着那个男人用手指绕着她的无名指打转，她惊奇地发现，自己的眼泪已经干涸了。
“求您了！”妮娅母亲大声哀求，“他们没说要去哪里，但我知道他们走哪条路了！”
他犹豫了一下，但还是没有松开她的手指。“告诉我。”
“妈妈，不要，”妮娅阻止道，声音虚弱得就连自己听起来也觉得虚无缥缈，“我不喜欢他。”
但是为时已晚，母亲已经指出了方向，“那边。”
那人目光凛冽地盯着她的母亲，“我不信你。”
那种强烈的寒冷之感再次袭上她的手指。在母亲的痛哭声中，刀柄敲击之下，她的手指再次碎落在地。
妮娅盯着她的两根残指，那两根肉桩参差不齐，就像是折断的树枝一样。为什么她感觉不到疼痛呢？前几天，她踩在锋利的岩石上，割破了脚趾，感觉疼痛难忍。这次，她应该也会感觉很痛才对，但是，她只是觉得很冷，冷得如坠冰窖，冷得浑身发抖。
这一切都不是真的，只是一场噩梦而已，肯定是这样！她心想，她的手指其实并没有断掉，所以她才感觉不到一丝疼痛，她随时都可能会从梦中惊醒。
“哪条路？”他抓住妮娅的中指。
“就是那条，我发誓！”母亲口中呜咽，反复交代着所有事情，情绪激动到说话不清。
“我就在这儿，萨贡。”
阿斯顿话音刚落，那个叫萨贡的人如同大难临头一般，迅速闪到一边。像个做错了事，被抓现行的孩子一样，因为害怕挨打而畏缩不已。
想到萨贡竟然也会表现得像个孩子一样，她咯咯笑了起来，抓着她的卫兵连忙用手捂住她的嘴巴。萨贡怒目而视，看起来是一个很凶的大人，她难以想象他也曾像纳吉一样年幼。他身上拥有恶霸身上常见的骄傲以及残忍，却又远不止此。如果不是天神，他很可能会成为一个凶狠的乡村恶霸。
“放开她们，萨贡。”阿斯顿纳瑞斯手提柳条笼子， 用手杖敲击着地面，缓缓向他们走来，“他们是无辜的。我用我的性命来交换他们。”
卫兵们神色警觉地紧紧围在萨贡周围。他们到底在害怕什么？阿斯顿不过是个手无缚鸡之力的瞎子而已。
“你的圣骑士呢？”
对了，康博呢？
“我是趁他不注意，悄悄溜过来的，”阿斯顿说，“康博绝不会让我不战而降，他也绝不该代我受过。”
“抓住他。”萨贡对手下做了个手势。
卫兵们一齐向他涌来，但阿斯顿只是举起一根手指，所有人立即停在了原地。“用我的性命，来交换他们。答应我。”
“好吧，随你。现在就把他抓住，你们这群废物！看他的眼睛，他是个瞎子，有什么好怕的？”就连妮娅也听出了他声音中的不安。
阿斯顿微微一笑，弯腰把装龙的笼子放在地上，然后走开了。
士兵们抓住了他，绑住他的手腕，然后绑住他的脚踝，他没有做出丝毫反抗。
他被五花大绑，拖着扔在前面的地上，装着皮炣娅的笼子也被小心翼翼地放在他身边。
等到敌人孤立无援之后，萨贡才全然放松下来，“用你的性命换一个平民？你怎么了，表哥？竟然变得如此懦弱不堪。”
“到底是熊妈妈懦弱，还是引诱狐狸离开巢穴的麻雀懦弱呢？”
萨贡眯起眼睛，没有争辩，而是一脚狠狠踢向阿斯顿的肋骨，“把他扔到马上。派两个人一直盯着他。让我看看，这次，你怎么从我身边逃走。”
“我的天神？”抓着母亲的士兵说道，“那她们呢？”
“用我的命，”阿斯顿气喘吁吁地说，“用我的命，换她们的命，你答应过我的。”
“我没有忘，我不会动她们一根手指。”但是，他默默用手指在喉咙处比画了一下。
虽然没有听到声音，但是妮娅感觉，身后抓着她的卫兵发出了一声轻叹。
