旭日之蛇

一

海坂藩普请组^[1]的公宅，有一点步卒公宅和其他公宅都没有的特色，那便是有条小河流经公宅后院。组员们将这条宽度不足六尺的小河视如珍宝。

离城下^[2]不远的西南方，有一座隆起的山丘，从山丘深处流出几道溪流，小河便是其中之一。小河横越宽广的田圃，流至公宅所在的城下西北角，接着又流出城外，蜿蜒朝东北而去。

小河最后被五间川下游吸纳，公宅里的人在小河里洗濯、挑水浇园、清洁打扫。浅浅的河流水声潺潺，终年不息，水质清澈得可以望见河底的沙砾和溪石，有时就连逆流而上的小鱼黝黑的背鳍也一清二楚。春江水暖时节，一早便来到小河边洗脸的人随处可见。

流经市内的五间川，是货船往来的大河，石头堆栈成的通路从岸边一直伸到河水深处附近，形成可供上下货的码头。生意人家的人们在这里洗濯，但不知是因为土质的缘故，还是流经市内时弄脏了水质，五间川的水污浊不堪，没人肯用它洗脸。

相较之下，住所后院有一条可供洗脸的清澈溪流，对普请组的人来说，在水这方面可说是得天独厚。组里的人虽未特别向外人炫耀，但心里都很喜欢上苍所赐的这项恩惠。牧文四郎也有同样的感受。

文四郎只要一走出玄关，便会拿着手巾绕到后院。他那凡事中规中矩的母亲，看到家里的人有井水不用，却拿后院的河水来洗脸，总觉得不成体统，对此颇为不悦。但每逢晴天，文四郎便会不自主被外头吸引，来到这条小河边。他的父亲也经常在小河边洗脸，朗声和邻居们寒暄，所以文四郎认为此举并无不妥。文四郎是牧家的养子，养母是他生父的妹妹，也就是他姑姑。不过真要说的话，比起他那个性一板一眼的养母，文四郎更敬重没有血缘关系的养父。养父助左卫门虽然沉默寡言，却浑身男子气概。

普请组的公宅里住的都是俸禄三十石以下的身份低微之人，所以建筑本身并不大；但也许是因为位于城下外郊，院子的占地约有二百五十坪^[3]到三百坪，拿来辟为菜园也还绰绰有余。每户后院，榉、橡、枫、朴、杉、李树等杂然而立，构成与邻家的分界。在榉树和橡树枯叶落尽的寒冬，感觉树木并不多，但一到夏天，便骤然变得郁郁苍苍，连树篱前的邻家房舍也被树叶遮蔽。

文四郎来到河边时，邻家少女阿福正在洗衣。

“早啊。”文四郎出声问候。

阿福闻言，转头望了文四郎一眼，随即起身低头行礼，但未出声。然后她侧过身去，整个人蹲了下来，仿佛不想让文四郎看见脸庞。如此一来，阿福肤光胜雪的脸蛋便隐匿不见，但是她浑圆的丰臀却朝向文四郎。

——嗯。

文四郎微微苦笑。邻人小柳甚兵卫的女儿阿福，从小便是个文静的女孩，但以前她见到文四郎时，总不忘开口寒暄。

从什么时候开始她态度变得冷淡了？文四郎暗自思忖。好像是一年前吧。当时我是否做出了令阿福嫌恶的行为呢？文四郎苦思细想，始终没有半点头绪。

“这种事根本用不着想。是那个女孩已经懂得思春了。”

文四郎想起，先前他谈及此事时，他的好友小和田逸平不怀好意地如此断言。当时文四郎的另一名好友岛崎与之助也在场，与之助个性一本正经，不懂“思春”的含意。文四郎和小和田为了向他解释清楚，急出一身大汗。不过，文四郎至今仍对小和田逸平的断言半信半疑。

