第1章
“咣当”，火车停下了，车头趴卧着，像得了哮喘病似的，吐着粗气。
杨天顺从朦胧中猛地醒来，睁开惺忪的眼睛，见车厢内出现了小小的骚动，他意识到又驶进一个车站，便把头侧转一下，透过污迹斑斑的车窗，月台上标有小石桥站名的指示牌映入眼帘。呀，这不是自己行程的目的地吗？他反射地站起来，扬起手，从行李架拽下柳条包，不小心撞着一个还在沉睡的旅客，他连忙道了声对不起，没等那人作出反应，匆忙地向车厢口跑去。
杨天顺是在本站最后一个下车的旅客，他脚刚落地，火车一声长鸣，重新蠕动，继续长途跋涉。他心里暗怪自己，不该睡得那么死，险些坐过站，按说近三年，他每年都乘坐几次，小石桥是他最熟悉不过的了，都因自己身子骨太虚弱了。是啊，身体若好，他也不会在这个时候回来的。
“你愣着干啥儿，还不快出站？”身着笔挺铁路服，头戴大沿帽，手持红绿旗的值班员走过来。
杨天顺欲走向出闸口。
“站住，把票拿出来。”
杨天顺从衣兜里翻出车票递过去。
值班员翻来复去地看着，又瞟了眼杨天顺，揣度着杨天顺的身份。
杨天顺知道值班员在摆威风，在此地，这条铁路及沿线车站，属满铁管辖，重要的职务皆由日本人担任，中国人当上铁路扳道工也是相当引人注目，何况眼前是值班员了。
值班员把车票还给杨天顺，摆摆手。
杨天顺嘴角浮上笑。不是轻蔑，可也决非讨好，只是笑而已。
站外是块平展的地方，有几个挑筐挎篮的小贩，对着冷清清的票房子叫卖着，所卖的不外乎香烟、爪子、糖块、油炸糕，小贩不敢进票房子或站里，日本站长撞见了，会夺下篮筐，用脚踩个扁。
“先生，去镇里？我帮你拎包吧。”一个衣服破旧的中年人凑过来问。
杨天顺知道此人类似城里的脚夫，他不喜欢空着手，阔主儿似的走在前面，后面跟着为他负重的人。
“这儿离镇老远了。”
杨天顺和颜悦色地说：“我是本地人。”
中年人不无遗憾地退到一边。
车站离镇上三里路，小石桥不取直线，会建在镇边了，而现在只得靠一条大道连接镇上与车站了。
杨天顺走不过半个时辰，看见了路边刻有“太平镇”的石碑，据说是乾隆皇帝的御笔。
此时，太阳越过镇边那棵百年老榆树，辉光泼洒下来，使得太平镇充满了生气，从四面八方赶来的人和车，都往镇中心汇聚，人喊马叫、熙熙攘攘，颇为热闹。
杨天顺想起了，今天是农历二十，此地逢十大集。集日，附近几十里的人，有事没事都愿意来镇上，反之，心里象缺点什么似的。
“闪开，闪开。”高嗓门的喝喊伴着清脆的鞭声传来。
人们纷纷躲避，瞬间，一条人巷空出来，从东面颠跑来一挂大车，不必看三匹高壮的骡子，只看大车的胶皮轱辘，便知道这不是一般人家的，镇上虽车水马龙，可多是花轱辘车，走起来吱吱咔咔，声音难听速度又慢。胶皮轱辘大车绝然少见，不知情者免不了大惊小怪地询问。
“谁家的车，好气派啊！”
“在太平镇，除了商会孙会长，谁家有这样的车，这样的马。”知情者一脸的羡慕。
“噢，是孙家大院的，怪不得敢在镇里放开缰。”
杨天顺刚好站在这两个说话人中间，大车擦他身边过去。车老板斜着身子，一条腿搭在辕外，一条腿盘着，神气地摇着鞭柄，牛皮绳蛇似的在空中舞动着。车上用席子团围着，看不清装的是什么东西。
“干啥儿这么急呀，轧着人咋办？”不知情者稍有担忧和不平。
