第16章

日子还得往下过。齐三一如既往地带着四个娃娃下地干活。

这一天，他们家又来了两个陌生人。这两个人一进窑院就喊：“掌柜的在吗？”齐三迎出来说：“在，在，进窑，进窑。”两个生人坐到齐三的炕边说：“我们是南乡的。”一个指着另一个说：“他是保长，姓王，王保长。我们是来登记户口的。缴税你们总知道吧，是按丁口缴的，你们住在这儿好长时间了，一直不缴税，官府稽查到了，叫我们过来赶快登记上，以后可要缴税了。”

齐三知道交皇粮国税那谁也不要想推脱开，就一一报了自家大人娃娃的数字、名字。王保长又说：“这个保还有西沟嘴的王记、东滩的刘记、南洼上的李记。我是保长，事情都担待着点吧，官府谁也惹不起。”吃完饭他们就走了。

齐三想，现在把我们纳入官府来管，也好，有个人管总比没人管要强。他知道那王记、刘记、李记也都是外来户。同治年间，这一带的人都被长毛子杀光了，留下了大片空地，后来别处遭灾的人陆陆续续地流落到这里住下，这一带才慢慢地又有了人。王记、刘记、李记都过的是穷光阴，所以平时他们也很少来往，这回他们都被编为同一个保，少不了要来往。人嘛，就是要有来往，来往了也许会互相有个帮衬。

齐三到了西沟嘴的王家，掌柜的是个老汉，说已经五十多岁了。齐三就叫他王哥。王掌柜的说他们老家在山西保德，早年在靖边一带做生意，因生意上的口角，老先人把对方的一口人给打死了，于是逃难来到这儿。这儿倒僻静，就是做不了生意，只能靠种地过光阴。两个儿子，大儿子已经十七八岁了，还没有成家，他有点着急。齐三想，自家的大侄女花花也十几岁了，大侄儿齐风也十七八岁了，就问：“王哥有千金吗？”王掌柜的说：“有三个女儿，大的也十几岁了。”齐三听了后就有了盘算，我们两家能不能攀个亲戚啊。

王掌柜说：“南洼上的李掌柜的和我是亲家，他大儿媳是我老婆的姨侄女。他也是从大难中捡回了一条命。他们本来是靠近盐湖一带住，那一带甘草好，他家靠挖甘草、卖盐赚了些钱，日子过得好起来了，却遭了土匪抢劫。土匪要把他们一家人斩光杀尽，女人、娃娃跑不动都让土匪给杀了。他和他爹在滩里挖甘草躲过了一劫。后来他们父子俩到盐湖靠打盐为生，不久他爹又死了，他跑到定边城找上他家叔老子，在那儿打了几年工，叔老子给他娶了个二房老婆，带了四个娃娃，后来在定边城待不下去了，也流落到这儿。”齐三说：“兵荒马乱，日子都难过得很。”王掌柜又说：“李掌柜的是个歪人（厉害人），有时候天不怕地不怕。”

齐三和王掌柜的谈了一个上午就回来了。正好东滩的刘记掌柜的来他家。刘掌柜的说他们老家是甘肃环州的，早年在南山一带给人家放羊，主家遭土匪抢劫屠杀，在慌乱中他跑了出来，就流落到这儿挖了个地坑窑住了下来，开了点地种庄稼，攒了点粮食又回老家把父母和老婆、娃娃都接了过来，现在算安定了下来。大儿子也已经快二十岁了，二儿子和两个女儿还小。齐三听了后说：“这年月谁都难活呀！”

这空旷的原野上，王记、刘记、李记、齐记四姓人家在相隔五六里的土地上孤独地各自过着自己的日子。