母亲张口想要说话，身边卫兵猛然用臂肘击向她的肚子，阿斯顿一定听到了她的呻吟，他不可能没有听到，但他任由卫兵把自己扔在马鞍后面，没有发出一句抗议。
萨贡翻身跃上马背，“你们负责处理这边，之后追赶我们。其余众人，上马。今晚我们不用星夜兼程，尽快找到歇身之所。 ”
妮娅眼睁睁看着她的希望如同一袋小米一样被人拖走，手指的残端开始刺痛不已。恍惚之间，她发现自己浑身发抖，滚烫的泪水顺着她的脸颊流了下来。
“处决会手起刀落，没有痛苦，”抓着她的人低声说道，“我只能告诉你这些。”
她的弟弟们躲在几根木桩后面，瞪大了眼睛，偷偷向外窥视着。纳吉正在低声抽泣，瘦小的身板看起来害怕至极。他站了起来，她知道，弟弟肯定是想要跑出来找妈妈。
吉吉，不要动！她在心中默念，希望他能待在原地，保持沉默。
但是纳吉并没有看她，她只能用眼神不断恳求阿布温，他第一次听话了，抓住弟弟的手腕，把他拉了回去。
抓着母亲的卫兵腾出一只手，准备拔剑。
“不要看。”抓着妮娅的卫兵说道，但她还是无法移开视线。
虽然卫兵用手遮住了她的双眼，但是明晃晃的剑影还是映入了她的眼帘。
她听到一阵扭打声、脚步声。抓着她的卫兵喘着粗气，更加用力地捂住了她的眼。
突然，一声尖叫传来，接着砰的一声，附近水花飞溅，就和自己之前将熟透的甜瓜掉在地上，甜瓜摔裂两半、内瓤溅满双脚时的感觉一样。杂乱的脚步声在泥土中不规则地敲击着，还有沉重的呼吸声。
她想要知道到底发生了什么，但却什么也看不见。她恨那个抓着她的男人，但却只能贴近他的怀里躲避。她浑身冰冷，四肢麻木，只有那两根断掉的手指，如同燃烧的煤炭一样滚烫。
一把刀碰到她的喉咙，她发出一声呜咽。一股暖流从她腿间流淌下来，不知怎的，她还是为尿湿裤子而羞愧不已。
“放开她。”
康博？
你来得太晚了，她想要开口说话，但是万般言语，却不知从何说起。
阿斯顿已经走了，母亲也已经走了。
“你知道的，我不能放手。”
“杀死了她，你也别想活命。”
“不管怎样，我横竖难逃一死。我的天神下令要我杀她。”
“你真的想手上沾着小女孩的鲜血，去面见祖先吗？给我一点时间，只要一瞬，就足够了，萨贡永远不会知道这事。”
“我……”
“求你了，”一个女人的声音传来，“别伤害我女儿，求你了。”
妮娅喘着粗气，如果母亲还活着，那谁……？她用力想要扒开遮住自己眼睛的那只手。
她想要看！
他们不知和谁起了争执，有什么东西从她耳边呼啸而过，她感到有人在拽她的头发，捂住她眼睛的卫兵松开了手，她被绊倒在地，顺势挣脱了。
她看到杀死母亲的卫兵的尸体躺在血泊之中，目光茫然而可怕。
她听到一种巴掌击打水花的声音，转身看去，发现刚才抓着自己的卫兵，正用一只手捂着自己的脖子，鲜血从他的指尖喷涌而出。
“对不起。”他低声对她说道，然后跪倒在地，合上了双眼。
突然， 她看到母亲就在那里。母亲走了过来，紧紧地抱住了妮娅，喃喃地安慰着她。妮娅抽泣着钻进了妈妈的怀抱。
“我不是故意的……我不该……我没有……我……我……”
“好了，孩子，有我在。”她开始哼起摇篮曲。
“那两个人怎么还没来？”萨贡若有所思地说，“杀两个人而已，应该用不了这么久才对。”
远处传来了哒哒的马蹄和马的嘶鸣，阿斯顿本可以告诉萨贡这个声音，但他没有。虽然他才是瞎子，但是一想到萨贡身为视力正常之人，却只能盲目跌跌撞撞奔向未来，就让他觉得非常好笑。他的天神同族皆非善类，他们生活得太过高高在上，根本不会在乎地位卑贱之人会如何反抗。
