三

帝者之以年号纪元，实始于汉武帝。即位之初，是为“建元”元年，即公历纪元前一百四十年（140 B.C．）。然而未有命名之诏书也。至“元封”元年，公历纪元前一百十年（110 B.C.），因封禅泰山之故，乃正式下诏改元。诏曰：“朕以眇身承至尊，兢兢焉唯德菲薄，不明于礼乐……遂登封泰山，至于梁父，然后升7肃然。自新，嘉与士大夫更始。其以十月为元封元年……”此实中国有史以来改元之第一封诏书矣。元封以前之五个年号（建元、元光、元朔、元狩、元鼎，140—111 B.C.），实后来有司之所追命。如“元狩”，则因是年狩于雍，获一异兽，以为麟，由是改称元年，但无命名之诏书。“元鼎”则以是年后之第三年，得宝鼎于汾水上，乃回溯前三年所改之元而称曰元鼎，亦无命名之诏书。前乎此者，更有文帝在位之第十七年，因有献玉杯者，言官以为祥瑞，于是更始，以十七年为元年，令天下大酺。又景帝在位之第八年，亦尝改称元年，既无诏书，亦未命名。是以历史只得强名之曰“中元”“后元”而已。

元封以后，年号皆用二字。至王莽乃有“始建国”三字年号，其后则有梁武帝之“中大通”“中大同”。北魏武帝以“太平真君”四字为年号，其后则有唐武后之“天册万岁”“万岁登封”“万岁通天”、宋太宗之“太平兴国”、真宗之“大中祥符”、徽宗之“建中靖国”等，已迹近不学无术。至于西夏景宗之“天授礼法延祚”、惠宗之“天赐礼盛国庆”等六个字年号，则真是无理取闹。纪元原是取其便于记事耳。吾不知西夏国民之函牍往还及帐簿登记等事，于年之上而冠以六个字，究竟作何感想也？不便而已。

年号而更易频繁，亦属无理之尤。若旧君既殁，新君即位，而更易年号，犹可说也。无端而屡易之，果何为者？唐武后秉政二十年（684—704 A.D.），而年号凡十八易，即光宅、垂拱、永昌、载初、天授、如意、长寿、延载、证圣、天册万岁、万岁登封、万岁通天、神功、圣历、久视、大足、长安、神龙是也。此为最多矣。复有一人于一年之中而再易其年号者，东汉愍帝之永汉、中平是也。似此者甚多。更有在一年之中而再易（既易之后，旋复其旧）者。如汉哀帝之于建平二年六月，改元为“太初”，八月，又废“太初”而再用“建平”是也。此则最无理者矣。

历代年号，每多重复，此亦予后世读史者以几许困难。如建武、建兴、太和、永安等年号，在历史上各凡六七见。如曰“建武”，其为东汉光武欤，东晋元帝欤，抑其他欤？又如“太和”，其为三国魏明帝欤，北魏孝文帝欤，抑其他欤？诸如此类，使人疲精神于无用之地，实属可恶，然而奈之何哉！

年号屡易之恶习，直至于明。明朝自太祖（洪武）以至于怀宗（崇祯），凡十六代，二百七十六年，尚有十七个年号。因为英宗复辟改元天顺。且永乐、天顺、正德三号，仍与前代相重复。清朝自世祖（顺治）以至于溥仪（宣统），凡十代，二百六十八年，只有十个年号，且无一与前代相重者。此之谓“科学化”。

公历纪元第一年，即汉平帝元始元年。“元始”二字，似有意而实无意，可称巧合。