第1章 风雪箭台
云涌风起，黑云压城，天色越来越暗，唯余东方幽幽透出一片光明。
许国都城被团团围定，水泄不通。赤牙将军立于城头，放眼望去，但见城下齐军、郑军、鲁军呈左中右之势严阵以待，杀气腾腾。时周桓王八年，公元前712年，郑庄公假借周天子之令，以许国不朝王事为由，联合齐鲁二国，以颍考叔为主帅，公孙子都为副帅，统三国联军伐许。那许国乃西周分封的小诸侯国，姜姓，位于今天河南许昌一带。许城方不过五里，高不过三仞，国小城弱，将少兵乏，如何抵挡得了郑齐鲁三个大国的兵车？城内百姓人人惧怕，朝中大夫个个惊慌，国君许庄公也是束手无策，唯赤牙将军誓以必死之念保家护国。黑云压顶，敌兵逼城，赤牙体内五脏俱焚，不由得倒抽一口凉气，此刻，他知道敌方要攻城了。
风呼呼作响，旌旗飘扬。主帅颍考叔冷冷地立于战车麾盖之下，阴暗的天色衬得他原本黝黑的面膛好似涂漆一般。他的身旁，副帅公孙子都却眉清目秀，面如冠玉，披一袭白袍，露两眼秋波，青春正盛，意气风发，恍若颍考叔身旁一树茂盛的梨花！公孙子都为春秋第一美男子，其美貌与武艺颇得郑庄公喜爱，故此次被破格提拔为伐许副帅。《诗经》有云：“山有扶苏，隰有荷华。不见子都，乃见狂且。”其中“子都”者正是此人。当是时，天下以为不知公孙子都之俊美者，皆是盲人。
颍考叔目如闪电，望一眼城头，又望一眼阴云密布、大雨将至的天空，唰一下拔出腰间宝剑，直指城楼上的赤牙，大喝一声：“擂鼓！攻城！”
战鼓响处，杀声震天，三国联军如风云般扑向许城。赤牙一声令下，城上乱箭齐发，虽有中箭倒地之人，却始终阻止不住攻城步伐。眨眼之间，联军越过护城河，架起云梯，纷纷向上登城。赤牙指挥若定，守城将士奋力拼杀，却也使得联军一拨又一拨坠落城下。双方胜负难分。
胶着之间，赤牙定睛观望：左右齐鲁二军动作迟缓，显然不肯用命，中间郑军虽说勇猛，但屡遭重创，士气也渐渐低落。原来此次伐许，实为郑庄公有意向南方开疆拓土，欲要称霸；齐鲁深惧郑国之威，不得不与之结盟，并非心甘情愿。“虽称联军，然而军心不一，破敌正在此时！”赤牙顾左右狂喜吼道，“杀！——”
这一切，颍考叔比赤牙看得更明白。又一片郑军从云梯落下，惨叫声不断袭来。“郑伯大旗何在！”颍考叔大喝一声。“国君大旗在此！”车后旗手一边应着，一边快跑着，双手将一面蝥弧大旗推到颍考叔面前。旗以黄色锦缎制成，鲜艳无比，上有“奉天伐罪”四个大字。颍考叔二话不说，长剑入鞘，翻身跳下车来，右手拔旗，一声呐喊，便如一匹烈马向许城冲奔而去。那旗在颍考叔手中左右翻转，如同长枪飞旋，气势非同一般。背后公孙子都看得呆了，只静静不动。
颍考叔奔至云梯，将大旗收住，攀梯而上。不断有箭镞、石头、滚木以及受伤甲兵从头顶落下，颍考叔左躲右闪，迅疾如猴。不料一块狼牙横木忽劈头而下，颍考叔赶紧侧身从旁急跳下，还好躲过。颍考叔在浸血的地上打一个滚儿，见不远处，有一辆郑军瞭望用的轈车。颍考叔扛起大旗，奔向轈车，三下五下攀上车顶，命令旁边一簇郑军将那车推向城墙。郑国轈车偏高，许国城墙偏低，车轮碾着血迹慢慢前移。赤牙眼疾，着弓箭手对准轈车放箭。颍考叔舞动大旗挡箭，又放声狂吼起来，震人胆魄！
眼见轈车逼近城墙，颍考叔一声狮子吼，踊跃从轈车跳至城上，以大旗为刀枪，只几下挥舞，身边许兵倒下一片。颍考叔高高伫立城头，背对城下，威风凛凛，将蝥弧大旗舞得迎风招展，高呼道：“郑伯已登城矣！”大旗的确是郑国国君之旗，登城之人显然不是郑伯庄公！城前厮杀，十万火急的当口，颍考叔之所以谎称自己是郑伯，并背对城下好使攻城众人将大旗看得清清楚楚，意在鼓舞郑军士气，并从旁鞭挞齐鲁二军。
果然，士气大振，三国联军骤然如风，伴着天上黑云一齐拥过来。
赤牙大惊，听颍考叔大呼“郑伯已登城”，误以为他就是郑庄公，顿时眼冒金星，喝道：“郑国老贼，拿首级来！”就拔剑冲过来。当是时，早在城下盯得一清二楚的公孙子都眉头一皱，眼露凶光，霍地挺身，亮出藏于身后的长弓利箭！公孙子都好武艺！开弓如满月，一箭忽飞出，只一箭，不偏不倚，阴毒狠辣，正中颍考叔后心！
公孙子都与颍考叔素有不睦，他乃郑国世卿贵族，清高自傲，甚是藐视颍考叔低下的封人出身，偏偏颍考叔又正直无私，屡建奇功，总是压其一头。伐许之前，郑庄公大阅兵马，曾新造一辆战车，十分华美，并于车上锁一面蝥弧大旗，传令说能挥动大旗，步履如常者，即以此新车赐之。不想颍考叔勇猛异常，舞旗如风，率先抢得这车。这辆战车十分精良，国中罕有，公孙子都愤恨不已，心想如此美车只配公孙子都拥有，于是更加嫉恨颍考叔，由恨转怒，由怒转狂，动了杀心。今见颍考叔又要立下头功，如何能忍？于是斜眼旁观，背后暗算，一支冷箭，直取后心。
颍考叔只顾眼前，哪里料得到背后自己人忽放冷箭？当下心头剧痛，腿上支撑不住，大叫一声，从城上连人带旗跌落下来。赤牙之剑尚未到前，见颍考叔已然坠城，惊诧不已。只是战乱之中只顾退敌，也来不及多想。