“你在笑什么？”萨贡问道。
“我笑了吗？”他可能笑了，他一开始也没有打算绷住笑容。他当然知道马蹄和马鸣之声代表不了什么，但他总是容易忘记控制表情。
“你到底知道了什么？”
“我渴了，而且我想小便。这可真是奇怪，你可能会想，如果一个人想小便，应该不会想要喝水才对。”
经过一番周旋之后，萨贡终于同意暂歇片刻，让阿斯顿解决小便问题，但他不允许阿斯顿解开双手，甚至不允许他有任何隐私空间，所以，阿斯顿只能默默忍受别人替他把裤子褪到脚踝，就好像他还是个孩子，需要别人教导他如何站着撒尿一样。
在他回来路上，皮炣娅发出一声“唧喳”，听到这个信号，他侧身向道路一旁倒去。
他迎面撞上一匹马的侧身，马儿为了保持平衡，向一旁挪动了几步，马背之上的骑士一脚朝着阿斯顿踢去，不经意间将装着龙的柳条笼子也撞了出去。皮炣娅摔落在地，发出嘎嘎的叫声，阿斯顿步履蹒跚，失去平衡，柳条笼子在他的脚后跟下嘎吱作响。
这才是最为困难的环节，要踩得足够用力，好把笼子踩破，但又不能踩到皮炣娅。他失去平衡，屁股重重地摔在了地上。
骑兵队爆发出一阵叫喊和咒骂之声。阿斯顿感觉到皮炣娅正用小爪子爬上他的衬衫。
“对不起。”他轻声道歉。
皮炣娅趴在他的肩上，对着他的耳朵，大声怒骂着他。
圣骑士们费了好大工夫，才把怒气冲冲的皮炣娅哄进萨贡的龙所在的笼子。两条龙彼此互相嘶鸣起来，尽管两者是同一批孵化的，但是相处起来却是一山不容二虎。
“看紧这两条龙，”萨贡指示道，“更要看紧他，这家伙肯定有所企图。”
“我吗？”阿斯顿纳瑞斯一脸无辜地说。
伴着马蹄声，妮娅每一根受伤的手指都在抽搐。她感觉手指又胀又痛，痛得她头晕目眩、直犯恶心。她闭上眼睛，才稍微有所缓解，但是依然疼痛难忍，她好想再次变得毫无知觉。
不知过了多久，疼痛终于减轻了。她忽然反应过来，马蹄声音消失了。她小心翼翼地睁开眼睛。
“我们到了。”康博说。
他们来到了雨林中央，一棵粗壮的乌金树下。因为曾经遭受雷击，乌金树干已经变黑开裂，但是除却几根光秃秃的枯死枝干之外，这棵树还是顽强地活了下来。
康博翻身下马，然后伸手扶她下来。“我们还有几分钟时间。让我看看你的手怎么样，好吗？”
妮娅双脚落地时膝盖一软，差点摔倒在地，幸好康博用手臂及时撑住了她，眼前的世界才慢慢地停止了旋转。
他扶着她来到一根露出地面的大树根旁，让她安坐下来。他脱下手套，跪在松软的地上，开始解开她手上的绷带。她咬紧牙关，努力不哭出声来，虽然康博动作轻柔，但她还是感觉疼痛难忍。他从她的残指上揭开那块浸满鲜血的裹布时，她不由发出一阵吸溜声。
她看到自己的伤口，浑身颤抖不已。骨头，鲜血，还有……应该有更多鲜血才对吧？她颤抖着。
“妮娅，你不该经受这些。”
片刻迟疑之后，她才意识到，康博指的不是重新包扎伤口的事。
“阿斯顿会死吗？”
“阿斯顿的事，交给我担心就好。”
言外之意，他还是可能会死。大人们就是这样故作愚蠢，这样自欺欺人。“我想帮忙，他弄断了我的手指，我只希望自己当时没有那么……”
“害怕？”康博替她说完。
她点了点头，满脸歉意。
“我知道你很害怕，但是害怕是件好事。害怕会让你小心，而小心会让你活着。”
“你并不害怕。”
“你在说什么？我可害怕死了！”
“是吗？”她皱起鼻子，“你看起来并不害怕。”
