第4章 白令海峡

17世纪快要结束时，英格兰和北欧诸国还在为西北航道和东北航道进行着艰苦探索，同一时期，1697年，俄国人已经到达了勘察加半岛，整个西伯利亚尽入俄罗斯版图。已有的成就并不能够满足俄罗斯新上台的统治者。雄心勃勃的彼得大帝走出宫门，遍访了法国、荷兰和英格兰诸国。他在各国的码头上看到，那儿每年都有成千上万的船只到北方海域去捕鱼。他还看到整座城镇上都在忙于精炼鲸油和清理鲸骨。此后他拟定出一个雄心勃勃的向外扩张计划，除了大举开发西伯利亚之外，他还秘密派遣了两个人，从海上出发去探索亚洲大陆和美洲大陆是否是联结在一起的。不过，在他的内心深处，所念念不忘的却仍然是中国和印度。他曾对身边的人说：“这个想法在我心中已经有许多年了，只是因为总有许多别的事妨碍我去实现它。我曾经提出要寻找一条通过北极海域通往中国和印度的路……”

为此，他任命已经在俄国海军中服役达25年之久并有丰富航行经验的丹麦人维他斯·白令为队长，去完成确定亚洲和美洲大陆是否连在一起这一艰巨任务。

1725年1月，白令和他的25名队员离开彼得堡，开始了对西伯利亚北岸的考察之旅。他们横穿俄罗斯，旅行了8000多千米，到达太平洋海岸，然后登船出征。同年，彼得大帝去世了，而在此后的17年，俄罗斯换了5个统治者，白令却坚定不移前后完成了两次极其艰难的航行。

1728年，远征的队伍到达亚洲的最东端；1735年，白令再次奉令来到鄂霍次克海；1740年，他建立了彼得罗巴甫洛夫斯克；1741年他从这里向美洲进发。在这一次航行中，他在北极地区发现了几个岛屿，绘制了勘察加半岛的海图，并且顺利地通过了阿拉斯加和西伯利亚之间的航道，这就是现在的白令海峡。

由于他的发现，使得俄国对阿拉斯加的领土要求得到了承认。当然，为此也付出沉重的代价。1741年，一场风暴将他指挥的两条船分开了，更为不幸的是，此时的白令重病缠身，无法指挥他的船了。他们漂泊到科曼多尔群岛的一个无人居住的小岛上，这个岛后来被命名为白令岛。

在那里，白令和他船上的其他28名水手病死了。船员们将他的尸体绑在厚厚的木板上，并盖上松软的沙土，然后推入海中，让他慢慢地沉没。他船上剩下的77名水手中的46人后来回到了他们出发的港口。今天，白令海峡、白令海、白令岛和白令地峡都是以这个为俄国作了36年探险航海英雄的名字来命名的。