公孙子都眼角藏笑，见颍考叔已落城，遂又急急地凭空连发两箭，轻呼一声“杀——”率领身后士兵，驱车向前疾驰，假装攻城去了。
大战正惨，到处混乱，公孙子都手法又何其迅疾！于是谁也不知道许城之下子都那一箭。
兵戈胶着之际，有郑国大夫瑕叔盈见状急急奔来，见颍考叔身下满是血，仰躺在蝥弧旗边上，身体仿佛已碎裂，一动不动。瑕叔盈心疼不已，泪珠汩汩而下：“颍大夫，你要挺住！你看，破城即在眼前！”颍考叔脸色乌青，嘴角微微一丝笑意，吃力地说道：“颍考叔，何……何……负于国！”忽然转笑为怒，扭头向右，想要看一下背后之箭，可惜不能。颍考叔挣扎着瞪圆眼睛，紧紧抓住瑕叔盈的左手，拼尽最后一丝力气，重重吐出四个字道：“暗箭……难防……”言罢气绝，依旧两眼圆睁，狠狠地瞪着青天！黯淡的天光中，又有一朵黑云幽幽飘过来。
瑕叔盈痛定思痛，只以为颍考叔是中了敌箭身亡，禁不住怒火中烧，青筋暴起，将颍考叔尸首移向一侧，挺起蝥弧旗，又登轈车，似颍考叔一般跃上许城，摇旗呐喊，道：“郑伯已登城矣！”黄锦蝥弧旗在城头迎风飘扬，分外耀眼。郑军皆以为国君郑庄公真的登城，于是士气大振，喊杀之声铺天盖地！齐军鲁军也忽然间变得如同郑军一样锐不可当。守城许兵被杀得七零八落，瞬间土崩瓦解。随着瑕叔盈陆续登城的郑兵打开城门，三国联军潮水一般涌入。许国国破。
阴云更密，天色更暗。王宫中，乱象如麻，满地狼藉。许庄公方寸大乱，拔出短剑就要自刎，被从城上退下来的赤牙等人一把拦住。“许国虽破，而宗祀犹在！我等愿保国君冲出重围，来日再复许国！”赤牙如此说。许庄公早已六神无主，只是不住哀叹。赤牙寻来一些普通士兵衣服，与许庄公换上，而后率亲随百余骑，将许庄公藏匿中间，左砍右杀，冒矢狂奔，拼死也要夺出一条生路来。
赤牙、许庄公一行人冲出北门，又奔十余里，已离绝境，喘息方定。许庄公面如土色，扭头回望许城，依旧黑云压城，大雨还是没有落下，厮杀之声不绝于耳，天色阴暗更甚，唯余东方透着的那一片光明更亮，倍感夺目。“许国亡矣！”许庄公一声长叹，浊泪横流，而后与赤牙等一路向北，投奔卫国去了。
战事已定。郑庄公、齐僖公、鲁隐公三君并辔入城，到得宫中，分宾主坐定。郑庄公居中，齐僖公居左，鲁隐公居右，公孙子都、瑕叔盈及齐鲁众将于两侧纷纷入席。众人正一片欢喜，不料郑庄公忽然仰面痛哭道：“我的颍大夫啊！好一个纯孝君子，国之栋梁！今英年早逝，是在寡人心头连捅三刀啊！呜呜呜呜……”郑庄公越哭越伤心，众人不禁黯然失色。公孙子都第一个劝道：“国君勿再悲伤！颍大夫仁德勇猛，手执国君大旗率先登上许城，不想却被敌箭射死，大丈夫为国捐躯，死得其所，虽死犹荣！我等当效仿之。当下如何安置许国，乃是第一等急务。”
郑庄公以袖拭泪。齐僖公又道：“子都将军言之有理。当初郑伯奉天伐罪，我齐鲁应声而来，三国相约攻克许国之日，平分疆土。我们齐国远在东方海滨，距许甚远，鲁国距许较近，又是周公封国，我愿将齐之许土赠予鲁国，不知郑伯意下如何？”言未毕，鲁隐公急道：“齐侯谬矣！大谬！鲁与许之间隔着陈宋二国，齐与许之间隔着陈宋鲁三国，鲁许之近与齐许之远又有何差异呢？况郑伯伐许，乃应天之举，今又痛失颍考叔，克许之功全在郑国！你我齐鲁岂敢贪功！依我之见，许国当全归郑国！”
郑庄公小泣几声，一抽鼻子止住悲声，用衣袖将眼睛拭了又拭，而后郑重说道：“众人勿悲。传寡人令，以卿大夫之礼厚葬颍大夫于颍水之滨。”又左顾齐僖公作一揖礼，右顾鲁隐公作一揖礼，道：“齐侯谬矣！鲁侯更谬！此战乃奉天伐罪，郑国岂有贪图许国之念？鲁侯之言，郑国不敢受，不敢受！断不敢受！齐鲁不远千里助我郑国，共尊王事，寤生感恩戴德，无以为报。郑国将罢兵，全部退出许境，以许国奉赠齐鲁。”这一番话，倒说得齐鲁二君又惊又怕，惶惶不安，更加推让不休。郑庄公不住暗笑，心想：我失颍考叔，你们失什么？跟我来争许国，你们敢争吗？
正左推右让间，忽闻门外传来哭声。郑庄公面带怒色，喝道：“谁人在哭？”早有传报：“启禀郑伯，许国大夫百里于门外痛哭，并引着一个小孩求见。”
“传。”郑庄公不耐烦应道。
百里涕泪满面，右手牵着一个十岁孩童急急入见。一见三君即哭拜在地，连连叩首道：“郑伯善哉！齐侯善哉！鲁侯善哉！愿延续我国一线之祀！”齐僖公问道：“那小儿是何人？”百里应道：“国君许庄公无子，此乃许庄公之弟，唤作新臣。许国已破，任由明君裁处。唯愿天可见怜，留我新臣一脉祭祀祖庙，无有他想。”说罢又放声大哭，伏拜连连。齐鲁二侯心生恻隐，众人也都有怜悯神色。鲁隐公对郑庄公道：“国之大事，唯祀与戎。自古贤者从不绝人之祀。百里大夫乃真君子，唯愿郑伯成全。”