“我害怕自己需要迅速行动时会心生犹豫，害怕自己需要思考时会草率行事。我害怕自己不够强壮、不够敏捷、不够老练。我害怕你会受伤，我是说，害怕你会伤得更重。你不该遭这种罪才对。但是我……我独自一人无法做到。”他每说出一句忏悔，表情就愈发羞愧。到最后，他的眼里已经满含泪水。
“哦，”妮娅回应道。她感觉自己更是惭愧。康博哭了？她从没想过，康博竟然会哭。
他挺直了身子，“重要的是，我们不能让恐惧阻止我们，这才是真正的勇敢。”
她点了点头，虽然没有感觉自己变得更加勇敢，但至少感觉不那么孤单了。
康博绕起一段绳子，将它递给妮娅，“记住，”他说，“绝不能让萨贡靠近他的龙——”
“否则我们都会死。”她补充说道。
“这么说不太准确……但是也差不多。”没有龙的毒液相助，萨贡的冰霜能力有限，只有用手触碰方能生效。注入毒液之后，他可以将目之所及的一切化为冰霜。
在康博的注视之下，尽管妮娅的力气越来越弱，但还是摇晃着爬上了乌金树。就在刚才，她还毫无怨言地在马背上颠簸了好几个小时，她怎么会质疑自己的勇敢呢？
他拍了拍马儿的脖子，牵着它离开了大路之外，将缰绳拴在灌木丛中。这匹马的确是匹良驹，不仅身强体壮，而且活力十足。不管它的前任主人有何宗教信仰，都对它悉心照料。可惜，那人宁死不屈。
他戴上头盔，系好盾牌。他看着盾牌上的那颗枚黄金之心徽章，自己赢得这枚徽章的故事也值得传颂一番。为了不再胡思乱想，也为了提前做好准备，他开始模拟剑斗操练——挥舞，突刺，抵挡，还击。
路上传来阵阵马蹄，是时候了，他深吸了一口气，准备履行自己的使命。
在妮娅的注视之下，薰衣草圣骑士大步走到道路中央，拦住对方去路。
他要仅凭一人之力，对抗敌方天神和他的随从。一旦萨贡用手碰到康博的盔甲，战斗就结束了。
萨贡一把勒住胯下坐骑，将马拴在妮娅藏身所在的乌金树下，身后六个圣骑士也翻身下马，在他身边围成阵型。“你终于来了，圣骑士，不过，为时已晚。”
阿斯顿双手反绑，脖子上拴着一根绳子，走在一匹马旁，抬头向上仰起，直直地冲着妮娅眨了眨眼，好像那双混浊的眼睛能够看见她一样。
她倒吸了口气，开始埋头专注手头之事。萨贡不在她的正下方，她需要再向外面爬远一些才行。她努力不去想那根树梢已经有多细，也不去想她现在已经摇摇欲坠。她把绳子咬在口中，伸出双臂，尽管残指疼痛不已，依然用那只受伤的手紧紧地抓住树枝。
她的衣服忽然被树皮夹住，她挣扎着想要扯出衣服，却弄得树枝乱颤，树叶沙沙作响。
她瞬间吓得一动也不敢动。
康博用剑身敲击着手中的盾牌，“放了我的天神，我可以考虑留你一条小命。”
“可以考虑？”萨贡笑了，“我可是天神，你凭什么阻止我？”
谢谢你，她舒了口气，小心翼翼脱下衬衫，慢慢向外爬去，尽可能不晃动树枝。
她爬得越远，树枝向下陷得越深。她已经完全暴露在外，如果现在有人抬头的话……
不过，她只能听天由命。担心那些自己无法掌控之事没有任何意义。
她从嘴上取出绳子，将绳子一端固定在手指上，防止绳子掉落。绳子的另一端，则是她用树杈做成的钩子，她一圈一圈地慢慢放低绳子，钩子也随着绳子放低而左右摆动。
“你的两个手下，已经被我打败了。”康博得意地自夸道。
“看来，这就是他们没来的原因。嗯，这确实改变了一些事。我可不能放任你们这些人屠杀神灵，树立一个坏榜样。但我今天心情好，只要你肯投降，我会瞬间结束你的性命，让你死得没有痛苦。”
妮娅解开绳子，提着钩子在萨贡身后的空中旋转，在装龙的笼子上方晃来晃去。