“咋不急？这是从四十里外拉来的水鲜货，专供福盛园用的，晚了能行吗？”知情者肯定是老户，说话的口气，就象他是孙家大院的人。
“这样跑马，早晚得出事。”
知情者把不知情者上下打量一番，瞧不起地说：
“小子，不是我嘴损，象你这样的，一条命怕抵不上一车货值钱。”
“你这话太不中听了。”不知情者翻了翻眼睛。
知情者嘴一撇，转身晃着肩膀走了。
“妈的，装啥儿犊子。”不知情者低声骂了一句。
这时，前边的马车突然停下，接着有人喊：
“不好，马踩人了。”
“咋样儿，我说准了吧。”不知情者拨脚向前跑去。
出事地点被人围得里三层外三层，愿意凑热闹的扒着缝往里挤，不愿意看的被裹在里面出不来。
“伤着人了吗？”
“看不清呀，这位大哥，你把头偏一下，让我瞧瞧。”
人圈里，骡子蹄子刨着地，车老板已跳下车，脸吓得煞白，先看看马前，又看看车后，随后趴下来往车底下看，车下有压扁的筐和滚落四处的糕点、香烛，并不见人，他眼睁睁看右边辕子刮到个人，可是……他懵懵地站起来，自言自语着：
“人呢？这人咋不见了？”
“我在这儿。”搭话的是个年轻姑娘，她正拍打着裤子的尘土。
“你……你咋往车底下钻呢？”
“呀，我躲得不快，早被你轧死了，你反咬我一口，今儿个，我不冲你的车，你的马，只冲你这个人，我和你没完。”姑娘从车后绕走过来，站在车老板面前，手点指着车老板的鼻尖。
“你想要赖？”
“赖你？你还不配，你不说人喀，就别想走，咱们当着大伙儿面说个明白，让大伙儿给评个理。”
车老板理顺下缰绳，霸气地说：
“想说个明白，行，随我去福盛园吧。”
“咋的，你福盛园挂杀人刀了？姑奶奶还没有不敢去的地方，我不信你能把我吃了。”姑娘够泼辣的了，细细眉毛挑起，好个愤怒。
车老板催马欲走。
姑娘上前扯住马头。
“不是没伤着你吗？”车老板看出眼前这女人不大好惹，口气软了。
“你不说我赖你吗？我现在腰疼、腿疼、脑瓜子疼，你拉我去看朗中吧，还有我筐里的东西，你也得包赔，少一点也不行。”姑娘说话极快，声音象爆豆。
围着的人“哄”地笑了，不是笑那位姑娘，而是笑车老板那副窘态。在镇上，孙家财大气粗，官场上的人都惧孙家三分，何况平民百姓了，今日一个小女子敢在大街上与孙家人争吵，虽然不过是个车老板，人们心中隐着一种说不出的痛快。
“让开，出啥儿事了？这车不上回馆子，停这儿干啥儿？”说话的是一个三十左右岁的汉子，他穿件黑夹袄，下身是肥大的裤子，裤角扎着青丝绊带，脚穿圆口布鞋，黑脸皮，大分头，挎一把匣枪。单凭这身装扮，便可看出是吃官饭或者给大户人家做事的。
“哟，兰炮头来了。”车老板盼来了救兵，忙俯在兰炮头嘴边嘀咕着。
兰炮头一边听一边瞟着被撞的姑娘，没等车老板说完，他拖着长腔说：
“这么点小事也犯得着耽误工夫？别搭理她。”
车老板去解闸绳，被姑娘拽住了。
“小女子，你要包赔吗？先让车走，回头冲我算帐。”兰炮头沉下脸说。
“我不认识你，谁惹了我，我冲谁说。”姑娘并不把兰炮头放在眼里。
“你知道这是谁家的车吗？”
“就是玉皇大帝的车撞了我，我也不依。”
兰炮头逼近姑娘说：“我看你故意找楂儿，你是镇上谁家的闺女儿。”
“我不住镇里。”