郑庄公静听，环视周围，又想到适才齐鲁推让许国之事，忽然一笑，昂然道：“寡人与许岂有仇哉！乃迫于王命耳。今大事已定，心愿已了，若再有妄想，非义举也！寡人一不绝许国之祀，二不贪许国之土，三要助许国强盛！许庄公弃国逃窜，死期不远，不足道也！百里大夫仁人君子，又有新臣可以为君，你们新君旧臣可以重治许国，并尊天子！如此，我心甚幸，天下甚幸！寡人将许国全数奉还。”
百里携新臣复叩首：“我等乃亡国之人，能保留残躯以祀宗庙，心愿足矣，岂敢有君臣之想？郑伯明鉴！许国国土尽攥在明君之手，任凭裁处。”郑庄公道：“唉，这却叫寡人为难了……寡人是真心复许啊！经此一战，许国大衰，新臣年幼，难托国事，这可如何是好……”郑庄公略顿，假意作难，伸手取了面前一爵酒来饮。酒爵端至嘴边又放下，立时抬高嗓门道：“既如此，我当助你们一臂之力。来呀，公孙获听令！”
“在！”左首公孙获应道。
“以许城为界：许城之东，百里大夫奉新臣居住，许城之西，公孙获率众居之。许国百废待兴，公孙获要视许如郑，竭尽全能辅助之，常以许东为念，多助车马钱粮，以使许国早早复兴！”公孙获领命。
百里与新臣无奈，只得谢恩而去。
齐侯、鲁侯齐声道：“郑伯善哉！”当下与郑庄公举爵共饮。他二人都以为安置妥当，郑庄公仁人义举，不愧是联军首领！岂知郑庄公乱世枭雄，哪会如此轻算？谈笑间分国如破镜，何能重圆？公孙获以助许之名，行监守之举，自此许国被郑国牢牢掌控。自周平王东迁洛邑以来，王室衰微，诸侯争雄，郑国第一个乘势崛起，先后吞并虢国、郐国、戴国，击败宋卫，降服齐鲁，今又南下灭许，一时强盛不可挡！郑庄公威慑天下诸侯，渐成霸主之势。
许庄公逃到卫国，听说许国被一分为二的消息，气得咯血不止，染上重疾。此后时常借酒浇愁，愁未去，病新来，未出三月，奄奄一息。赤牙等苦苦相劝，可惜再也唤不回许庄公的诸侯之志。这日他喝得烂醉，脚下一软，一头栽倒在地，便再也没有起来。赤牙将其埋葬在卫国南郊的一处高岗，此处或许可以遥望许国。那赤牙也是一代忠良，奈何守国国破，护主主亡，如今孤孤凄凄，茕茕孑立，顿觉天地苍茫，生亦何欢，死亦何苦！又想到一切罪孽皆源于郑庄公，遂萌生了刺杀郑庄公之志。赤牙安葬好故主，横下死心，带领仅剩的五十余名心腹甲兵，星夜赶奔郑国国都新郑而来。
时已入冬，北风怒吼，行人渐稀，一路倒也畅行无阻。怎奈亡国残兵早已断了给养，人缺衣食，马缺草料，加之天寒地冻，军士们难免怨声载道。赤牙道：“尔等皆为许国忠贞之士，今国已破，君已亡，赤牙誓赴新郑，与君报仇。愿随我者自愿赴死，心有怨言者自可退出，无论去留，赤牙皆念大德。”于是将仅剩的些许财物散出，有十几人得财作揖辞去。赤牙率余众快马南下，每日里每人仅有两个粟米团充饥。赶至新郑，又有五六人不辞而别。后探得郑庄公不在城中，正于颍谷狩猎。一行三十余人，只赶着两辆空空的马车，又向颍水悄悄潜来。
不料天不作美，这日清晨纷纷扬扬降下一场大雪，未出一个时辰，天地皆白。赤牙等昨夜已经断粮，今晨更是饥肠辘辘。大家索性勒紧束腰，迎风冒雪，唱起许国战歌赶路。渐至晌午，行至颍水西岸。此处岸边有一块天生土台，横长二三里，高七八米，因其外形颇似一支长箭，当地人称为箭台。又相传上古时期，有神人曾在此台上习射，自那时便留下了箭台之名。赤牙勒马观望，只见箭台好似一堵石壁，遍被枯木杂树，上上下下，密密麻麻，冬寒里虽无生气，却有铮铮傲骨，满眼枝枝杈杈，似铜似铁，如矛如爪，白雪覆盖之下，又如一列迎面绽放的天外奇花！“奇哉箭台！”赤牙心中暗暗称赞。
赤牙仰观箭台，忽然想道：“此台居高临下，便于观望；树木混杂，便于藏身。真用武之地。军士腹中空空，郑庄公又不知人在何处，何不先驻足于此，先寻饮食，再探庄公，然后再做计较。”赤牙一边想一边对众人说道：“风雪太急，我们暂且在此休息，寻些吃食。大家将车马藏于箭台底下树丛中，另遣人登台巡视，探查动静，两人一组，半个时辰一换，注意隐蔽！”
众人钻入箭台，安排已毕。只是此荒野之地，空旷不见人烟，又遭逢大风大雪，哪里能寻得饭食？这些兵士悻悻不已，三五成堆，互相挤着坐在树丛中雪地上，胡思乱想。有人折一树枝，拂掉雪花，啃咬树皮。有人自言自语道：“我不要吃的，我就想喝一口滚烫的水！”有人眼中不由自主滚下两颗泪珠来。
正无奈间，忽有一人从台上急急跑下，是刚刚登台巡视的，大呼：“将军！将军！”赤牙正在马车边踩雪，见状急问道：“发现什么？”那人喘道：“前方发现商队！有两辆车，十余人！”这消息顿时让大家炸了锅，众人呼啦啦齐刷刷站起来。其中一人大笑道：“哇哈哈哈！真是天降粟米，劫了他！”其余人轰然响应，个个欢喜异常。只有赤牙面有难色，低沉地说：“我等皆是国士，身躯里流淌着高贵的血！岂可做这劫掠百姓的勾当！”
“嗨！郑国劫的是我国城池土地，我劫郑国的不过几个行商，有何不可？”
“将军不可迟疑，莫不是要我等皆冻死饿死？”
“我不管了，就是将军斩了我，我也要劫！”