绳子太短了。
只有一个解决办法。虽然她被那摇摇欲坠的树枝吓得畏缩不已，但还是用双腿倒挂在树上，向下放开了双手。康博用剑身叮当作响地敲击着盾牌，为她打起掩护。
她倒挂在树上，伸手用钩子去抓笼子。钩子轻敲着金属笼架，但却没有钩住。但是至少，她已经低到可以用钩子碰到笼子了。她又试了一次。
钩子竟然钩住了萨贡的上衣，妮娅顿时感觉口干舌燥。她把绳子从一边扭到另外一边，想在萨贡发现之前把钩子拔出来。
他发现了。
“嗯？”萨贡在马鞍上扭过头来，看到了身后的绳子。他歪过头，琥珀色的目光和妮娅的目光四目相对，“是你！”
她忍不住尖叫起来。她被困在树上，无处可逃。
她满脑子想的都是对方抓住自己手指时那冷彻的触感。
这就是阿斯顿一直在等待的尖叫。可怜的女孩。不过，他没有时间怜悯。
“勇敢点，妮娅！”他喊道。
他偷偷靠近萨贡身后，抓住他的一只靴子，用力向上抬起。
霎时之间，萨贡在马鞍上摇摇晃晃起来，琥珀色的眼珠滑稽般地瞪得滚大，神情惊讶不已。要不是因为害怕，妮娅肯定会笑出声来。
然后，萨贡倒下了。钩子也从他的衣服上挣脱而出。
勇敢点，不要让恐惧阻止你。
周围卫兵迅速做出反应，前来支援他的天神。
机不可失，她只剩最后一次机会。她强迫自己继续移动，但是双手依然颤抖不已，钩子也因此抖来抖去，在空中疯狂摆动。
阿斯顿纳瑞斯，如果你真是天神，保佑我能瞄准吧。
她挥动手中的钩子。
萨贡倒下的瞬间，康博也开始行动。出其不意，是他唯一的胜算。
好吧，除了出其不意，还有手上的良兵利器。通伽利人的盔甲让神祇们看起来愈发古老沧桑。
对手勉强招架之际，他剑身一滑，划破了对方持刀手臂，尽管只是造成轻伤，但也算首先让对方流血了。
但他也只是暂占上风，其他圣骑士都身手不凡，三人退守合力保护萨贡。
剩下两人翻身下马，左右包抄向他逼近。
康博尽其所能，肆无忌惮地压制着他们。然而，一旦对方想起自己也是位圣骑士，他们所要做的，就是一刀捅进阿斯顿的喉咙，而战斗就结束了。
妮娅临时制作的钩子沿着笼架嘎嘎作响，她拉了拉绳子，万幸，笼子升到了空中，她终于松了口气。
但是没有想到，一个卫兵站到马鞍之上，伸手想要抓住笼子。她急忙加快了收绳速度。快点，快点，再快点！
毫厘之差，他没有抓住。
“哈！”她咯咯地笑了。
但她的胜利是短暂的。卫兵重整旗鼓，从马鞍上跳了起来。
她猛然拉动绳子，想把笼子拉到对方够不到的地方，但他还是用手拨到了笼子，笼子开始摇摆。
那是一声咔嚓吗？她刚才应该选根更结实的树杈做钩子的。
笼子里，两条龙还在互相撕咬。为什么不能消停一会？她现在为什么抖个不停？
她双手轮流发力，将两只龙向上提起。千万不要断，千万不要断。
萨贡爬着站了起来，指着刚才那个卫兵命令道，“你！把我的龙抢回来！”
卫兵跑到树下，想往上爬，但却只能用靴子徒劳地蹭着树皮。
她忍不住笑了起来，树是要光脚爬的，而不是穿靴子。
“快点，笨蛋！”萨贡咆哮道。
卫兵大吼一声，扔掉身上的盾牌和头盔，以减轻负担。这次，他将双腿绕在树上，双手紧抱树干，一边咕哝着，一边用尽全力，像毛毛虫一样向上爬去。
她必须再往高处移动，移动到承受不住身穿盔甲男子重量的细枝之上。
她想要往上爬去，但是受伤的手却在不停打滑，疼痛难忍。
卫兵马上就要爬上树枝。
勇敢点。
她再次伸手抓住树枝，吭哧吭哧往上爬去。绝望赋予了她力量。