“赶集的？”兰炮头眼里掠过一丝令人讨厌的光色，换上另一副面孔，说：“看你也不象大户人家的，穷掉底了？我赔你五块大洋，要知道五块大洋能买半挂车的点心呀。”
“拿来吧。”姑娘也够爽快了。
兰炮头一愣，随即笑说：“你随我来取吧。”
“你自己去吧，啥儿取来，我啥儿放车走。”姑娘现出点笑模样。
“敢情你是拿爷们儿寻开心吧？好，今天我陪你耍个够，来，把她架到车上，回大院说话。”兰炮头看着这姑娘俏美相貌，心里在发痒，后听姑娘说不是镇上人，欲火就更旺了，恨不得照那脸蛋啃几口。
人们见兰炮头要动硬的，心都悬起来，但又不敢说什么。
车老板来扯姑娘，被姑娘一推，跌个腚墩。
“妈拉巴子！你敢动手打人？”兰炮头长得牛高马大，撸胳膊挽袖来抓那姑娘。
姑娘自知不是兰炮头对手，连连后退，恰好退到杨天顺身边，杨天顺已把全部经过看在眼里，他心里气愤，也很佩服姑娘的胆量，他虽不认识兰炮头，但他知道孙家在太平镇的势力，他希望有熟悉兰炮头或姑娘的人劝解一下，扫看周围，并不见有人站出来。那姑娘见没退路了，牙一咬，握紧拳头，摆出撕打的架式，也许就是这种勇气，鼓舞了杨天顺，他不容多想，上前一步，把姑娘掩在身后。
兰炮头停住脚，小眼睛盯盯地看着，审视这个敢打抱不平的人是干什么的，从岁数、衣着，他很快地判断出，杨天顺是学生。瞎，一个书生也敢与他对抗，他冷冷地说：
“滚开，别惹爷们儿发脾气。”
杨天顺一言不发，怒视着兰炮头。
“你耳聋了，没听见我的话？”兰炮头受到挑战，勃然大怒。
杨天顺一字一句地说：“有理讲理，不能动手欺负人。”
“妈的，我生下来不知啥儿叫讲理，我看你小子是活腻了，好吧，我先送你个见面礼。”兰炮头说着抽出匣枪：“我打断你一条腿，看你还能站得住吗。”
众人呼啦地散开，大空场只剩下杨天顺、姑娘和兰炮头。
“清平世界，你敢撒野。”杨天顺心里害怕，但更多的是愤怒。此刻，想躲已来不及了，他用手推了下身后的姑娘说：“你快走。”
“不，姑奶奶和他拚了。”姑娘没有丝毫惧色，欲往前冲。
一个巡警雄纠纠走过来，当他看清持枪的是兰炮头，转身离开。
杨天顺高声喊说：“警察，警察，这儿有人行凶。”
巡警没听见似的，分开人群不见了。
“哈哈，小子，你喊警察也不顶用，他一个月八块大洋，值不了个命钱。”兰炮头狂笑说：“你想保住腿也行，趴在地上磕三个响头，叫声大爷，我就放你走，姑娘留下，我还要赏她钱呢。”
杨天顺气红了脸，他是一书生，但就因为是书生，他才深深懂得士可杀不可辱的道理。不过，让他视死如归扑上去，他也缺少这种勇气，兰炮头手中有枪，自己赤手空拳。他与姑娘连连后退，仿佛多退一步，便多一分安全。
“有种的，你站住，你再退，我开枪了。”
“啪”一声枪响。
人们大惊失色，待余音停下再看，这枪不是兰炮头放的，而是从兰炮头背后传来的，只见两个军人大步流星走上前，其中一个是军官，人们认出了他是太平镇守军的黄营长，另一个提匣枪的人是护兵。其枪口还冒着淡淡的青烟。
黄营长年约二十五六岁，疲削的脸膛，肤色很白，得体的军服，黑色皮靴，便使他显得英姿飒爽，他走近兰炮头，厉声地问：
“光天化日之下，你持枪威逼路人，太放肆了，把他的枪下了。”护兵上前缴下兰炮头匣枪，插入腰中。
兰炮头醒过腔，忙赔笑说：“黄营长，这事儿可怪不着我，他们俩当街拦我们东家马车，我吃东家的饭，能不管吗？”
