第一节 史前事件
1976年，贝利·W·迪菲（Bailey W. Diffie）、马丁·E·海尔曼（Martin E.Hellman）发表了《密码学的新方向》论文，覆盖了未来几十年密码学所有的新的进展领域，包括非对称加密、椭圆曲线算法、哈希散列函数等手段，奠定了迄今为止整个密码学的新发展方向，也成为区块链这个综合技术体系中至关重要的一部分。一般，1976年被认为是区块链技术发轫的元年。
同年还发生了另一件事，经济学家、奥地利学派代表人物弗里德里希·奥古斯特·冯·哈耶克（Friedrich August von Hayek）发表了《货币的非国家化》。虽然这一理论并无新意，也并非合理，与主流的当代主权信用货币理论大相径庭，但对于区块链技术体系的第一个载体——比特币的创始者而言是一个不可忽视的思想来源。
1977年，著名的RSA算法诞生，这应该是1976年《密码学的新方向》的自然延续，三位发明人也因此在2002年获得了图灵奖。
1980年，《密码学的新方向》未署名的合作者之一、马丁·E·海尔曼（Martin E.Hellman）的博士生，默克尔·拉尔夫（Merkle Ralf）提出了默克尔树（Merkle Tree）这种数据结构和相应的算法。默克尔树的功能是校验分布式网络中数据同步正确性，后来成为比特币系统数据记录区块的同步校验的重要技术手段。
1982年，莱斯利·兰波特（Leslie Lamport）提出拜占庭将军问题，标志着分布式计算的可靠性和同步性的相关理论和实践进入实质性阶段。
同年，大卫·乔姆（David Chaum）提出了密码学支付系统ECash。可以看出，随着密码学的进展，眼光敏锐的人已经开始尝试将其运用到货币、支付相关的领域了。应该说，ECash是密码学货币最早的先驱之一。
1985年，尼尔·科布利茨（Neal Koblitz）和维克多·米勒（Victor Miller）各自独立提出了著名的椭圆曲线加密（Elliptic Curve Cryptography，ECC）算法。由于此前发明的RSA的算法计算量过大很难实用，ECC的提出才真正使得非对称加密体系产生了实用的可能。因此，可以说到1985年，也就是《密码学的新方向》发表10年左右的时候，现代密码学的理论和技术基础已经完全确立了。
1992年，辛西娅·沃克（Cynthia Dwork）和莫尼·瑙尔（Moni Naor）发表了Princing via processing or combatting junk Mail论文，提出了以工作量证明（Proof-of-Work，PoW）方式防范垃圾邮件。工作量证明机制后来成为比特币的核心要素之一。
1993年，埃里克·休斯（Eric Hughes）写了《密码朋克宣言》一书，正式提出了“密码朋克”（cypherpunk）的概念。“密码朋克”有大约1400人，讨论的话题包括数学、加密技术、计算机技术、政治和哲学。密码朋克们对于密码学技术的扩散和民用发挥了至关重要的作用，可以说，加密数字货币是密码朋克们长期努力的目标。
1994年，尼克·萨博（Nick Szabo）提出了“智能合约”（Smart Contract）构想，这是公认为区块链2.0的以太坊体系的标志性构件。1998年，萨博设计出了Bit Gold，提出了用Hash指针形成的链式数据结构作为基础账本数据结构。在被怀疑是中本聪本人的长名单里，萨博长期排名第一。
斯图亚特·哈伯（Stuart Haber）和斯科特·斯托尼塔（Scott Stornetta）在1997年提出了一个用时间戳的方法保证数字文件安全的协议。简单来说就是，用时间戳的方式表达文件创建的先后顺序，协议要求在文件创建后时间戳不能改动，这就使文件被篡改的可能性降到零。这个协议也成为比特币区块链协议的原型之一。
1997年，英国计算机科学家、密码学家、密码朋克和密码黑客、比特币社区领袖人物亚当·巴克（Adam Back）在密码学邮件列表中提出了Hashcash，整体设计方案与比特币极其相似，但仅用于邮件系统内的支付。由于Hashcash与Bitcoin的极其相似性，很多人相信亚当·巴克就是中本聪本人。
1998年，货币学密码的完美思想终于破茧而出，戴伟（Wei Dai）、尼克·萨博同时提出了密码学货币的概念。
戴伟的B-money强调点对点的交易和不可更改的交易记录，网络中的每个交易者都保持对交易的追踪。但是B-money体系并没有解决账本的同步问题。
在21世纪到来之际，区块链相关的领域又有了几次重大进展：首先是点对点分布式网络，1999到2001的三年时间内，Napster、EDonkey 2000和BitTorrent先后出现，奠定了P2P网络计算的基础。
2001年，一件重要的事情就是NSA发布了SHA-2系列算法，其中包括目前应用最广的SHA-256算法，这也是比特币最终采用的哈希算法。应该说，比特币或者区块链技术诞生的所有的技术基础在理论和实践上都被解决了，比特币已经呼之欲出了。