终于，她成功爬了上去。但是为时已晚，卫兵已经爬到了她所在的树枝上面，正在逐渐向她逼近。
“我抓到你了，小姑娘。”他露出了可怕的笑容。
康博以一敌三，终于寡不敌众，被迫处于守势，无暇施展剑术，只能凭借步法躲避攻击，一刻不停辗转周旋，企图让他们失去平衡，互相妨碍。
对方也都身手不凡，其中一个速度奇快。若是平常时候，康博可能已经旗开得胜。现在，尽管他的剑身更长，盔甲更加精良，而且业已重伤一人，但这还不足以帮他取胜。
他必须设法破局。
敌方从侧翼攻击而来，他向后躲闪而去，随后突然扭转方向。身上盔甲应该能够护他安全。只见一拳从他的护肩上方擦过，另外一拳打在他的背板之上。
他躲过后者攻击，顺势还击而去，伤到对方手指，随后一剑贯穿。
拿下第二个人。敌人的信心开始动摇，即便以一敌三，他也能不落下风，也能——
忽然，一拳从他身后袭来，将他掀翻在地。他的头盔发出铜锣般的动静，耳朵嗡嗡作响，满眼冒着金星。
一记剑锋在他头顶呼啸闪过，他必须举起盾牌才行，但却有些力不从心，只能缓缓抬起手臂，虽然勉强招架攻击，但这一击还是把他的盾牌撞到了面甲之上。他是眼花了吗？不，是第四位圣骑士加入了战斗。
康博挣扎着爬了起来，但是面对敌人接二连三的攻击，他只能躲在盾牌后面。
这可不行。阿斯顿需要他，他必须……必须要站起来，必须要战斗才行。他漫无目的地挥舞着剑，差点把剑掉了下来。
一记重击将他的盾牌劈成两半，第二记重击、第三记重击接连袭来，盾牌也随之化为碎片。第四剑劈了下来，他失去盾牌，只能徒手抵挡。
刀锋打在护腕之上，直震得他肩膀发麻，手指刺痛不已。对方举起利刃，准备给予最后一击，但是康博却无法将视线从自己手上挪开。现在，他也少了两根手指，和妮娅少掉的两根手指一模一样。
妮娅几乎快要走投无路，卫兵已经爬到她的身后，在两人共同重量之下，树枝愈发下垂，几乎快要断掉。
卫兵脸上闪过一丝忧虑，随后松开一根长枝，那根树枝摇晃不止。
“把笼子给我，姑娘。”
她低头看了一眼，地面看起来非常遥远。
不要让恐惧阻止你。
她咽了下口水，用力摇了摇头。
卫兵向前倾着身子，想要抓住她。她畏缩地爬到对方够不着的地方，但他还是一点点逐渐靠近过来。
伴随一声巨大的爆裂声，树枝断了。妮娅、卫兵和两条龙，统统摔落在地。
圣骑士需要苦练多年，方能磨出本能，先是保卫天神，再是保卫自己。
树枝折断之际，康博的对手们下意识地走了神。虽然只有一瞬，但只这一瞬，便已足够。
康博不假思索地动手了。他早已做好准备，想好哪个对手最为危险，暗自记下对方盔甲有何缺口。即便他的脑中满是痛苦困惑，身体的本能也知道该如何行动。
他怒吼一声，站了起来，将对方的剑身打向一边，随后刀锋一闪，将其一剑封喉。
康博转身面向下一个敌人，伸出臂肘猛击对方头盔，令其失去平衡。出于本能，对方手臂转动，露出破绽。康博俯身突刺，切断了对方大腿内侧动脉。
继续转身面向下一敌人，他必须不停移动，一旦停下步子，可能就会功亏一篑。
木头断裂声似乎永无休止。除此以外，还有落叶婆娑声、惊声尖叫声、枝丫折断声，以及一大一小两具身体的砰砰落地声。
阿斯顿屏住了呼吸，这正是关键时刻。所有对命运的微妙推动——妮娅断掉的手指、他对康博所说的话、他所隐瞒的内容、他把萨贡从马鞍上扔下时的速度多快、推算树枝的断裂时间等等，所有的一切，都是在为这一刻而做准备。只要有一处音符出错，整首乐曲就会陷入一片混乱。