众人慷慨激越，其势难违。又见一人扔了手中长戟，一屁股坐在雪地上，愤愤道：“不劫就不劫！大家死在这里，三十条冻死鬼，还是可以找郑庄公索命的！”
赤牙见状，在雪地里踱了几步，猛然转头，斩钉截铁命道：“劫！”众人齐声应好。“且慢——”赤牙又道，“全体蒙面行动！速战速决，旋即撤离。”
赤牙率众埋伏于树木丛中。赤牙透过树枝，见白雪纷飞中果然来了一行商旅，约莫十数人。有说笑声由远及近，渐渐听清，有人道：“啊哈，箭台！到箭台了！天黑之前可以到家了！晚饭——家里热豆羹！”又有人应道：“终于到家了，要不是那趟熟牛皮误事，岂能大雪天还在路上？哪年不是入冬之前就到家？好在买卖还好，也不枉我们一番辛苦。”说话间车队越来越近，赤牙望见前头是一辆独马货车，居中一人驾驭，旁有两人闲坐，车上载的似乎全是牛皮。随后又有一辆牛车，满是杂货。其余人等随车步行。“正前驾马车者必是当家人，拿下此人，其余皆不足道。”赤牙轻声命令。
驾车者约莫二十多岁，身穿白色葛衣，外披黑色罩袍，双手执辔，口吐白烟，风雪之中吆吆喝马，无比娴熟而潇洒，浑身上下透着一股威武之气。只是脸面如同西瓜一般滚圆，且面色黝黑如炭，由两腮而至鬓角满是短而卷曲的胡须，须上还沾着零零星星数片雪花。如此黑面虬髯，与其年龄实不相称，似是常年饱经风霜所致。朔风迎面扑来，黑袍裹挟着白雪如锦旗般飘舞飞扬，实在气概不凡。“好风！好雪——”但见那人目如闪电，凭空一吼！
正得意间，箭台那边忽然呐喊声起，蹿出一彪人马，个个蒙面，身手矫捷，片刻间就将他们围个结实。驾车者急急勒马立定，身后商旅们一片惊恐。却说赤牙也驾着马车立于那人面前，两人相距不过十余米。赤牙见对方血气方刚，英气勃发，双目犹如雷电，气势仿佛猛将，心中不由暗叫一声好。赤牙道：“风雪甚急，开口直言。我们前来只为借用一物，或是尔等人头，或是尔等财货，必留其一！你们意下如何？”
“哈哈哈哈！”驾车者仰天大笑，毫无惧色，“我也开口直言。我等行商归家，所载者有二：一是他乡杂货，二是尔等人头！你们意下如何？看你这模样，像是半个将军，大丈夫不思报国，却在这里自甘堕落为贼！你有何面目苟活于天地之间！”此番话语句句刺耳，说得赤牙无地自容。又见那人继续咄咄逼人道：“听你这口音，当是外乡之人，今却如何跑到我家门口撒野！哈哈哈哈，颍地鲍家！听说过吗？我就是鲍家三郎鲍叔牙！我家珠宝财货并不多，不畏死的心却不少！我鲍叔牙最恨恃强凌弱的小人！见一个，恨一个！打一个，灭一个！那才叫痛快！我今逢你，求之不得！来来来——”说罢扯掉黑袍，扬于风中，又从腰间拔出短剑，直指赤牙。
这一行商旅正是鲍家商队。鲍家祖上也是大夫，钟鸣鼎食之族，后来家道中落，子孙流落到颍地行商为生。至鲍公时小有气候，渐成颍地小富。鲍公生有四子：鲍伯牙、鲍仲牙、鲍叔牙、鲍季牙。长子鲍伯牙早夭，余下三子皆通商道，尤其老三鲍叔牙更具豪杰气象。鲍叔牙不似二兄、四弟那般精打细算，一向大度，但在大是大非面前则坚贞不屈，丝毫不让。其人慷慨仗义，疾恶如仇，乐善好施，扶危济贫。鲍氏三兄弟同为行商，但又个性迥异，颍地人笑谈说：“鲍仲牙所算者小，鲍叔牙所算者大，鲍季牙算小也算大。”
却说鲍叔牙那一番竹筒倒豆子的斥语，一泻千里，势如奔雷，讲得众商人热血沸腾，坐在左右的兄弟鲍仲牙、鲍季牙也颇感自豪。赤牙不由一怔——鲍叔牙正说中了他的痛处！赤牙从上到下细细打量鲍叔牙，观其一身正气，大义凛然，实是一个热血好男儿！倘若不是狭路相逢，倒真愿意与其结交，做个朋友。此时箭已上弦，不得不发。赤牙把心一横，放低声音冷冷道：“我再问一句，留命？留货？”言语之中暗藏杀机。
“先留你命！再留我货！”鲍叔牙硬气道。风雪里，声若洪钟。
“好胆色！——好！——”赤牙忽起高亢之音。话音刚落，麾下所属军士齐举长戟，齐喝一声。箭台忽然静谧下来，耳旁只听得风雪之声呼呼大响，犹如江河翻滚一般。
鲍叔牙心中一团烈火，怒不可遏，只想着大战一场，哪管死活！然而十几个商人聚在一起虚张声势，其实个个心中惊恐。鲍仲牙嗫嚅着，想叫“叔牙，叔牙”，却发不出声。静悄悄，静悄悄，只听得马蹄声响了几下，眨眼间赤牙驱车来到鲍叔牙跟前。正要再逼近，忽听一声急响，一支利箭不知从何处飞来，猛然射入鲍叔牙车前木板上。赤牙猝不及防，勒马站住，定睛一看，箭射得好深！不由心中暗叫“好箭”。鲍叔牙则脱口惊叫：“好箭！哪里来的箭？”两人不由自主同时扭头向四周望去，但见白雪翻飞，空无一人。
这支无名之箭仿佛在向鲍叔牙示意，又仿佛在向赤牙示威，更像是在劝赤牙与鲍叔牙和解。
一军士抽身四下里奔去，左右巡望，一无所获，回来禀道：“到处风雪，不知射箭人藏在何处。”“雕虫小技！”赤牙轻蔑道。又策马驱车向前移来，手按宝剑，意欲拔剑杀鲍。
