历史上,威宁彝族回族苗族自治县长期经济贫困、文化发展跌宕起伏。1980年代以来,威宁彝族回族苗族自治县贫困程度深,贫困人口基数大,教育、科技、文化、卫生条件落后,是国务院批准评定的“连片特困地区”县、国家扶贫开发工作重点县。