第2章 平湖好
甲寅年立秋的那几日，正是三伏天里最热的时候。连树上的蝉鸣也减弱了，似是知了也耐不住这样的高温，连叫声都有些有气无力。今年难得是个太平年岁，又逢上酷暑难耐，京里的富庶人家十户里倒有八九户，早早地上西山避暑去了。
徵端其实是三个月前启程的，那会儿还没入夏，一纸急来的电报匆匆结束了他在德国的学业，电报上只有四个字：父嘱速归。这一路风尘仆仆，先从德国乘火车至法国，再从马赛上船，乘上了英国冠纳公司的邮轮，一路上辗转走了百日才到天津。下船还未休整半日，便被父亲派来的人径直接回了家。
说是回家，可对他来说如今这个崭新的大帅府也是陌生的。犹记得四年前离京时，家还在锡拉胡同。此时车子进了宝月楼便停了下来，徵端刚下车，便见一个年轻女子迎在内门处，正朝自己鞠躬问安。徵端留神瞧去，只见这女子相貌倒是平常，五官眉眼无甚出彩，唯有一张瓜子脸白皙得惊人，倒算是一点特别之处。他虽是第一次见这女子，但这些年里常与家里兄弟姊妹通信，也知道父亲身边如今有一位掌着实权的机要秘书，名叫吴碧贞，想必就是此女了。念及至此，徵端哪还敢小觑，向她还了个礼，客气道，“吴小姐，有劳了。”
吴碧贞对他笑了笑，细长的眉舒展开，“六少回来了，大帅正等着您呢。”说着便在前引路。在国外女子能参政议政的便不多，何况是在素来推崇“女子无才便是德”中华之邦，徵端心里不免暗暗称奇。四妹曾寄信来说，如今新政，女子也能议政，京里鼎鼎有名的便是“一吴一沈”。
眼前的这位吴碧贞正是“一吴”，她做过《论公报》的第一位女记者，凭着妙笔生花的好文章，又被人引荐到大帅府谋了这份好差事。而另“一沈”的名头，徵端也略知一二，指的是如今京中掌着实权的九门提督江世尧的干女儿，却不知又是位什么样的脂粉英雄。
一路无话，过了东八所，吴碧贞便驻足道，“六少，大帅就在前头了。”徵端远远地瞧见父亲站在中海边的柳树下，只见他头戴一顶绒面的八棱瓜皮帽，身着绛色的葛纱袍，不过四年不见，徵端觉得父亲的身形似是更瘦小了些，连背影也有些佝偻了，显出了一点老相。徵端不由眼睛发酸，快步迎了上去，语带哽咽地叫了声“爸爸”。
父子间没有太多的寒暄，两人一前一后的沿着中海西侧慢慢踱步，偶尔踏在焦脆的竹叶片上，发出毕剥地碎响。这里从前是内禁，却不同于紫禁城内甚少植树，中海与北海的夹岸遍植榆柳桑槐，古木粗壮，蔚然成荫，间或紫竹成丛，葱郁的枝叶间掩映着黄瓦朱墙，愈发衬得这片海子静得似一块无瑕的碧玉。徵端略抬了抬头，只见走在前面的父亲外褂洗得有些发灰，一根藤制的手杖包了铁皮，敲在地上笃笃可闻，另一只手里捏了一对虎头核桃，红澄澄的，捏起来“哗哗”作响。谁能想到这样貌不惊人的老叟，寻常的好似一位乡间的老学究，竟是如今声名赫赫、威震天下的总督军方弢庵。
论起方弢庵年轻时的经历，绝不算顺遂。他少年时读书不成，受不得旁人耻笑，一怒便去投军，反倒挣出了功名。若在前朝的官员里，这样的出身绝对算不上清贵。可乱世成就了他的造化，自打他十七岁投笔从戎，二十二岁赴安南平叛，年纪轻轻就有治兵之名，后来又历维新、拳乱，他始终屹立不倒，集上宠于一身。