赤牙轻抚剑柄，正要用力拔出，不料又是一声破空之响，一箭重重地击在剑身上！射来的长箭穿行在风雪中，依然有着剽悍的力道，赤牙感到右手虎口一震，不由自主甩开，刚刚拔出两寸的铜剑就又滑入剑鞘中。
好厉害的射手！想不到堂堂将军，想做一回贼，竟连剑也拔不出！赤牙心中先是惊诧，继之恼羞成怒，焦躁难安。只见他一声吼叫，霍地高举右手，只待右手一落，这些士兵将如虎狼般杀出！鲍叔牙暗叫不好，他见赤牙恶狠狠瞪着自己，正要张口发令！号令一出，便是血流成河！
万急时分，又是一声急响，何方的神箭倏忽飞来，一个横穿，正中赤牙掌心。滴滴鲜血滑落下来，渗入雪地，殷红如梅。军士们忍不住，齐唤一声“将军”，赤牙将带箭的右掌只一抖，并未叫疼，望着自己的血珠，却忽然冷静起来。“如此神射，若取我命则一箭足矣。此人连发三箭，意在劝我退兵！以箭止杀，用心良苦，真乃君子！可笑我步步紧逼，反不如这无名箭士！”赤牙静静注视掌中之箭，目光反而变得和善起来，又连连点了几下头，然后左手卡住箭身，微一发力，将箭拔出，面无一丝痛楚。
一时间，双方都陷入沉寂，个个屏息不动，仿佛都在听风观雪。
赤牙策马后退，将右掌攥成渗血的拳头，而后移开视线，凝望远方，呆呆出神。但见风雪更猛，大地一片白茫茫、空荡荡。乾坤无语，箭台孤寂，仿佛英雄寂寞，独卧于颍水之畔冰天雪地。赤牙翻身跳下车来，径直走到箭台跟前，满身虔诚，如拜箭神，面向箭台深深地连作三揖，一边行揖一边滴血，而赤牙浑然不觉。礼毕，一跃上车，厉声喝道：“撤！”这三十余人旋即消失在风雪之中。
鲍氏商旅恍若一梦，众人蒙蒙的，一片寂静。一人吐着白气吹了吹面前的雪片，打破沉默道：“当兵的就这么走了？真走了？怎么会走！”鲍叔牙接着大笑道：“不敢不走！这个做将军的，还算知道好歹！”正说间，忽然脑中闪出一个念头：“自己面对的将军其实并非贼盗，多是遇到难处，不得已而为之。有难处你说嘛，我鲍叔牙定当鼎力相助！何苦生死相逼呢？”
“吓死我了，如果真打起来，我们就要全部死在箭台了！”鲍仲牙长舒一口气。鲍季牙接道：“就是。也不知道是谁射的三箭，救了你我。这人箭法真好！——不过怪怪的，干脆一箭射了那将军脑门，岂不省心？”“非也！”鲍叔牙道，“季牙你不懂。此人神射，取人性命只在弹指之间。适才连发三箭，意在止斗劝和，绝非好杀，使箭者必是仁善之人。观其三射：第一箭射马车，意在警示；第二箭射剑身，意在止杀；第三箭射掌心，意在发威！我猜那位将军如果一意孤行，必有第四支箭飞来直取咽喉。三箭有理有节，一气呵成，使箭者胸中有丘壑，必是成大器之人！只可惜不知这位朋友姓甚名谁，哪里人氏。”言罢，忽然觉得其人应当隐藏在附近，于是大呼一声：“朋友，现身吧！”众人也随之向四方一齐呐喊，可惜玉龙飞甲满天飞，茫茫旷野无回音。
“行善不留名，是个真君子。”鲍叔牙慨叹。低头看见车上的箭还在，于是用力拔出，细细端详。仲牙、季牙也靠过来，其他同伴也跑过来看稀罕。青铜箭头，木质箭身，寻常得很，只是箭身上有一排长短不齐的刀刻竖纹，着实有一些古怪，令人费解。鲍叔牙用指尖滑过刻纹，寻思从未见过如此之箭，这些刻纹是什么意思呢？
“我知道这箭！”围观者中有一个叫苌楚的伙计，兴奋喊道。鲍叔牙眼睛一亮，如获至宝，喜道：“快快讲来，此何箭？此何人箭？”
苌楚接过那箭，瞟一眼刻纹，娓娓道来：“此箭独为一人专有。此人姬姓，管氏，名夷吾，字仲，乃周穆王之后，与周王室同宗。只是家道后来败落，子孙沦落山野。这管仲，虽居寒门，却是少有大志，博学多才，尤精射技。其人练箭异常刻苦，每日里必发箭百支，且必求百发百中。倘若有某一支箭不中，便在箭身上刻纹为记，再发十支。大家看，只要这箭身上有一道刻纹，便说明管仲正常之外又苦练了十支箭。”苌楚略停，指着刻纹数道：“一，二，三，四，五，六——哎呀，六道纹，只这一支箭，便知管仲至少又练箭六十支了——却说两年前管仲学成箭术，有小神射之誉。那年秋后，有同乡要管仲演示射技。众人于桑树下悬挂一张羊皮，皮之左上，抹一黑污，点大如枣，以作箭心。要管仲于百步之外，射箭三支。当是时，管仲轻舒双臂，挽弓如月，凝神定气，三箭连发，运箭极快，恍若一箭而已！众人正看羊皮，只听得风声急响，尚未回头，管已射完。检视羊皮，唯见污点地方有圆形破口，余皆无损，而三支箭均已穿皮而过。乡人击掌惊叹，赞管仲为三箭穿羊！”
“如此精彩，那管仲哪里人氏？多大年纪？”鲍叔牙问。
“年龄尚小，十七八岁。他远在天边，近在眼前，正是我们颍上人。管仲家居颍城东南二十里管家村，与我家隔着一条小山谷。”
鲍叔牙听得热血沸腾，不觉风雪之寒：“甚好！终于得知朋友大名，原来还是颍上人！不想我们颍地竟有如此人物！”从苌楚手中取回那支有刻纹的长箭，鲍叔牙视如珍宝，于车上牛皮底下藏好，兴奋道：“我们逢此劫难，多亏管仲出手，此情不可忘。风雪更急，宜速速返家，来日必寻访管仲，以报今日三箭之情。”众人纷纷赞同，一片欢笑。