“谁是你的东家？”
“商会孙会长呀。”兰炮头知道在镇上，提起自己东家，没有办不成的事。
黄营长缓下脸问：“你是孙家的人？”
“我是护院的炮头，姓兰。”
“你既然是炮头，更应该懂得维护孙会长的声誉，我想孙会长知道你这么做，也不会赞成的。”黄营长口气变得平和，看得出孙会长在他心中占有位置。
“黄营长说得对，我日后注意就是了。”兰炮头说这话时声音特别小，怕围观人听见，他枪让黄营长缴了，已够丢人现眼的了。
人们远远地看着。
黄营长示意护兵把枪还给兰炮头。
兰炮头连声说：“谢谢黄营长。”
“兰炮头，我部驻防此镇，一为肃清匪患，二是安定民心，保护山外要塞之地，好多事还得请你多照应啊。”黄营长笑了，他笑起来很好看。
兰炮头受到莫大鼓舞，拍着胸脯说：“黄营长，有用得着兄弟的地方，尽管吱声，为朋友，咱两肋插刀，皱下眉，就不是爹捧娘养的。”
“那咱们再会了。”
兰炮头挺胸腆腹，得胜似地走了。
人们虽听不清黄营长与兰炮头在说什么，但眼睛看得明白，有人悄声感叹说：
“强龙压不住地头蛇，别看姓黄的是一营之长，照样不敢得罪孙会长。”
“听说黄营的军饷是由商会包下的，官再大也得吃饭呀。”
“你知道黄营是谁请来的吗？是商会。”
杨天顺为自己及那个姑娘意外获救，由衷地感激黄营长，至于黄营长与兰炮头的谈话，他未加理会，也未想得过多，忙说：
“谢谢你救了我们，谢谢你主持了正义。”
黄营长忍住笑说：“到底是大学生，说起话来咬文嚼字。”
“黄营长过奖了。”杨天顺不好意思了，从黄营长身边走过去，拎起踢翻的柳条包。
“杨天顺！”
杨天顺立住脚，疑惑地看着。
“你怎么知道我的名字？噢，你是……”
黄营长摘下大沿帽。
杨天顺惊喜万分，喊说：“汉国，你是黄汉国，吱呀，我看着眼熟，就是不敢认了。”
黄汉国张开双臂，与杨天顺抱在一起，相互拍打着后背，又转了两圈。
“七八年未见面了，我一眼就认出你了，你还是一副书生气。”
“这么说，你若认不出，是不会救我了？”杨天顺在黄汉国肩上狠捶了一拳。
“救是要救的，不过，不会急得放枪。”
“你什么时候来太平镇的？”
“刚来四天，你也看见了，我还不认识这些坐地虎呢？对了，你来镇上是……”
“我从学校回来，刚下火车，想搭车回家。”
“那位女士……”
“她是……”杨天顺转过身愣住了，他与黄汉国只顾得高兴了，没注意姑娘已悄没声已走开了。
“你与她……”
“不相识。”
“噢，原来你是想做个路见不平拨刀相助的英雄呀。”
两人哈哈大笑。
围观的人已散了，剩下几个好奇的还在看着。
“走，咱们回去好好唠唠。”黄汉国挽起杨天顺的手臂。
护兵拎着柳条包跟在后面。
黄汉国刚来镇上，营部安在商会腾出的一个套院，后院有三间瓦房，算是他的家了。
杨天顺走进黄汉国的卧房，从其摆设，看出他还是个未婚者，透过敞开的门，可见西屋有女人之物，收拾得清雅、洁净，杨天顺马上想起到，那是黄汉国妹妹的住室。
“汉国，你是不是抱定独身主义了？你长我三岁，该娶妻生子了。”
黄汉国忙着倒茶，不以为然地说：“我是介武夫，那个女人会嫁给我呢。”
“都升营长了，还愁娶不着老婆，怕是你的条件太苛刻了吧。”
