1796年/古生物学

色诺芬尼（Xenophanes，约公元前570—前478）

沈括（Shen Kuo,1031—1095）

乔治·居维叶（Georges Cuvier,1769—1832）

查尔斯·莱尔（Charles Lyell,1797—1875）

查尔斯·达尔文（Charles Darwin,1809—1882）

这枚灰鲭鲨的牙齿化石来自中新世的某处悬崖峭壁，人们在弗吉尼亚州威斯特摩兰国家公园的波托马克河沿岸发现了它。距今约500万～2300万年前的这一段时间被称为中新世。

爬行动物（约公元前3.2亿年），哺乳动物（约公元前2亿年），达尔文和贝格尔号之旅（1831），化石记录和进化（1836），达尔文的自然选择理论（1859）

古生物学的研究对象是化石，也就是古代生命形态的遗迹，它们的印记被保存在了岩石中。人们用化石来证明龙的存在，证明诺亚方舟及其他大灾难，证明达尔文的进化理论。基于对海贝化石的研究，古希腊哲学家色诺芬尼认为这些化石所在的干燥陆地曾经被海水淹没。沈括是11世纪的中国博物学家，他根据发现的竹化石提出了一个气候变化理论。

18世纪是人们刚刚开始积极收集并鉴定化石的时代。在这个世纪末，法国博物学家及动物学家乔治·居维叶发现化石是过去生命形态的残留物，而化石在地层（沉积岩层）中是按一定顺序堆积起来的。居维叶注意到，在更古老的地层中，化石的形态与现存生物区别更大，有些物种消失，进而灭绝，被新的物种所取代。1796年，居维叶发表了一份最早期的古生物学论文，称根据现存生物与发现的化石骨骼遗迹，非洲象和印度象是不同的物种，而乳齿象与它们更不相同。他还推断大型爬行动物的时代早于哺乳动物，其依据是它们的化石存在的地层。

居维叶相当反对达尔文之前的进化理论，并响应圣经的教诲和大洪水传说，称一次大灾难事件摧毁了生命，而后现存的生命形态代替了前者。查尔斯·莱尔是苏格兰前律师及地质学家，他于1830—1833年间出版了第一版三卷本《地质学原理》，获得了巨大的成功。在这本影响深远的书中，他挑战了居维叶的观点，以均变论赢得了公众的接纳，这一理论称，地球的变动是一个自然而然、细微且逐步的过程。这个概念对查尔斯·达尔文产生了极大的冲击力，后者在“贝格尔号”上的5年航程中收集了大量化石，并在阅读了莱尔的著作后，形成了生物均变论的进化观念。这种论点认为生物的进化是一代代形成的，但这个过程非常缓慢以至于难以察觉。■