鲍叔牙起身立于车前，对着长空风雪连行三揖，十分恭敬，道：“管仲兄！来日方长！”礼毕“哈哈哈哈”一阵大笑，笑声甚是豪迈，直欲压倒风雪！众人随之亦笑。一行人击掌高歌，倍添力气，荒野里迎着朔风，踏碎琼瑶，急急奔家而去。大雪如鹅毛翻飞，箭台也渐渐隐没于一片白羽之中。
一个时辰后，鲍氏一行人得返家中。久别重逢，倍感温馨，亲人们互相嘘寒问暖。鲍氏兄弟拂去身上雪花，洗脸净手，先拜父母，又拜宗祠。
堂内中间地上有一个四方形土坑，边沿砌有矮矮的台子。此为火塘，又称灶坑，为春秋时代民间生火煮饭所用。却说火塘早已燃起火来，红通通的，毕毕剥剥地发出木柴的爆响；上面有一只硕大的煮饭器物：陶鬲。那陶鬲大张圆口，鼓着肚腹，底下又有三只袋状之足稳稳地支在火塘上，热气腾腾，咕嘟咕嘟响，里面正煮着瓠叶豆羹。家人们围火坐定，簇拥笑谈。未言生意旺衰，却先议论起管仲三箭退贼兵的神奇。鲍公叹道：“当今天下纷纷攘攘，正是英雄大显身手的时候。这个管仲，前途不可限量。”鲍叔牙道：“只怕也是布衣之家，龙游浅水，虎落平阳，没有大显身手的机会。所谓英雄不遇……”
“羹熟了，快趁热喝。”鲍母道。每人便端过来一碗羹汤，就着热气喝一口，坦荡荡，暖洋洋。
“他们遇不遇的不打紧，要紧的是我们这一趟买卖百年难遇，实在值当！”鲍仲牙道，接着滔滔不绝讲述此次行商经过几城几邑，贩货几种几类，其中白盐得利几许，粮食得利几许，牛皮得利几许等，不一而足。窗外风雪不息，堂中笑语难止，众人七嘴八舌，似乎有说不完的话。聊至半夜，方才睡去。
鲍叔牙辗转反侧，听着窗外的风雪声，难以入眠。一会儿想到管仲，一会儿想到那位蒙面将军。管仲虽未谋面，但毕竟是同乡，相见有日。而那位差点生死相搏的蒙面人，究竟来自何方？姓甚名谁？意欲何为？
未出半月，赤牙被斩的消息传来。原来那日赤牙离开箭台后，不得已杀马煮肉，聊以充饥。第二日探得郑庄公在颍谷的狩猎营地，于是便乘夜偷袭。郑庄公防守何其严密！可怜壮士慷慨赴死，满腔热血抛洒野地，几番拼杀，三十余人当场被诛，而赤牙被生擒。郑庄公未斩赤牙，而是将其解送到许东新臣处；押送赤牙者，正是坐守许西的公孙获。郑庄公未有杀令，而杀意自明。借敌之手以杀敌，不怒自威。新臣与百里等当着公孙获的面，论数赤牙谋反之罪，而后挥泪将之斩首。赤牙临终大笑道：“赤牙死得其所！诸君勿忘复国！”言罢引颈，毫无惧色。自此，许国精英悉数灭尽。一直隐忍十余年之后，即公元前697年，郑庄公命终，郑国内乱，新臣与百里乘机举旗兴兵，赶跑许东郑军，夺回都城，复建了许国。新臣即位为君，史称许穆公。此为后话。
却说赤牙被斩的消息传至郑国颍地，一片轰然。人人都骂赤牙行刺国君是罪有应得，当日箭台的十余名鲍家商人更是拍手称快，唯见鲍叔牙左右摇头，不住地轻轻叹息……
鲍叔牙另有一桩急切的心事，便是寻访管仲。无奈大雪封路，不便出行。这几日天气转暖，艳阳高照，道路清爽，一片明媚。鲍叔牙命苌楚准备了一些礼物，有干菜、腊肉、糙酒和一匹葛布。自己又不辞辛劳，亲往市井，千挑万选，寻来体形肥硕、尾巴细长、羽毛艳丽的雉鸟一只，又在雉身上裹得红布一块，双足系上红绳一条。此为雉礼。春秋时代，士人相见之礼用雉，且必是死雉。以雉为礼，是因为雉鸟不可诱之以食、慑之以威，宁死也不被生养。士人当如雉鸟守节死义，坚贞如一。鲍叔牙虽是市井商贩，但祖上曾为大夫，所以常自以为士。以“士相见礼”访管仲，也是对管仲的一番敬意。鲍叔牙准备妥当，命苌楚驾上役车，携伯牙、季牙一行四人出门便向东而去了。
不一会儿行至颍水。正说笑间，忽见前方河岸高处新筑起一座庙，众人围睹，有哭泣声阵阵飘荡。“这里什么时候起的庙？这许多人在干什么？”鲍仲牙问道。苌楚一边驾车，一边答道：“主家不知，几个月前，我国大夫颍考叔在征伐许国之战中阵亡。国君感念其德，本要厚葬。后来据说颍考叔死后显灵，说自己并非死于敌军，是被自己人背后放冷箭射死，然后亡魂附体，取了那人性命。此事令我们国君感慨不已。因我们这一带是颍考叔的封地，所以命人在颍水之滨为颍考叔立庙，以供常年祭祀。前面便是颍考叔庙，看样子有不少人前来祭拜。”