谁想宦海沉浮，先帝驾崩后小皇帝继位，风水轮流转，又轮到了端亲王摄政。摄政王与方弢庵素有罅隙，不等其发难，方弢庵主动卸下大权，先行告病回乡去了，乐得做一个田舍翁。徵端还记得，父亲在德化老家时拍过一张披着蓑衣安坐渔舟的照片，世人还送了父亲一个“涌溪渔翁”的雅号。那时候他跟着三哥在京里读书，父亲专门寄了家书来，里头有一句诗叫作“思量五岳无磐石，叹息九州变缺瓯”。那会儿三哥读了这句，笑着说道，“爹很快要回京来了。”
果不其然，一个轰轰烈烈的旧朝到底翻揭过去，徵端离家去留学时，父亲还领着前朝总理大臣的衔儿，哪曾想等他这趟回来，父亲却摇身一变，又成新政府的总督军。
这次回来，父亲却显而易见的老了，从背后瞧去竟见他两鬓也白了。徵端正胡思乱想着，冷不防忽听方弢庵问道，“你此番从德意志回来，可有什么不同的体会？”
这问题他在回国的路上早已做过准备，没想到一见面父亲便要考教，果真被自己猜中了。徵端心里暗笑，面上却不敢怠慢，忙道，“儿子在柏林大学学习，虽非军校，一年也要参加两次陆军演习训练。德意志人颇为结实且能吃苦，儿子刚去时，常见十三四岁男儿便扛步枪，负重可行十余里，儿子勉力跟上，常觉不足。”方弢庵听罢只冷笑道，“你自幼虽不说锦衣玉食，但你母亲也把你养得过于金贵，哪里吃过什么苦头。”方弢庵对几个儿子素来严苛，徵端早习惯了父亲说话的语调，只应道，“父亲说的是，儿子自觉惭愧，于是奋起追赶，训练无分寒暑。这三年下来，如今儿子参加训练也与德人无异。可见非我国人孱弱，实乃训练不足之故。”方弢庵头也未回，虽看不见他表情，徵端也能想出父亲此刻脸色定是不屑的。
“此其一也。”徵端挺直了身板，不动声色道，“练兵需人人尽练，方可备战时之需。此其二也。但知耻而后勇，乃是我国人奋起之关键，此其三也。”
听到这里，方弢庵微微讶异，这才回过身来打量了儿子两眼。此时两人已走到了海子北边的福华门，这里有一座七孔石桥衔连着对岸的水心榭，方弢庵略一驻足，转头瞧了瞧那水心榭，便往东边走去了。说实话，这一路风尘，自塘沽下船马不停蹄赶回京里，连一口水也没顾得喝上，哪有不困顿得道理，可徵端仍打起了十分的精神，忙跟了上去。
过了石桥就到了万善殿西侧，阔大的一片湖上碧波粼粼，云水与楼台交映，近岸处的水心榭四面极为开阔，正中矗着一座螭首龟趺的高大石碑，正是前朝高宗皇帝的御笔。方弢庵走到碑前，用手慢慢抚着碑上四个大字，食指微屈，似在模仿着笔意。徵端知道父亲爱字如痴，也不敢轻易打扰他，便环顾打量起四周来，万善殿前有一排抱厦，皆面阔五间，一概都是卷棚歇山式，黄剪边绿琉璃瓦，煞是好看。他闲着无事，默默数着檐上脊兽，又想起老话里说宫里的“正脊不掩上唇，垂脊不掩下爪”，倒起了点顽心，如今真住到宫里了，什么时候倒要去殿顶上看个仔细。
“适才你说的那套，都是纸上谈兵的话，”方弢庵忽然开口道，“真要用兵打仗，光靠嘴上功夫是不行的。你说在德意志学的轮船电机，怎么周大人来信说，你在学甚么哲学？”徵端心里一慌，不想老父远在万里之外，消息竟这样灵通，忙道，“在德国可以同时读两三个学位，这是儿子因为好奇，胡乱读的辅助学位而已。”
方弢庵郑重其事道，“去洋人那里，学学技艺工程之法，师夷长技即可。中学为体，西学为用，断不可颠倒了主次。须知那洋人的国家建了才几年，哪里懂什么微言大义？至于一些邪理之说，更是荒唐不堪。”