“照说娶个老婆并不难，可是娶个啥儿样老婆，这马糊不得，天顺，我们虽然多年不见，你也应该了解我，我不想娶一个想当官太太的女人，也许这是受了你的熏陶，多读了几本书的缘故。我总想娶个志同道合，能给予我帮助的女人，可是这样的女人实在是太难找了。”黄汉国一改军人的风度，此时，到象个受过爱情挫折的人。
杨天顺与黄汉国同窗三年，是在县里一家“山东会馆”，会馆共有十六名学生，大多数来自僻远的乡村，教书先生是位年过花甲的山东曲阜的孔子后代。当时，能入会馆的学生，大多是家中富裕的子弟，学费并不贵，开销都用在吃住上，杨天顺读了近一年时，黄汉国来到会馆，与杨天顺学同样课程。始初，杨天顺以为黄汉国是哪儿家会馆淘汰的学生，来此重读，颇瞧不起他，后来得知，黄汉国父母早逝，他与一个妹妹相依为命，常给同屯的一个秀才送柴帮工，闲暇时跟秀才识些文字，秀才见他聪明灵慧，执意将他保荐到县里闻名的孔老先生门下，加深学业，求图远大前程，学费孔先生减半，吃住费用靠的是变卖父母留下的几亩薄田，其妹暂居一个远房表哥家。
杨天顺了解到黄汉国的身世，极为敬重，与黄汉国结为朋友，时常暗中资助黄汉国，他深知黄汉国的性格，若馈赠钱物，他不会接受，鉴此，他找借口与黄汉国一同吃饭，将自己的衣服以穿着不合身为由送给黄汉国。
黄汉国与杨天顺要好，决非出于利已目的，他是看杨天顺虽家境富裕，却生活俭朴，专心学业，才与杨天顺相交。
三年过去，杨天顺与黄汉国约定报考的县国立高中，两人自信能考上，试前，黄汉国回家一趟，返回后，便改变主意，说什么也不考了，杨天顺逼问再三，黄汉国迫出因由，原来他妹妹生活在表哥家，受尽白眼，前些天因妹妹贪看哥哥代回的书，做糊了饭，挨了表哥打，黄汉国与表哥争吵几句，表哥将黄汉国兄妹逐出家门，现妹妹寄居秀才家中，可这不是长久之计，黄汉国说此次回来，一是告诉杨天顺不能遵约同考，二是收拾行李回到妹妹身边。杨天顺好不凄然，恳求黄汉国继续读书，黄汉国决心已定，是谁也劝不动的。杨天顺考上高中后，专程去黄汉国的家，住了几天，两人见面，黄汉国向他表示祝贺，杨天顺为好友无奈辍学，流下惋惜的泪水。
“天顺，你还记得在水里救我的事吗？”黄汉国沉思着说：“就是在我家的后河套。”
“记得，那次我救了你，今天你救了我，算得上知恩图报了。”杨天顺开玩笑说。
“你没想过我水性比你好，怎么会被淹着呢？”
杨天顺不解地摇摇头。
“你呀，至今还朦在鼓里，其实我是想寻死。”
“为什么？”
“我见你考上高中，想到自己处境，心里太难过了。”黄汉国道出这番实情，着实使杨天顺好个惊讶。
“汉国，当时你想过吗？你死了，你妹妹怎么办啊？”
“就因为这点，我更不能忘记你这个大恩人啊。”
“还说不忘呢，好几年见不着你的信。”
杨天顺入学高中，黄汉国参加东北军，始初两人尚有书信来往，后来黄汉国所在队伍调入关内，住址不定，断了音信，在一个假期，杨天顺去黄汉国所住过的秀才家，秀才已死，黄汉国升为排长，将妹妹接走，不知去向。
中午黄汉国喊来护兵，令其去饭馆买些洒菜，被杨天顺止住，他说急于回家，他家离太平镇四十里地。
“你我重逢有说不完的话，不能住下来吗？再说，你还没看见青青呢。”
“她上哪儿了？”
“随大车去县里看望她的老师，晚饭前能回来。”