——阿福今年才十二岁。

文四郎的母亲登世十三岁便嫁给助左卫门为妻。从前的女孩在这个年纪出嫁，理所当然。但如今时代已不同了。文四郎知道，现在女孩子只要能在二十岁以前出阁即可。文四郎的亲姐姐季枝，去年秋天嫁给藩士石冢半之丞时，正值十八。以阿福这个年纪，懂得思春似乎太早了点。

文四郎用河水洗脸，发出哗哗的水声。倘若母亲站在一旁，肯定马上会训斥他没规矩。不过，如今在他身旁的并不是母亲，而是小和田口中那因思春而沉默不语的阿福。

文四郎洗完脸后，顺便拿起沾湿的手巾，从脖子一路擦向胸部和手臂。如此一来，因夜里的闷热而满是黏汗的皮肤清爽了许多。文四郎边感受着这股畅快，边望向小河对面那片广阔的田圃。

绿油油的田圃，因清晨的日照微微带红，衔接远方村落的青黑色森林一带，还留有夜里未散的浓雾。沉静停滞的浓雾，也因晨曦照射略显赤红。天才刚蒙蒙亮，便有人巡视田圃。黑色的人影膝盖以下全被稻草淹没，缓缓远去。

头顶的榉树树荫处，传来阵阵蝉鸣。文四郎完全沉浸于这份舒畅的感觉之中。然而，一声惨叫粉碎了他的沉醉。

从岸边到小河中央一带，一路竖有三四根木桩，将木板横在木桩前，使其沉至河底，便形成了一座小型河坝。在河坝前铺木板，运来大石头加以填满，以此造出一处洗濯场。这项工作对普请组每一户人家来说，简直易如反掌。

每户人家后院，都会沿着小河建造这样的洗濯场。多年来深度与时俱增的洗濯场，流水越过前方河坝而下，终日水声淙淙。不过，洗濯场的位置有在河岸中央附近，也有在宅院的角落的，每户人家各有考虑。

文四郎家的洗濯场位于宅院的右方角落，紧邻隔壁小柳家的洗濯场。这一带造有洗濯场的房子，都分别被徒具形式的树篱隔开。

发出惨叫的正是阿福。此时文四郎早已闻声跃过挡在中间的树篱。当他进入小柳家时，发现有条蛇正蜿蜒着从呆立原地的阿福脚下逃离。是一条长约二尺四寸的赤链蛇。

阿福脸色惨白，紧按着手指。

“怎么了？被咬到了吗？”

“是的。”

“我看看。”

文四郎握着阿福的手，只见她右手中指指尖有个红点。似乎微微渗血。

文四郎毫不迟疑地将她的手指含入口中，用力吸吮着伤口。血的腥味微微在口中扩散开来。阿福一脸恍惚任凭文四郎处置，接着开始轻声啜泣。也许是想到身中蛇毒，一时感到莫名的恐惧吧。

“别哭。”文四郎吐了口唾沫，呵斥道。他的唾沫带着鲜红。“赤链蛇并不像蝮蛇那般可怕，用不着担心。况且，你身为武家的后人，岂能为了这点儿小事哭泣。”

待阿福伤口的血被吸尽，手指开始泛白后，文四郎这才松开阿福的手，告诉她：“应该没事了，不过你回家后，要告诉家人你被蛇咬伤的事。”阿福闻言，不发一语行了一礼，快步走回家中，似乎惊魂未定。

洗濯场内，洗到一半的衣物散落一地，文四郎跪了下来，掬起河水漱口。接着起身寻找刚才那条蛇。虽说赤链蛇无害，但还是大意不得。找到之后，文四郎打算取它性命。

最后，文四郎在自己家与对面山岸家交界处的昏暗竹林中找到了那条蛇。他一把抓住蛇尾，使劲将它从竹林中拖出。蛇回身一口咬来。文四郎将蛇甩向地面，最后再以石头重击，结束了它的性命。长辈告诫过他，千万不可虐杀蛇类。