虽然惯在严父的积威之下，可徵端还是忍不住小声嘀咕道，“儿子跟随的哈德曼先生虽是洋人，但颇有见识，儿子这几年觉得收获不浅。”方弢庵心里不悦，耐着性子问道，“这个哈夫子是主张什么的？”徵端道，“先生主张意识，譬如一个事物的价值是绝不会变化的，会存在一种永恒的意识中……”他还没说完，便被方弢庵不耐烦地打断，“这不就是阳明先生的心外无物吗，你就是正经学问读得太少，一味贪读新学，还以为所见皆是稀奇，殊不知洋人哪懂什么，都不过拾我前人牙慧。”徵端还想再说，可方弢庵却不容分说地打断了他，“我早打过招呼了。明日你就上陆军部去，先去见见郑瑞泉，好好打叠起精神来，听他安排办差，断不可出了疏漏。”
如今的陆军总长郑瑞泉，是从保定练兵时便跟随在方弢庵身边的心腹。徵端虽然心里早有准备，却不想父亲这样快便安排了自己，连忙道，“儿子这次回来，只是暂歇一个秋假，课业还未完成，过了中秋便该回去的……”不容他说完，方弢庵摆了摆手道，“咱们这样的人家，读书还真是为了求功名吗？懂点洋务便罢了，难不成还指着你中状元点翰林？这次回来，就不用再出去了。”徵端哪肯死心，又争辩道，“儿子已读了四年，只消一年多便可拿到洋人的学位了，半途而废实在可惜。儿子从小就受父亲教导，做事切忌半途而废，儿子时时铭记在心，绝不敢违背的。”
想不到儿子竟然拿自己的话教训起自己，方弢庵又是好气又是好笑，“教训你许多话都没记住，独独与你老子对着干的时候，你倒记得清爽。”方弢庵虽是行伍出身，但几十年宦海沉浮，养移体居移气，身上的匪气早消磨不见了，也只有在至亲的骨肉面前，才会露出一点真性情。若是换了旁人，只要见他板了脸孔早吓得伏地请罪了，可也只有徵端敢继续顶撞，梗着脖子道，“儿子不敢。”
“你还有不敢的时候？”方弢庵怒急反笑，一口气没顺上来，猛的咳嗽了几声，徵端见状忙去搀他，可方弢庵一摆手，自个儿扶着石碑慢慢坐下，冷声道，“别觉得你老子老土，当年帮着老中堂襄理洋务，那会儿我也就你这么大。这辈子打交道最多的就是洋人，他们有几斤几两，没人比我更清楚，”方弢庵的目光凝视着儿子，慢慢说道，“要兴国，需洋务，这道理五十年前就在讲，把前朝都讲亡了，也没讲明白。老太后到死还在念叨，这洋务究竟要怎么办呀，那时候的大臣们也都想的简单，以为办洋务就是把洋人那套治国的法子生搬过来，殊不知这样做纯粹是自取灭亡。”徵端张了张口，刚想说点什么，可方弢庵发号施令，哪里会容他说话，摆了摆手，不容置疑道，“论起来老太后才算是个明白人，知道这办洋务的法子不对，把小皇帝困在这灜台上困了十年。十年啊，也不是没试过别的法子，老太后见洋人炮坚兵强，以为大把花银子，把舰队火炮买来就是办洋务了，这又是走了另一条歧途。”
徵端也不敢驳斥他，便顺着他问道，“那依父亲的高见，什么才是真正的洋务？”
“真正要办洋务，还得要从实业办起，老中堂的路子是对的，办轮船、铁路、电报，采矿、制造，光买洋人的不成，都还得要自己来造。不然等打起仗了，洋人能把最新的轮船大炮卖给咱们吗？关键还得办自己的军工厂，训练新兵，这里头又有个重中之重，便是用人，办洋务一定要用自己的人，”方弢庵瞥了他一眼，“别以为我不知道你这小崽子口里夸你老子高见，心里却在骂娘。中体西用四个字早就说得烂了，但真正懂得这里头根底的，又有几个人？”
徵端心里一动，倒没想到父亲竟这样世事洞明，心知自己那一点小心思只怕也瞒不过他，更不敢暗自腹诽，老老实实垂头道，“儿子不敢。”这次这四个字倒是说得心服口服。
