勾践卧薪尝胆

吴王阖闾打败楚国，成了南方霸主。吴国跟附近的越国（都城在今浙江绍兴）素来不和。公元前496年，越国国王勾践即位。吴王趁越国在办丧事的时候，发兵攻打越国，吴越两国在欈李（今浙江嘉兴西南，“欈”音zuì）这个地方，发生了一场大战。

吴王阖闾以为可以轻松打赢，没想到吃了败仗，自己又中箭受了重伤，再加上上了年纪，回到吴国后就咽了气。

吴王阖闾死后，他的儿子夫差即位。阖闾临死时对夫差说：“不要忘记找越国报仇。”

夫差为了记住这个嘱咐，叫人时常提醒他。他经过宫门时，手下的人就扯开了嗓子喊：“夫差！你忘了越王杀你父亲的仇了吗？”

夫差流着眼泪说：“不，不敢忘。”

他叫伍子胥和另一个大臣伯嚭（音pǐ）勤操练兵马，做攻打越国的准备。

过了两年，吴王夫差亲自率领大军去攻打越国。越国有两个很能干的大夫，一个叫文种，一个叫范蠡（音lǐ）。范蠡对勾践说：“吴国练兵快三年了，这回决心报仇，来势凶猛。咱们不如守住城，不要跟他们硬拼。”

勾践不同意，偏发大军去跟吴国人拼个死活。两国的军队在太湖一带打上了。越军果然大败。

越王勾践带了五千名残兵败将逃到会稽，被吴军围困了起来。

勾践一点办法都没有了。他跟范蠡说：“后悔当初没有听你的话，弄到这步田地。现在该怎么办？”

范蠡说：“咱们赶快去求和吧。”

勾践派文种到吴王营里去求和。文种在夫差面前把勾践愿意投降的意思说了一遍。吴王夫差想同意，可是伍子胥坚决反对。

文种回去后，打听到吴国的伯嚭是个贪财好色的小人，就把一批美女和珍宝私下送给伯嚭，请伯嚭在夫差面前讲些好话。

经过伯嚭一番卖力的劝说，吴王夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但是要勾践亲自到吴国去。

文种回去向勾践报告了相关情况。勾践把国家大事托付给文种，便带着夫人和范蠡前往吴国。

勾践到了吴国，夫差让他们夫妇住在阖闾大坟旁边的一间石屋里，给他喂马。范蠡同样做着奴仆的工作。夫差每次坐车外出，勾践都给他拉马。这样过了两年，夫差认为勾践真心归顺于他，就放勾践回国了。

勾践回到越国后，立志报仇雪耻。他唯恐眼前的安逸消磨了自己的斗志，便在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭前先舔一下苦胆，尝一尝苦味，问自己一句：“你忘了会稽的耻辱了吗？”他还把席子撤去，用柴草作褥子。这就是后人传颂的“卧薪尝胆”。

勾践立志要让越国富强起来，他亲自参加耕种，叫他的夫人自己织布，来鼓励生产。因为越国遭到亡国的灾难，人口大大减少，他就制定出奖励生育的制度。他让文种管理国家大事，叫范蠡负责训练兵马，自己虚心听取别人的意见，救济贫苦的百姓。全国的老百姓同心协力，勤奋劳作，希望自己的国家快快变成强国，不再受欺压。