文四郎返家后，并未向母亲提及今天在后院遇见阿福，以及杀蛇的事，只是静静吃着早饭。文四郎心中暗忖，不论是吸吮阿福的手指，还是捣烂蛇头取蛇性命，都只会惹母亲不悦。

这几年来，文四郎心中慢慢郁积了许多无法向父母明说的事。现在，他觉得心头的秘密又多了一件。刚才抓蛇的那只手，虽然一再清洗，用餐时还是会感觉到一股腥臭，令他深感困扰。

用完早饭后不久，父亲便要离家进城去。文四郎和母亲一同来到玄关，目送父亲步出简陋的家门。

普请组在施工时，父亲助左卫门大多不会进城，而是直接前往工地。这时候，父亲会套上野袴^[4]或轻袗^[5]，缠好绑腿，脚穿草鞋，头戴苔草斗笠，身后背一只装有午餐饭团的长筒袋，以这样一身装扮出门。不过，今天似乎不用忙工程的事，所以助左卫门穿着一件略显破旧的武士礼服。助左卫门身高普通，但背部看起来相当宽厚健壮。

跟着母亲走回厨房后，文四郎请母亲做一只饭团给他当午餐。

“回家吃不就得了？”

文四郎上午得到居驹礼助的私塾学习“四书五经”，下午则前往锻冶町的石栗道场修习空钝流的剑术。这是他每天的功课。因此，有时文四郎会请母亲为他做饭团，省得再回家一趟。

不过，文四郎家的公宅，正好位于居驹塾所在的青柳町和道场所在的锻冶町中间。与其说母亲登世懒得花时间替他做饭团，毋宁说是担心文四郎整日待在外头，所以总是会先反对他的提议。不过，文四郎自有他的办法。

“我和逸平他们说好了，如果天气好的话，要一起在外头吃饭。”

“你还跟他走得那么近啊？”

母亲脸上明显露出不悦的神色。半年前，逸平家的一位年轻婢女突然辞掉工作回乡去。后来便有流言传出，说是因为逸平勾搭这位婢女的缘故。

小和田逸平今年十六，比文四郎还大一岁，已行过成人礼，身材也比文四郎高大许多。他脸上已长有胡须，看起来十足的大人模样。流言也许就是因此传出。不过，逸平本人指称这些流言蜚语全是子虚乌有。

“近朱者赤，近墨者黑。你自己要多加留意……”

母亲叨念了几句，最后还是动手替文四郎做了饭团。于是文四郎将木版印刷的经书和饭团用包巾包好，夹在腋下，肩上扛着竹剑和练习服，就此出门而去。

二

在踏步向前与对手互击时，矢田作之丞的竹剑击中文四郎的肩头，文四郎的竹剑则准确命中矢田脸部。

文四郎的竹剑快了些许，打击的力道也略胜一筹，所以矢田“哎哟”一声，急忙向后跃开，双手紧按隔着头巾被击中的部位。石栗道场在进行竹剑练习时，会戴上护手的手套，以及用鞣过的兽皮包覆丝绵制成的头巾。适才文四郎那一击，似乎力道直达矢田头巾下的皮肉。

“好了，到此为止吧。”矢田言毕收起竹剑，顺便拆下手套和头巾。只见他的前额已开始红肿。

“抱歉。”文四郎向他致歉。

矢田作之丞是藩内的司库，在道场里是排名第五的高手。

“没什么，用不着向我道歉。”个性温厚的矢田如此说道。

他重新拿好手套和头巾，眯起眼注视着文四郎。接着评论起刚才的攻击，直夸文四郎进步明显。

“你赢了我一场。”

“不，那是……”

“用不着谦虚。才一阵子不见，你进步了不少。”

文四郎低着头，极力不让受人夸奖的喜悦显露。

“文四郎，你今年多大了？”

“十五。”

“还没行成人礼吧？”

“是的。家父说，今年要找人当我的乌帽子亲^[6]，好在明年春天行成人之礼。”