“用人重要，但用人也难，”方弢庵顿了顿，看着眼前比自己已高出了一头的儿子，不免也有些唏嘘，“你如今回来了，更需多学得恭谦谨慎些，不可跟着老五厮混。这个不成器的东西，天天只知道叫堂会、吃花酒，败尽了我的名声，早晚有一天要把他赶出去。”方弢庵提起老五就生气，说着便猛地咳嗽起来。
方家的五少是才子做派，自诩风流，又因为与徵端年龄相近，兄弟俩自小便交情最好。徵端心里暗想父亲的话未免过苛了，自己都娶了九房妻妾，又怎能不让五哥学样？方弢庵是何等人，瞥了一眼就知道这个小儿子肚里是什么心思，冷哼一声道，“你这孽障，又胡乱琢磨什么？老子十六岁便在吴军门帐下，二十岁统兵平叛，哪像你们几个这般混账。”他愈说愈怒，咳嗽便更厉害了，徵端大惊，连忙为父亲抚背，眼眸却垂了下去，心道父亲难道是自己肚里的蛔虫，又是装了什么窃听电报机在心里？
方弢庵喘过气来，又道，“打虎亲兄弟，上阵父子兵。如今你既回来了，就该接过你三哥的差事。你好歹也是你母亲跟前养大的，跟老四老五他们不一样。”一番长谈，徵端本来感觉与父亲亲近了不少，可听到这里忍不住心中一冷，接口道，“儿子正想明日去西山接太太回来，眼见得要入秋了，那边比城里湿冷的多，冬天怎么好养身子？如今府中事物一概都叫二妈掌着，于理也是不该。”
这句二妈大有来历，指的正是方家如今管事的二夫人顾氏。方弢庵年轻时素有风流之名，陆续娶了一妻八妾。除了原配妻子和三姨太是在德化老家时娶的，其余都是在宦游时所纳。方弢庵一生风流，每到一处为官，总有下属孝敬美貌侍妾、通房，如此一来家中女眷就多了起来，难免要闹名分。方家定下一条规矩，生了孩子才能抬房，便有了如今这排得上名的九房妻妾。
这位管家的顾氏，正是他从前科考不中人生落魄时，在京城的花街柳巷里结识的风尘知己。方弢庵素来就看重她，京城府宅的一切事务都交由顾氏打理，只是通常人家妾室要从大姨太起排，但顾氏得方弢庵的看重，府中都称一声二夫人，其他妾室也就含糊的依次排下去，方弢庵正头的原配太太反倒备受冷落。
可徵端却是在德化老家宅子里由大太太抚养长大的，对大太太的感情格外亲厚些。这次回来，又听说大太太不肯搬进大帅府，却在西山上寻了个院子住着，徵端心里愈发不忿。
方家的两位太太形同水火，这些事早在坊间议论遍了，只是无人敢在方弢庵面前提起，冷不防听到徵端竟提起妻妾不和，方弢庵不免有些尴尬，“你母亲这两年身子一直不好，时常咳嗽，这半年愈发厉害了。西山比这边清净，你二妈又为她配了护士大夫，照料得精心。”还有一层意思他没说出口，年初大夫诊断大太太得的是肺痨，这病极易过人，如今府里上下百余口，怎能让病人搬进来。
徵端不肯粉饰太平，点头道，“二妈自是考虑周到的，就怕过了病气来家里，就更不妙了。儿子明日既要去探看过太太，只怕也会沾染了病气。也罢，儿子明日就不回来了，索性与太太做个伴。”
方弢庵瞧他的眼光便有几分严厉，“你二妈倒是薄待你们娘俩了？”
“儿子不敢。”
“你还有啥不敢？”方弢庵语声不高，平日里都说一口地道的北方官话，可熟悉他的人都知道，只有他气恼的时候才会冒出一点闽地的乡音。
