这个典故的主旨，在于宣扬“处势”的重要。
此典出自《慎子·外篇逸文》：“西施，天下之至姣也，衣之以皮，则见者皆走；易之以玄緆，则行者皆止。由是观之，则元緆色之助也，姣者辞之，则色厌矣。”
这段话的意思是说：
西施，是天下最漂亮的女人了，如果给她戴上鬼怪的假面具，看见她的人就都吓跑了；如果给她换上美丽的细布衣裳，那么，行路的人都会停下来凝望的。由此看来，美丽的细衣裳能够助长她的美色，如果漂亮的人不穿它，那么，她的美貌也就会因而减色了。