“才十五岁啊。真是后生可畏。”矢田莞尔一笑，“我们这些前辈以后可不能太掉以轻心了。”

适才道场主人石栗弥左卫门宣布今天的练习到此为止，便径自往屋内走去，但仍有人继续练习。不少人用道场外的井水擦拭练习后的满身汗水，然后回到更衣室或是道场内的角落更衣。其中有个人早已更衣完毕，在地板上盘腿而坐，大声和周遭的人交谈，此人正是小和田逸平。逸平这个人练习时总是晚到，但结束时动作却比谁都快。尽管如此，他过人的剑术仍深获众人的认同。

文四郎向矢田行了一礼，也摘下了手套和头巾。此时道场一隅传来一阵激烈的喝骂声。众人不约而同转头望去，文四郎也不例外。

发出叱喝的人，是代理师父佐竹金十郎。而站在他面前垂首不语的，则是岛崎与之助。

“听好了，我叫你和我互击。”代理师父扯着嗓门大吼。

“不要躲。你要挨我一击。若是不能领悟这当中呼吸的节奏，你根本就没办法练习。”

与之助声若细蚊般地应了声：“是。”

有人听了之后私下窃笑。代理师父察觉出笑声，旋即朝声音来源怒目而视。

“刚才是谁在笑？！”

佐竹一声呵斥，道场角落里的人登时噤口不语。原本盘腿坐在地上，跟人插科打诨的小和田逸平，也急忙在地面上端正坐好。

佐竹金十郎在藩内做马倌，俸禄不足十石，身份相当低微。但他在空钝流的石栗道场里，却是无人能敌的高手。在此得提一下数年前佐竹成为代理师父之前的事迹。依照惯例，石栗道场与御弓町的松川道场（一刀流）会举行熊野神社的祭神武艺竞技，当时佐竹以利落的身手连胜五人，此事至今仍在石栗道场传为佳话。

不过，也许因为佐竹自己是苦学型的剑士，所以他对人的要求相当严格，有时会显露火爆的个性，进行严苛的训练，因此深受后生晚辈的敬畏。眼下，与之助正被这位可怕的佐竹金十郎给缠住。

“明白了吗？”佐竹又将目光移回与之助身上，“没记住挨打的疼痛，就别想更上层楼。”

空钝流是以八双^[7]的架势踏步向前展开攻势，将一切赌在出剑的快慢上，剑法的秘诀也就在此。刚开始先以木剑指导剑法，等学生学会剑法后，再改为持竹剑练习。畏惧对手的竹剑，正好违背了此派剑法的要领。

此事似乎令佐竹感到很不耐烦，最后，他扬起竹剑，以迅捷如电的速度击中与之助的肩头，接着快步朝屋内走去。

与之助被佐竹击中，脚下一个踉跄。众人停止喧闹，慢慢各自离去，但岛崎与之助却仍握着竹剑伫立原地。

“岛崎，你怎么了？”

文四郎走向有井水的出口，边出声叫唤。与之助这才抬起头，拆下手套和头巾，慢吞吞地朝文四郎的方向走来，脸色惨白。

从道场所在的锻冶町沿着小路走没多远，便可来到五间川宽阔的河岸大路。离开道场的文四郎、小和田逸平以及岛崎与之助，将练习服捆成一团，绑在竹剑上。话虽如此，生性懒散的逸平嫌绑绳子费事，直接用竹剑顶着练习服，串豆腐串儿一般，扛着竹剑在河岸大路上往南而行。

路过的行人看逸平这副模样，活像扛着一个大豆腐串儿，都憋着笑从他身旁走过。逸平仍是一派轻松地信步而行。尽管夕阳已开始西沉，但炎热的阳光仍照耀着河岸大路，唯有躲进青翠的柳荫下，方能让人有解脱之感。