若是平日里下属见到这样的情形，早跪地请罪了，可偏偏立在他面前的，是他亲生的儿子。方徵端抿住了双唇，神情分明是不忿的。瞧着他酷似自己的眉眼，一身洋派的制服笔挺，倒是比自己年轻时更高了半头。方弢庵等了等，见儿子始终不说一句服软的话，忍不住心头火起，将手中的藤杖朝天举起，扣动了藤杖上的暗道机关。
只听“嘭”的一声巨响，原本栖息在树上的一群乌鸦顿被惊动，顿时振翅而起，一时间头顶上竟暗了一片。而几乎同时的，不知从哪里冒出了近百人围在父子周围。
徵端转头一看，身后满地都是全副戎装的侍卫跪听候命，一概都是新式的黑衣黑帽，唯有帽檐上的金徽亮的晃眼，为首的正是父亲身边最得力的侍卫长徐远生。
动静闹得这样大，早有人去叫如今得宠的九姨太郭氏了。此刻九姨太踮着小脚，来得倒是极快。只见她着一身月白色福寿三多纹暗花绫里的锦缎袄裙，一双极精明的眸子转了转，打量着这僵持而立如乌眼鸡似的父子俩，语声轻快地笑道，“哟，这唱的是哪出啊，咱们六少爷好不容易回来，瞧老爷这架势，倒像要把六少爷吃了似的。”九姨太还不到三十岁，论年纪也不比徵端大了多少，她本是津门的贫家女，因生得貌美被卖入堂子中，又被大少看中将其献给方弢庵。这位九姨太最是个爽利的性子，一口脆生生的津门口音，平日里妙语连珠，总能把方弢庵哄得眉开眼笑。许是听了最宠爱的这位姨太太的劝，方弢庵冷哼了一声，将藤杖丢在地上。
徵端离家时，这位九姨太刚进门还没两年，那时还不大显山露水，想不到如今竟这样得宠。只见她扶住了方弢庵，一边拿着手帕轻抚他的背部，一边笑道，“老爷别生气，都是亲生的父子，哪有隔夜仇的，打折骨头还连着筋哪。”又扭头对方徵端道，“六少爷，还不快过来搀着点儿。”徵端硬着头皮过去，从另一侧搀住方弢庵。却见九姨太松开手，足踏着一双两寸高的登云履，却很灵巧的在前引路，不多时便到了方弢庵平日起居的居仁堂。
此处原是前朝太后所居的仪鸾殿，正殿面阔五间，着实气势恢宏。可惜庚子国乱时被烧了，辛丑年后，为了向洋大人们示好，老太后把这里依照着长春园里的西洋楼样式，重修了一座海晏堂。
海晏堂并非单指一座西洋楼，而是分为了南前北后的两个楼群，前后的主楼左右拐角各建有齐高的洋式楼，高墙深院自成一体，四面用回廊相连，按照西洋形制，也不用砖木，全以白玉石砌砖墙承重，桩栅直接架在砖墙上。海晏堂上下有窗数百扇，皆仿着西洋样式做成珠贝状，窗上镶嵌着彩色玻璃，楼间石柱粗短，山花微弧，曲线一概都是柔和的，徵端在德国时去过罗赫尔修道院，一望便知这风格是路易十四式的，只是楼前摆着一对景泰蓝的古铜狮，瞧上去却有些不伦不类，徵端不由暗暗发笑。
方弢庵独爱此处设施皆新，择定了这里是他起居办公的所在，又嫌弃海晏堂三字不吉，亲笔提了“居仁堂”的匾额。如今这前头一栋是他办公见客的所在，后楼便是他的住所，然而偌大后楼里，方家妻妾却都不住在里面，只有二楼的西首住着四小姐德雅。
这自然也是有缘故的，要说除了东边一墙之隔的紫禁城，京城里再没有比大帅府更大的宅院了，方家人口虽不少，但这西苑里亭台连绵、楼阁成片，便是再住上七八个方家也绰绰有余，可方家人自从搬进来开始，就没少为了住处置气。
原本大太太也住在居仁堂的西边，而几个姨太太都有孩子，各找了一处单独的院落居住，谁都没二话。可刚搬进大帅府没多久，大太太就和方弢庵吵了嘴，赌气搬到西山去了，这楼上便空了下来。