“路上碰面怕是不敢认了。”杨天顺眼前浮现出一个闪着亮晶晶眸子，扎着两条小辫的调皮面孔。
“现在已是大姑娘了，你见了肯定会吃惊的，咋样儿？为了青青，你也该留下呀。”黄汉国笑了，笑得意味深长。
“改日再来，以后我们相聚的机会多着呢，今天实在是……”杨天顺说到这儿停住口，他没有告诉老同学，他是因病回来的，车上颠簸，街上与兰炮尖争吵，加上这阵长谈，他身子渗出了一阵又一阵冷汗，衬衣都湿透了，他急盼回家好好歇息。
黄汉国欲叫马车送杨天顺，被杨天顺谢绝了。
“汉国，镇上全生堂是我家的商号，那儿有马车。”
“全生堂好有名气呀，我在县里就听说过。”
午后，杨天顺在全生堂简单吃了几口饭，乘上药堂常备的马车出了镇。
时值四月，小草已拱出地皮，连接成片，如柔软的绒毛，在暖暖的阳光照耀下闪烁磷磷的光泽，路两边的山坡，有的树叶已染上绿色，有的树木还是枯黄，不过，这是暂时的，用不上几日，便是一派春色。
杨天顺与每次回来一样，一踏上家乡的土地，心中便油升起眷恋和欢喜之情，他靠着柳条包，药堂的掌柜、父亲的心腹、杨天顺称为二叔的董二鬼头特地在车上多铺了厚被，知道杨天顺身子发虚，还抓了几包子补药，吩嘱车老板，路上经心照顾好杨天顺。杨天顺额头汗津津的，他用手抹揩着，此番动作，在学校会被人耻笑的，回到家乡，杨天顺不在乎了。
车老板是个老把式，话语少，不住地吆喝马，车子又快又稳。
“哒哒……”后面传来急促的马啼声，顷刻，掠车边过去，在前面横住。
车老板停住车。
这是匹单骑，雪白的鬃毛，无一丝杂色，滚圆的马臀，高昴的马头，马腿如四根柱子，懂行的人一眼能看出，它是稀有的良驹。马上坐着一个女人，披着红斗篷，篷襟分搭在左右腿上，露出带有花点的紧身上衣，脚蹬一双矮腰皮靴，一手提缰，一手握着马鞭，好个威风，好个洒脱。
杨天顺看这女人眼熟，象是上午在镇上……不，不像，那姑娘在杨天顺印象中是泼辣的村姑，穿戴吗，他记不清了，反正没披斗篷，没骑马。
那女人笑着问：“傻愣啥儿呀，不认识了？”
“你……你是和兰炮头……”
“是呀，好不容易赶趟集，偏偏碰上那个王八蛋，让他熊了一顿，真丧气。”
“真的是你呀，我都不敢认了。”杨天顺这样说心里不无一种困惑，山里会骑马的女子不乏其人，但敢抛头露面，单骑走山路，太少见了。
“这位大哥，今天多亏你呀，不然我准吃大亏，我该咋谢你好呢？”
“一件小事，不值得谢，要说谢，就谢我那位当营长的同学吧。”
“你说黄营长？他与兰炮头穿一条连裆裤，都不是好东西。”
杨天顺明白这姑娘在镇上不辞而别的原因了，他想对她解释，又一想，解释也没用，他想换一个话题，便问：
“小姐，你住哪儿个屯呀？”
“啥儿小姐大姐的，多难听，我叫林小风，住在山那边。”
杨天顺认真地往林小风所指的方向眺望，可除了屏风似的山岳，什么也看不见。
林小风一看杨天顺的神情，禁不住咯咯地笑了。
杨天顺不知林小风为什么笑，莫明其妙地看着她。
“嘿，读书人咋都傻头傻脑的？好了，不耽误你赶路了，山不转水转，再见面时，我说啥也要报你的搭救之恩。”林小风说完，挥鞭打马，如流星赶月似的奔东南方向下去，不一会儿，消失在树林深处。
杨天顺怔怔地注视着，怀疑自己坠入在梦中……