“看来我实在不适合到道场练剑。”与之助如此说道。接着，他皱起眉头，摆动起先前被佐竹击中的肩头。

文四郎问他是不是还疼。

“在哪里，我看看。”逸平说着一把抓住与之助的肩膀。

与之助惨叫一声，想从他手中挣脱。看来，逸平的大手直接抓中了他的痛处。

身材魁梧的逸平强行按住娇小柔弱的与之助，掀开他的衣襟窥探肩头的情形。

“哇，被打得好惨。”

“我看看。”文四郎也凑过来观看。

与之助的肩头有条蚯蚓般的肿痕，周围一片泛红。

“佐竹先生这一剑可是铆足了劲啊！”

“看起来是啊。”

逸平与文四郎径自热烈讨论着，与之助开口说道：“喂，你们看够了吧。”

“啊？”

“样子很难看，快放开我。”

文四郎抬头一看，只见行人纷纷以异样的眼神看着他们三人。虽说他们还是少年，但与之助在大马路上公然袒胸露肩，另外两人在一旁专注地端详，这等怪异的模样，也难怪会吸引路人好奇的目光。

逸平也察觉到这个情况，这才将手松开。

“很严重吗？”与之助一面整理衣襟，一面担心地问道。

逸平答说，伤势并无大碍。

“换成是我，是不会去理会这种小伤的。不过你身子瘦弱，回家后最好用水冷敷比较好。”

“这样就行了？”

“你如果那么在意，就再抹点软膏吧。”

“我以后再也别到锻冶町练剑算了。”与之助说。

“就因为挨佐竹先生打？别说傻话了。”文四郎苦笑道。

“不管去哪里，都没有那种会摸着你的头教你武艺的道场。”

“不，我不是这个意思。”与之助晃了一下扛在另一边完好无伤的肩膀上的包袱。与之助身子孱弱，尽管只肩着竹剑和练习服，却像扛着沉重的包袱。与之助继续说道：“我在犹豫是否要停止到道场练剑，改为专心追求学问。”

“什么？”

文四郎与逸平两人互望了一眼。这么一说就好理解了，文四郎心想。与之助号称居驹塾创立以来最杰出的俊才，有时还会代替老师礼助向塾生们讲解《论语》。所以与之助这么说，也不无道理。

与之助突然又跳往了另一个话题：“也许我会前往江户也说不定。当然了，不是现在。”

“喂喂，真的假的？”文四郎问道。

三人来到菖蒲桥上游的置石场，席地而坐。在柳树的遮蔽下可以尽情畅谈，不会被来往的行人看见。

三

与之助坐在一块方形的石头上，拔起胯下一株挺立的穗草含在口中。夕阳逐渐西沉，再过不久，便会落至对岸商家的屋顶，与一旁那座屋檐下万头攒动的鱼市场屋顶中间。夕阳带着一抹慵懒的红晕，深色的余晖照在与之助瘦削的脸上，为他平添了几许大人般的世故阴郁。

与之助将手中穗草的长茎朝前、穗柄在后，往水面上投去。接着他望着鱼市场的人影说道：

“居驹老师很早以前便对我说过，如果我有意钻研学问、求取功名，就到江户去。他可以介绍我去葛西塾。”

“哦，那很好啊。”文四郎如此应道。

逸平则是发出一声低吟。

葛西兰堂是连海坂藩这个乡下地方也素闻其名的一位知名朱子学家。逸平虽是居驹塾的劣等生，不过他应该也知道，他们的老师居驹礼助、在藩校担任学监的柴原研次郎、中老^[8]远山牛之助，以及番头菰田庄兵卫，全都来自江户的葛西塾。

逸平问道：“你什么时候去江户？”

“我还没决定，不过，真要去的话，应该是秋天吧。”

“今年吗？”

“嗯。”

“这么快啊……”

文四郎此话一出，逸平和与之助均沉默不语。江户在离海坂城下一百二十里远的地方。一如文四郎心中兴起的念头一般，沉默不语的另外两人也许思绪早已飞往那从未见过的城市。

与之助又低头拔起一株穗草。

“因为我不像你们一样可以继承家业。”