“颍水汤汤，英灵荡荡！既然从这里路过，我们当停留片刻，祭拜一番。”鲍叔牙道。“哥哥不是要火急火燎地寻访管仲吗？”鲍季牙问。“不急，”鲍叔牙答道，“我们所寻访者，乃是天地之间堂堂正正的君子，管仲如是，颍考叔亦如是。四弟不知，颍考叔不仅仅是国之大夫，君之臂膀，更是一个纯孝君子。我国先君郑武公之夫人姜氏生有二子：长公子名寤生，即郑庄公；次公子名段。姜夫人偏爱公子段，遂不顾国家礼法，竟然挑拨公子段密谋夺取兄长之君位。公子段最终兵败自刎身亡。郑庄公平了弟乱，深感其母失德，遂将姜氏迁出国都，发送到我们颍地安置。庄公也是一时气急，发下毒誓：‘不及黄泉，无相见也！’后来悔恨不已。再之后，时为颍谷封人的颍考叔以献鸮鸟为名，细述鸮鸟长成后啄食母鸟，为不孝之鸟，以此为题，劝说庄公应当接母回城，以尽孝道。奈何庄公毒誓在前，有为难之色。颍考叔遂献一计，于牛脾山下掘地十余丈，见泉水汩汩流出，遂在泉畔搭建一间木室，先接姜夫人入内居住，之后安排庄公乘梯而下，于是自然就有了他们母子之间‘黄泉相见’。好一番哭泣，终于母子和好，共回都城。颍考叔既成全了庄公的孝道，又不曾违背庄公黄泉相见的誓言。国君称赞颍考叔贤孝，赐爵大夫，后又赋予重任，与公孙子都同掌兵权。这才有了不久之前的伐许之战。”
“哦，颍大夫是个真君子！”鲍季牙感佩不已。鲍仲牙道：“如此人杰，我们理当一拜。”话未及，车马已到庙前。苌楚守车马，鲍氏兄弟取了一些腊肉和酒，就走过去。
颍考叔庙四方四正，坐北朝南。过大门，入中院，两侧是偏房，正中是主殿。殿内有高奉的颍考叔牌位，门口置有三口青铜大鼎。庙堂内外，人如潮涌，有颍地百姓，也有国都官员。这一日，恰逢大夫瑕叔盈前来祭拜。只见瑕叔盈伏拜于殿，呜咽痛哭道：“颍大夫啊，我来祭你啊！想那日许城之战，颍大夫中箭落城，你我诀别之际，颍大夫最后一言说道，‘暗箭难防！’我只以为你是中敌箭身亡，怎料到这箭乃我国公孙子都背后发射的冷箭！这公孙子都，心胸狭隘，鼠肚鸡肠，因嫉你立功，竟下如此毒手！真是白长了一张美男子的面孔！我呸……”瑕叔盈又哭又骂，引得众人一片伤感。有人窃窃骂起公孙子都，讲如何如何。鲍叔牙侧耳细听，原来其中另有曲折。
却说许国平定之后，郑庄公总觉得颍考叔死得蹊跷。后来检验尸首，果然箭射在后心，郑庄公大惊！继之又询问瑕叔盈，瑕叔盈才恍悟——颍考叔是一中箭就坠城！必是我军中有人背后发冷箭！那么这个要置颍考叔于死地的人到底是谁呢？郑庄公与瑕叔盈百思不得其解。
后来，郑庄公于军中设一大帐，杀一头猪、一腔羊、十只鸡以祭奠颍考叔，并命巫史于帐中日夜诅咒发冷箭之人。却说诅咒到第三日，郑庄公率众文武前往观看。忽然间公孙子都狂笑不止，抓破自家脸皮，而后转笑为哭，扑通跪在郑庄公面前，仿佛换了一副嗓音道：“臣颍考叔何负于国！许城之战，臣已率先登城，只因公孙子都嫉贤妒能，挟私恨于背后放冷箭，将臣射死城下！国君在上，天理昭昭！臣死亦诛小人之命！公孙子都——偿我命来！”言罢，以右手自探其喉，指节硬如铁爪，顷刻间拔骨碎肉，但见喉咙中一股热血喷射，公孙子都登时气绝身亡！郑庄公及身边众人个个惊颤不已。由此方知，背后射杀颍考叔之人，正是自家人公孙子都；颍考叔亡魂不宁，附体以杀子都！郑庄公更加敬重颍考叔英灵，于是命人在颍水岸边立庙以纪念之。
鲍叔牙听得热血沸腾，不由得赞一声好。又有哭声传来，瑕叔盈伏拜于地祭奠道：“颍大夫啊，可怜你一世英名，却落得如此下场！呜呜呜呜，颍大夫享我祭食……此一件，乃是颍大夫最喜欢的鸮鸟肉！这鸮肉，引得大夫献计，黄泉见母；这鸮肉，引得大夫封爵，统率三军；这鸮肉，也引得大夫殉国，壮志未酬！颍大夫啊颍大夫，你且安睡，你要佑我乡土，保我郑国！呜呜呜呜……”瑕叔盈再拜，众人随之亦拜，哭泣声源源不绝。
瑕叔盈离去。鲍叔牙三兄弟入殿，捧上腊肉与酒，亦拜。鲍叔牙静静地凝视颍考叔神位，心想：“如此豪杰君子，只恨无缘相识，如今人鬼永别了！”不由伤感起来。仲牙献了酒，三兄弟再拜。鲍叔牙祭道：“君不识我，我不识君。君之操守，永在我心。如雨如雪，如日如月。英魂不朽，佑我故土！”言罢又三拜。
身后又有人来献祭品。鲍叔牙礼毕，与仲牙、季牙退出。人头攒动中，行至大殿门口，鲍叔牙忽又回首叹道：“愿天下豪杰，皆能有君之德，无君之箭！”说完大步出门，领着二兄弟乘车上路了。
一路颠簸，将近午时，赶到山谷中一个小村落。又转过两条泥泞小道，苌楚以手指着前面道：“到了，就是这里。”鲍叔牙瞧去，小山坡下一溜儿残破的黄土泥墙圈着三四间低矮的草屋，入眼一段墙头残雪中，几茎枯草摇曳，恰巧正蹲着两只哀鸣的寒雀，门口却昂然挺拔着一株参天的大桑树。这里就是管仲的家了。
鲍氏兄弟下车，鲍叔牙手捧雉礼，仲牙、季牙拎着酒肉丝帛立于身后，三人于桑树下叫门。一个妇人应声而出：五旬年纪，农妇衣装。再朴素寻常不过，只是端庄娴雅，眉宇间透着一股和蔼可亲却又凛然不可侵犯的气息。“尔等意欲何为？”妇人问。
“夫人安好！”鲍叔牙恭敬道，“我乃颍人鲍叔牙，这两位是我的兄弟鲍仲牙、鲍季牙。我兄弟三人久仰管仲，特来访友。”
妇人上下打量，见鲍叔牙手捧雉鸡，雉头朝左，雉尾朝右，当下就明白了这是庄重的雉礼，慈笑道：“原来是朋友来访，但请堂内叙话。”
几人入院，踱步行至内堂，脱履，入席。妇人居上，鲍氏兄弟于左首依次坐定。鲍叔牙屈膝跪立，拱手又行一揖，说：“夫人有所不知，我兄弟以行商为生。半个月前从外地返乡，行至箭台，时逢今冬头场大雪，又偏偏遇上一帮武人劫掠。正无奈间，管仲不知藏身何处，连发三箭以退贼兵。我兄弟感念不已，今日特来登门拜谢。”