而萨贡这位独奏者，则喜欢即兴创作。
阿斯顿不厌其烦、聚精会神地听着，但圣骑士战斗的喧嚣声和树叶落下的沙沙声，让他无法确认当前情况。妮娅是站起来了，还是着陆时扭断了脖子？那声呻吟是落下的圣骑士发出的还是萨贡发出的？每当这种时候，他就十分希望自己能够看见。
装龙的笼子正好落在他的腿边，这便是给他的信号，他必须相信，事情正在朝着他所希望的方向发展。
阿斯顿半跪在地，扶正了笼子。笼子里面，两头龙仍在相互嘶吼，宣泄着愤怒之情。他用手摸索着笼闩，因为手腕被人反绑，他花了很久才打开笼闩，然后，推开了笼门。
一条龙溜到他的身边，用爪子抓着他的裤腿。虽然眼盲不能识物，他还是按照预言所示，四处摸索着。他的手指摸到一根长满鳞片的细长脖子，那条龙嘶嘶作响，用力抓挠着他的双手，这让他更加确信，手里这条龙并非皮炣娅。
“住手！”阿斯顿纳瑞斯大声喊道，“不然我就拧断她的脖子！”
妮娅缓缓爬了起来，她感觉自己背痛、手痛、头痛，全身都疼，痛彻心扉。
圣骑士也呻吟着坐直了身子。妮娅暂时忘了疼痛，向后退去。但是，他没又向她冲来，而是缓缓站起身来，在他身下压着昏过去的萨贡。
萨贡额头上满是鲜血。
“带着你的天神，离开这里。”阿斯顿纳瑞斯说。
“他还能活下来吗？”其中一位卫兵问道。
“如果好好休息的话。”
“那条龙呢？萨贡肯定会追问龙的下落。”
“告诉他，头痛恢复之后，回到这位寡妇家中取龙。在那之前，妮娅会照顾好它。”
她能照顾好吗？她小心翼翼看向那条浑身苍白、形似蜥蜴的龙，它正用爪子抓着阿斯顿的手。它看起来可不是什么温顺的宠物。
“你确定这是明智之举吗？”康博问道。
“也许不是，但是别无他法。”他轻轻摇了摇那条龙，它终于放弃了抵抗，气喘吁吁地挂在他的手上。“好了，你们接受我的条件吗？”
剩下的三个卫兵交换了下眼神，似乎达成了共识。
他们一致点了点头。
第二天早上，在寡妇家中吃过早饭之后，康博轻轻将他的长笛和其他东西一起放进包里，系上了背包袋子。他也不知道自己为什么要留着它，也许只是出于怀念。
他叹了口气，开始脱掉手套，然后花了半天时间，才把血止住。
与此同时，阿斯顿纳瑞斯正在一旁嘱咐寡妇：“萨贡一定会卷土重来，而且还会变本加厉，带着至少半支军队回来。到那时候，你就把龙归还给他。告诉他……我本可以带这条龙一起离开，本可以拧断这条龙的脖子，本可以让康博一剑了结了它……上述这些，我都可以做到，但我并没有做。然后，告诉萨贡，善恶有报。”
康博检查了下自己的手指残肢，那里已经不再流血，开始结痂。还好，这不是他惯常用剑的那一只手，他仍可以绑上盾牌，保护他的天神。他的受伤位置竟然和妮娅一模一样，仿佛冥冥之中自有定数。不过他怀疑，这可能是阿斯顿的刻意安排。
他感觉有人在拽他的胳膊，转过头去，发现妮娅正站在他的身后。“你好呀，小勇士。”
她腼腆地笑着，伸手递上她的拇指钢琴，“送给你。”
“但这是你的。”
“我想把它送给你，你的笛子已经不能用了。”
眼泪刺痛了他的双眼。这个木头小盒子在他手中大小恰好，即便他少了几根手指也毫无关系，毕竟，拇指钢琴本来就是用两根拇指弹奏的。他拨动琴键，空气中弥漫着优美的乐曲，他默默地笑了。
【责任编辑：钟睿一】
(1)生活于非洲和东南亚部分地区的人种，身材矮小。
(2)此处的人种为作者虚构，上文中的通伽利海也一样。