于是几房人都憋着口气，盯着居仁堂里，瞧着二夫人搬不搬进去。二夫人是个聪明人，怎会把火烧到自己身上，但她既怕方弢庵冷清，又不愿几个姨太太争风吃醋，干脆便让三小姐和四小姐住了进去。
等到三小姐德娴出嫁了，德雅就成了自个儿住了，几个姨太太们心里想，闺女哪有不嫁人的，再等过几年四小姐也嫁出去了，这楼上还得空下来。可三小姐出嫁没多久，居仁堂东侧新起了一幢红砖砌成的俄式样楼，二太太又点名了要孀居的三少奶奶与她为伴。这下几个姨太太才知道上了当，原来她们都只盯着居仁堂，倒没想到二夫人早给自己安排了个更舒适的住处。
如今正值盛夏，按照京里的习俗，从端午后就要搭避暑的天棚。洋楼没有大飞檐，愈发不耐热，大帅府里又要格外讲究些，早在居仁堂的东西两面都搭起了高耸的遮檐，也不另扎棚柱，都用绳索吊拉起来，也显得格外素净。
方弢庵体胖，到了夏日常常汗出如雨，一天要换好几次衣裳，九姨太便搀着方弢庵先上楼更衣了。徵端在居仁堂外立了立，只见楼前新起了一座幅式喷泉水池，池中立着一只铜鹿，从鹿角喷出十二道水柱，堪堪落在水池周遭的卷尾铜犬口中，家中上下都叫此处“大圆镜中”，想来就是出于此了。徵端在水池边伫立了片刻，心道这喷泉池子果然建的有趣，颇有几分逐鹿的含义。
冷不防听楼里的打簧金钟咣咣敲了六声，这个钟点正是方家开饭的时候。徵端忙快步进了楼，一眼便瞧见厅中的对联又换了新的，上书“地近青阳分左个，天开丹阙矗中霄”，中间悬着郭熙的远山图，画轴下摆着一条紫檀长案，上面摆着一对铜珐琅瓜楞玉壶春瓶。他正瞧着画出神，只见一位年长些的妇人迎了出来，身着一件绛色妆花缎锦卦，宽襟大袖，下摆织着福山寿海的杂宝图文，襟前缀着四枚梅花镀金扣，一头油亮的乌发紧贴头皮梳在脑后挽成个发髻，带了个簪金的小头翅，这正是如今当家的二夫人顾氏。
纵使心里百般不愿，面上的礼数也不能丢了，徵端向她请了安，抬头时不由瞥了她一眼，心道自从大哥受了伤，二夫人到底老了许多，原来不见皱纹的眼角，也爬了几根鱼尾纹，面上白粉涂得尤其厚，电光灯一照，倒显得苍白，只是举止爽利，一如往日。若说前头海子边的事只怕早传到她耳朵里了，可她脸上半点异样都没有，瞧见徵端行礼，微一颌首，笑得极是和煦，“六爷这次回来，可真长高了不少。”一句话说得众人都笑了起来，一旁的四奶奶齐氏尤会凑趣，“二妈这话说得，真把咱们六弟当个孩子看呢。”
此时厅中方家老少早已到齐，只是方弢庵不到，谁也不敢落座，都候在外间规规矩矩的站着。按照从前的规矩，老爷太太可以坐下用饭，可少爷小姐和姨太太们只能站在桌边吃，是不能坐下同席的。好在如今开明了些，方弢庵眼见得各房人口见多，便让人在外间加了三张屏风，如此各房也能坐下用饭，也算是进步不少。
徵端往里间望去，只见堂屋正中现摆着一张八仙桌，那是方弢庵用膳的地方，桌上还摆着一张宴桌，伺候的下人们依次捧着食盒进来，盒子外都包着黄云缎的棉布包，瞧着庄重极了。徵端暗暗称奇，回想自己离家时似乎是没见这样的排场的，旁边的五奶奶梅氏小声道，“六弟没瞧见过吧，这也是今年才摆上的。说是从宫里学来的，样样都是二妈亲自布置呢。”
她话音未落，六姨太却插口问道，“吴小姐走了没有，外头地方大，没走的话叫过来一起用饭。”一旁伺候的婆子道，“吴小姐已经回去了。”五奶奶忙道，“吴小姐也不是咱们家里人，在家里吃饭不合规矩，她只怕也是不情愿的。”