也许平素便常思索着这些事，与之助的声音听起来相当世故。他的父亲是负责从漆树的果实提炼蜡漆的乡间巡察小吏。与之助是家中的次男。

“我得靠自己寻找出路。”

“入赘也是个方法啊。”文四郎说。

“听说我们藩内有不少藩士家里全是女儿，很希望招女婿入赘呢！”

文四郎话才刚说完便想到隔壁的小柳家。小柳家包括长女阿福在内，三个孩子都是女儿。

不过，与之助却只是应了声：“入赘啊。”朝文四郎露出无精打采的笑脸，“那就像抽签一样。如果没抽中，一切就全完了。”

“不，与之助确实适合去江户。”逸平斩钉截铁地说道。

文四郎和与之助望着逸平的脸，只见逸平沉稳地点了点头，再度肯定地说道：

“与之助的剑术非常糟糕。”

“喂喂喂！”

文四郎出声警告逸平，与之助则是一脸苦笑，但逸平仍一脸正经继续说着：

“刚才我也听见佐竹先生那番话，他那样说还算客气。你在剑术方面根本没有发展。”

“我也是这么认为，所以才想停止到锻冶町的道场修练啊！”与之助收起笑容，一脸沮丧。

“你的想法很好。你的确很适合专心发展学问。凭你的脑袋，到江户发展肯定能出人头地。”

“那可不一定。得去了才知道。”

“不，既然老师也建议你这么做，那么，逸平说的应该没错。”文四郎也在一旁帮腔。

“你就下定决心前往江户，专心一意朝学者之路迈进吧！”

“我确实是有这份心。特别是今天被佐竹先生臭骂了一顿，更令我觉得只有这条路可行。”

“那很好啊！”

“不过，要去江户得花不少钱。”

听与之助这么一说，文四郎旋即噤声。因为他对游学费用一事完全没有概念。逸平看起来也是同样的心思，沉默了片刻。但不久，他便像是想起了什么似的，开口道：

“要路上的盘缠是吧？我们去通知各路朋友，替你筹措饯行的礼金。好不好？”

文四郎对看着自己的逸平摇了摇头。

“不，与之助所说的并非只是路上的盘缠。要前往外地，食衣住行样样都要钱。不比在家里生活那般容易。”

“啊，原来如此。”

“我爹说他没这笔钱。我们家一贫如洗。”

虽然这么说，但与之助脸上并未显现阴郁的神色。语气给人的感觉，似乎对家里的贫穷感到好笑。

“居驹老师也很明白这点，所以老师说他会向葛西塾请托，让我在塾内半工半读。”

“一面在塾内工作，一面念书啊？那可是很辛苦的。”逸平如此说道。

但文四郎却有不同的看法。

“辛苦是在所难免，不过，如果顺利的话，吃住的问题就不用愁了。”

“话是这样没错。不过我听老师提过，对方似乎也不是分文不取。而且每个月三餐和衣服多少得花点钱，书籍费也同样不可免。”

“说得也是。”文四郎说。

“难得能前往江户，总会想四处逛逛。总不能因为没有零花，而整天窝在塾内足不出户吧。”

“这每月的零花……”与之助接着说，“老师说，这点钱他可以每个月给我寄去。可是老师自己手头也不宽裕。这样我实在是过意不去，无法接受他的好意。”

“与之助，你……”逸平扯开嗓门说道。

“居驹老师是因为看重你，才会对你这么说。你可真幸运啊！”

“不妨就照老师的话去做吧。”文四郎也在一旁建议。

“等你学有所成后，再报答他的大恩不就行了。”

与之助陷入沉思。夕阳已落至对岸人家的屋后，五间川上游的原野一带，仅剩下些许的落日残红。在栉比鳞次的房屋后面的西南方，可望见一片隆起的黝黑之物，那是城里的树丛。虽然距离如此遥远，但流经眼前的五间川，却被视为海坂城的外壕。

