第10章 百年争不休的“火星生命”

“火星人”只是艺术虚构，因为火星上的自然条件比人们想像的要严酷得多。它的大气很稀薄，表面的气压只有750帕，相当于地球30～40千米上空处的气压，而且其中95%是二氧化碳，氧的含量还不到0.5%。那里的平均温度只有—53℃，夏天的温度也在—76℃～12℃之间，前去探测的飞船探测到，甚至在短短的几秒钟内，火星上的气压就会有很大的变化，温度也会有17℃～22℃的剧变，所以说，火星上的“四季”实际上是没有意义的。飞船还观测到，火星的表面乱石嶙峋，遍地细沙，极为荒凉，根本不见水的踪影。它那极冠中的冰主要是“干冰”（固态二氧化碳），即使把其中的水全部萃取出来，在火星表面也只能形成一个深不足10米的“浅水池”，根本无法与地球的汪洋大海同日而语。因此，到20世纪80年代时，“火星生命”已成了一个“历史性的名词”。

然而，到了20世纪90年代，“火星生命”竟出现了“柳暗花明”的转机。1996年8月，美国航空航天局宣布，他们在一块编号为“ALH—84001”的火星陨石中“发现了火星上过去存在过生命的确凿证据。”事实上，“ALH—84001”其貌不扬，长不过10厘米，重不到2千克，而且自1994年在南极发现后一直默默无闻。可“不鸣则已，一鸣惊人”，原来那陨石中含有两种非同小可的物质：多环芳香烃（化石）和磁铁黄铁矿形成的铁化合物。通常认为，前者是一些简单的有机物腐烂时产生的，可看作是微生物的遗骸，后者则是只有在生物的作用下才会生成的产物。现在它们同时出现在一块陨石的深层内，岂非说明火星上曾经有过生命存在！不久，英国科学家说，他们在另外一块火星陨石“η—79001”中，也发现了有着有机化合物之类的“生命的遗迹”。

尽管对此结论有众多异议，但它后来仍被评为“1996年十大科学成就”之首，重新激起了人们对火星探测的热情。于是，1996年美国发射了“火星全球观察者”与“火星探路者”两艘无人飞船，俄罗斯则实施了“火星96计划”（可惜功亏一篑）。进入21世纪后，美国又有“奥德赛”（2001年）、“勇气”与“机遇”（2004年）飞船前往火星考察，欧洲空间局则有带着“猎兔犬2”的“火星快车”（2004年）上天。

“火星探路者”曾把一辆6轮小车“旅居者”送到了火星上，证明至少在它的考察区内，史前时期的火星上的确存在过大量的水。“奥德赛”则在火星的南半球上发现了大面积的冰层，其范围之大，从南极一直延伸到南纬60°处。众所周知，水在生命活动中起着特别重要的作用，如果火星上至今真的还有地下水在汩汩地流动，那么，将来登上火星的宇航员，一旦真的在上面找到了某些“火星生物”，也就不会让人感到意外了。

其实在21世纪初，美国南加州大学的一位核生物学家约瑟夫·米勒曾提出过一个惊人的论断：1976年登上火星的“海盗号”飞船已经得到了火星上存在微生物的证据！可惜当时这个信息却被忽视了。1999年，当米勒准备重新研究这些资料时，却发现它们已不知去向，等他费了九牛二虎之力找到时，也只能恢复其中的1/3左右。

火星上究竟有无生命？或者说，火星上是否存在过生命？虽然本身还是一个未解之谜，但其意义却远远超出了科学界。