六姨太还要说什么，只见四奶奶正指使着下人摆置外间的菜肴，似笑非笑道，“六妈可别瞎客气了，人家就算愿意过来，坐在哪桌也不合适呀。”说这话是有缘故的，外间有三张八仙桌，中间一桌是未娶妻的少爷和未出阁的小姐的，左右两桌是四房和五房的，吴碧贞要真来了，确实是不好落座。
六姨太脸上有点难堪，悻悻地说道，“听说四奶奶家里向来是开着流水席的，这层上倒比我们考虑的周全些。”四奶奶脸一红，柳眉微蹙，却用胳膊肘碰了碰五奶奶，“五弟今儿又没回？”五奶奶讷讷地还没说话，只听二夫人在里头咳嗽了一声，缓步走了出来，朝她们打量了一眼，说道，“老爷要来了，都少说几句吧。”
果不其然，二夫人话音刚落，便听到手杖声从楼梯上传来，却是九姨太亲自搀着方弢庵下楼了。瞧着九姨太来了，方家的七少爷徵桓、八少爷徵垆都奔了过去。这两个小少爷分别是八姨太和九姨太所生，一个六岁，一个四岁，只是前几年八姨太去世了，如今两个孩子都由九姨太一并抚养。两个小少爷都还是懵懂贪玩的年纪，见九姨太招手，两个孩子便上前叫了声“爸爸”，却不肯站好了回话，嬉笑打闹个不住。方弢庵瞧见两个孩子如皮猴一样，不由皱了眉头，训斥了几句要好好读书，惹得九姨太面上红了又白，忙让乳母将两个孩子带回房里去。
“老爷用饭啦，今儿做了您喜欢的蒸鱼糕，荷叶粉蒸肉。”楼下显然是二夫人的天下，她极自然地从九姨太手里搀过了方弢庵，扶他在正席坐下。见他落了座，外间的众人这才敢依次坐下。
方弢庵虽有九房妻妾，如今在座的却不到半数了。原配夫人张氏常年在西山住着，三姨太是二少的生母，自从二少出了事，三姨太便生了重病再不出门了。四姨太、七姨太和八姨太也都死了多年，如今除了二夫人和九姨太，便只有五姨太和六姨太还颇有几分风光。
五姨太是四少的亲娘，六姨太是五少的亲娘，两位姨太太年纪相仿，如今也都望五十了。两人虽然早就失了宠，但因为儿子们都已成家生子，于是都升了辈分，如今各自坐在主位上。四奶奶齐氏和五奶奶梅氏分别陪坐在侧，四奶奶身后站了两个乳母，怀中各抱了一个孩子。五奶奶虽然进门晚，可怀里却也搂了两个七八岁的男孩。
要说方家第三代里最兴旺的便是男丁，四房和五房各有两个哥儿，方弢庵便按照谱序，为第三代择了“毓”字，四房的两个小少爷叫作毓麟、毓祺，五房的叫作毓晋、毓文。四个男孩比着肩长大，都是各有各的淘气时候。
四房人口少，只有五姨太、四奶奶齐氏和毓麟、毓祺，桌上便显得空荡。但五房人口就多了，五奶奶梅氏出身广东梅状元家，成婚才不过三年，已有四位姨娘莺莺燕燕的站在她身后，便连她怀里的毓晋和毓文也都是姨娘们所出。许是怕方弢庵不喜，五奶奶小声约束着两个孩子，不许他们乱跑乱叫。
四奶奶抿嘴笑道，“五弟妹，你那边这样挤，要不把晋哥儿和文哥儿送过来，我替你看着。”五奶奶面色哪会好看，松开了手道，“都去找你们的娘去，不许随便哭闹。”原来四房的毓麟和毓祺都是四奶奶生的，可五房的两个哥儿却是姨娘生的。花厅里几个孩童凑在一起，哭闹声此起彼伏，倒也热闹。
方弢庵目光看向外间众人，眉头不由皱了起来，问道，“四丫头呢。”二夫人一边替他布菜，一边接口道，“雅姐儿今儿刚下学，叫人传话回来，说要先上西山去向太太问安，晚些和三奶奶一块儿回来。”方弢庵便点了点头，又指着徵端道，“老四老五既不在，也不必另开一桌了，叫老六进来用就是。”