像山谷般深邃幽暗的河面上，货船缓缓顺流而下。不论是船身还是撑着船竿的船夫，同样黝黑而朦胧。城镇已逐渐为薄暮所笼罩。

与之助抬起头，说：“我明白了。不过，我还得再想想。”

随着与之助这句话，三人不约而同站起身，沿着来时的路，再度往南信步而行。

“喂，你不走那条路回家没关系吗？”逸平问道。

文四郎返家的最短路径是经菖蒲桥往西行。但此刻他并没有急着返家的意思。就算此刻返家，父亲也还未出城，家里就只有母亲一人。他并非刻意与母亲疏远，但与其和母亲独处，他宁可跟与之助和逸平多待片刻。

“没关系，我送你们一程。”

听文四郎这么说，逸平简短地应了声“哦”，三人就这样并肩在街上踱步。过去也曾如此，没有太多的交谈，有时甚至是漫无目的随意乱走。

街道已变得昏暗，不见错身而过的路人。

“不过，与之助离开后，我应该会感到寂寞吧。”逸平说。

此话文四郎也深有同感。若是前往江户求学，不知何时才能重回藩内。三人就此事聊了许久，但没人知道确切的时间。

三人来到位于菖蒲桥上游的行者桥时，数名身穿礼服的武士行经昏暗的桥面，往岸边走来。想必是刚离城。

这群男子过完桥，大多直接走向尽头的住宅区，身影隐没在街道中。唯有一人走在河岸大路上，朝他们三人走来。此人来到近前，是个年约四十、体格壮硕的武士。他们三人向对方行了一礼，武士停下脚步向他们问道：

“你们是哪户人家的孩子？”

“在下是家住漆原町的小和田逸平。”逸平报上姓名。

小和田逸平十岁丧父后，便继承了家业。虽然尚未至城里任职，但他的身份不同于文四郎和与之助，他乃是俸禄百石的小和田家之主。

对方闻言后，仔细端详着逸平，仿佛想加以确认似的。接着他又询问了文四郎和与之助的家名。

“从道场返家是吧？”这名武士以锐利的目光注视着他们三人，如此问道。

逸平代表同伴们应道：“正是。”

“年轻人在天色昏暗的街道上漫步，并不值得称许。快点回家吧。”这名武士只说了这么一句，便大步离去。

三人行了一礼，默默目送他远去。

“挨骂了。刚才那位是谁呢？”

与之助如此问道，但逸平和文四郎也都不知此人姓名。不过，文四郎因而决定要从行者桥返家。来到了行者桥，他挥手向同伴们道别。

“喂！”

文四郎突然想起了某件事，唤住他们两人。

“赤链蛇有毒吗？”

“如果被咬中的话，应该会中毒吧。”逸平说。

“如果马上吸出毒血，一样会中毒吗？”

“已经吸出了吗？”

“嗯。”

“那应该就没关系了。谁被蛇咬了？”

“不，没什么……”文四郎含糊带过。

回到家里时，天色早已昏暗迷蒙。文四郎因迟归一事，向母亲赔罪。

“因为与之助说他可能会前往江户，所以和他多聊了一会儿。”

“那孩子要去江户……”母亲的语气中带着惊讶。本以为她会进一步说些什么，但只有这么简短的一句。

由于助左卫门稍晚才会返家，所以母亲吩咐文四郎先行用餐。文四郎很想问问隔壁小柳家有没有什么状况，但最后还是忍住了。

隔天早上，文四郎来到小河边，头顶上蝉声不绝于耳。阿福已在那里忙着洗衣，见文四郎到来，立刻拆下束衣袖带，起身答谢昨天的事，颇有成熟女子的架势。阿福白皙的双颊一如往常。

“没事就好。”文四郎如此说道。

阿福闻言登时满面红霞。文四郎见她满是羞怯之色，自己也急忙将目光移开。