“呵呵，不知藏身何处！如此说来你们并没有见到管仲，又如何肯定是管仲？”
“有箭为证，夫人请看。”鲍叔牙说着，取出那支刻纹长箭，递上来。
妇人接过，只瞟一眼，含笑道：“是的，正是管仲所用之箭。可以救人危难，也不枉了我一番苦心。我乃管仲之母。”
三人闻言，不约而同挺起胸膛，齐行揖礼。“晚辈眼拙，不识尊长。老夫人吉祥如意！”鲍叔牙道。
“免礼，免礼！”管母笑吟吟道，“我一个山野村妇，吉什么祥，如什么意！只盼得你们年轻人如意就好！只可惜仲儿不在家中，辜负了你们兄弟一番盛情。”
“管仲兄——”鲍叔牙正要问“管仲兄现在何处”，忽然听得门外有歌声传来，于是打住话，屏住呼吸，凝神细听——
肃肃兔罝，椓之丁丁。赳赳武夫，公侯干城。
肃肃兔罝，施于中逵。赳赳武夫，公侯好仇。
肃肃兔罝，施于中林。赳赳武夫，公侯腹心。
歌声豪迈，气势直冲云霄。兔罝，即捕兔之网。歌中所唱乃是捕兔打猎的场景，以此暗喻英勇无敌的军士，是保家护国的城防。鲍叔牙听出了此中真意，心想此歌非是英豪不能唱出，想必是管仲回来了！于是笑道：“赳赳武夫，公侯干城！唱得好，唱出了豪杰气象！此是何歌？唱歌者莫不是管仲？”
“非也。唱歌者乃家中老仆，此乃兔罝歌。”正说间，一对夫妇模样的仆人进门，年岁皆与管母相当；男的左手挽着弓箭，右手提着三只肥兔。“夫人，后山上三只兔子晒太阳，被我一并拿了。”女的接过兔子直接踅入东边灶房去了。男仆进得堂内，见有宾客，于是将弓箭藏于身后，静立。管母笑道：“此乃老仆扶苏子，那是他妻。”又对扶苏子道：“贵客登门，兔子随之也来尽待客之礼了，殊为难得！准备饭食，以飨贵客。”
“诺。”扶苏子应声退出。
见来者不是管仲，鲍叔牙心中难免有些失落：“不知管兄现在何处？”
“仲儿不久前出门，周游列国，游学去了。”
“游学列国？不知几时能回？”
“或三载五载，或十载八载。学成自归，学不成不回。”管母答。谈笑自若，云淡风轻，仿佛十年八载就是十天八天一般。
鲍叔牙大惊，心想缘分何以如此浅薄？朝思暮想的管仲竟然是归期不定，一时无语。身边鲍仲牙又问道：“以时间算来，管仲出行之日，当是入冬初雪之时。想来管仲应该是刚出远门，就在箭台遇到了我们？”
“正是。”管母道。
“老夫人，寒冬时节，正是游子归家时候，老夫人为何反其道而行之，令子风雪远行。老夫人不担心爱子能否吃得饱，能否穿得暖，能否避风寒……”鲍仲牙又道。
“正是老妇的主意。”管母正襟危坐，略一沉思道，“去年我与仲儿相约，来年风雪袭来之日，恰是汝远游之时。大丈夫正当顶风冒雪，壮观天地，岂可贪恋暖衣饱食！非是慈母不爱子，我爱我子如松柏——不惧狂风，不畏冰雪，飒飒英姿，战天斗地！此我之谓也。”
一席话说得鲍仲牙满脸臊红，无言以对，只低头沉默，伸手去轻抚膝前的蒲席。鲍叔牙听得入神，心中暗暗叫好，当下爽朗朗一声大笑：“夫人高见！夫人真是女中丈夫！晚辈佩服。恕晚辈唐突，夫人气象非同一般，想来当是公卿大夫出身，怎么会屈身在这颍水山野？——我鲍家祖上即是大夫，可惜家道中落，子孙不得已而沦落为市井之徒！夫人莫不是也有如此苦衷？”
管母身子微微一颤，面带愠色，稍纵转安，黯然道：“你这个孩子呀，倒是直爽得很，我很喜欢。”而后长舒一口气，似在思念往事：“我丈夫本是齐国大夫，后来遭人陷害，亡于战乱，长子亦亡。我携幼子管仲一路从齐国逃到这里，幸好还有家仆扶苏子夫妇不离不弃，我们四人避居山野，相依为命，至今已经整整十三年了。”言未毕，热泪盈眶。
鲍叔牙见管母讲到了痛处，颇感心酸。想来这十三载春秋，孤儿寡母，真不知吃了多少苦头。“夫人不易！原来我们一样，都是大夫人家！——夫人应喜！我们兄弟愿与管仲一道，携手同心，开拓进取，共同光复先祖荣耀！”
管母笑而称善。正谈论间，只见扶苏子夫妇悄悄捧食而入。鲍氏兄弟一低头，见每人膝前置一碗豆饭，一碗霍羹，一鼎烤兔肉，一豆芥子酱。碗与豆皆是陶土器物，只是那鼎却是民间少见的青铜器。管家沦落山野，想是藏了几只大夫所用之鼎，只待有贵客时方才偶尔一用。管母开心笑道：“乡野小村，唯有豆饭霍羹，今日碰巧撞上了炙兔，诸位莫要见笑，请！”鲍叔牙取一片兔肉，蘸酱入口，果然美味异常，真不是粗野食物。
饭毕，鲍氏三兄弟辞归，管母送至门口。暖阳高照，残雪正消，空气里依旧透出丝丝寒冷，树影婆娑，有几片枯老的桑叶倒悬树顶，悠悠轻荡。鲍叔牙道：“有缘自会相见，我与管仲相逢有期。管仲于我们有搭救之恩，我等自当厚报。管仲之母即我兄弟之母，鲍家小有余资，衣食可以无忧。夫人若有难处，尽可差扶苏子到鲍家寻我，有求必应！”
管母道：“深情厚谊，我已心领。乡野小家，可以自足。勿要挂念。”鲍叔牙兄弟又连行三揖，方才乘车离去。