作为汉字的贝

汉字中的“贝”字，有一个历史演变过程。最早的贝字出现在甲骨文中，甲骨文字形，像贝壳之形。西周金文中，逐步将贝字上部和下部的开口处写成闭合状，并在字的下部衍生出“八”形。战国睡虎地秦简字形进一步将字形顶部的两个尖角拉平，使字形主体部分写作“目”形，与繁体字“”已经十分接近。

“贝”还具有民俗学上的意义。在今人的眼里，贝也许算不上什么，不过是一种海生物，一种在人类母系氏族社会被当作钱使的东西而已。但在当时，“贝”却是人们敬畏的图腾，是人类生命诞生的通道，是人们得以繁衍生息的圣物。在中国象形文字最初的甲骨文中，“贝”就是女性两条大腿中间的生殖器官的图示。

作为货币，贝的计量单位为“朋”。“朋”字的甲骨文、金文，形似两串玉或贝连在一起。原本连缀一体的字形后来逐渐分为两部分，同时笔画稍加延长，已近似于现在的写法。王国维《观堂集林·说珏朋》中写道，殷时玉与贝皆货币也……其用为货币及服御者，皆小玉小贝而有物焉以系之。所系之贝玉，于玉则谓之珏，于贝则谓之朋，然二者于古实为一字。

“朋”的数量是多少呢？有人说是五个，有人说是十个。《诗经·小雅·青青者莪》：“既见君子，锡我百朋。”郑笺：“古者货币，五贝为朋。”这是一朋五贝的例证。而王国维则认为一朋十贝，其《说珏朋》中说，余意古制贝、玉，皆五枚为系，合二系为一珏，若一朋。郭沫若也赞同一朋即十贝的观点。就“朋”字的金文形体来看，双数似乎更具合理性。

作为代表古代流通货币的文字，贝与钱财有关，如贵、资、贪、贫等。还有很多选择“贝”作义符，有“财、购、贷、赚”等。留心一下中国的汉字，但凡与财货有关的字，往往会有个“贝”字做偏旁、做部首，如贡、账、贿、赊、赎、赈、贯、货、赠、赡、赔，甚至连“贼”字也是“贝”字旁。这说明在汉字最初形成时，人们在观念上已把“贝”与钱财密切地联系在一起。

货币的“货”字自然也离不开“贝”。《说文》：“货，财也。从贝，化声。”其实，其中的声符“化”在“货”的构形中也有示源作用。货的词源是“化”，货表示通过交易使自己所拥有的财物发生变化。

在文献中，也有将货币之“货”直接写成“化”的，如战国时期齐国的刀币上就写有“齐之法化”，意思就是齐国的法定货币，这就更加证明了“化”和“货”之间的密切关系。