第4章 苏秦：系六国相印，合纵六国以抗秦
苏秦，战国时期的人，鬼谷子的徒弟。传说鬼谷子收徒五百多人，这之中最有名的便是苏秦、张仪。苏秦是首先得享大名的鬼谷弟子，他佩六国相印，合纵抗秦。苏秦活着时，强大的秦国不敢小觑六国。他死后，其师弟张仪才走上历史舞台施展才华，分化瓦解六国势力，最终助秦统一六国。
历经辛苦，为实现理想，六国合纵终完成
苏秦和张仪，都是战国时期著名纵横家鬼谷子的高徒。合纵也好，连横也罢，其实都不是为了国家和人民的利益，而只是苏秦和张仪建功立业的手段。这些学有所成的“人才”，迫切需要一个平台。所谓“学得文武艺，货卖帝王家”，只要给他一个平台，也可合纵，也可连横，主要是看他报效哪个君主而已。
苏秦从鬼谷子那里学成后，并没有立即被哪国的君王聘用，他贫困潦倒，连大嫂都看不起他，更别提社会上的其他人。这对苏秦来说是一个巨大的打击。对于文人来说，钱不是最重要的，地位也不是最重要的，尊严最重要。为了获得一个文人应有的尊严，苏秦在家苦读兵书战策。历史上有“头悬梁、锥刺骨”的故事，“头悬梁”指的是孙敬，“锥刺骨”指的就是苏秦。苏秦自觉学成后，先去拜访周显王，虽然周朝已没落，但毕竟是名义上的天下共主。但不管是周显王还是周显王的大臣们，都对苏秦有成见，认为他就是一个吹牛大王，所以对他采取不信任、不任用的态度。
苏秦离开周朝，前往秦国。如果秦惠王用了苏秦，可能就没有合纵一说了，只有连横。假使这样，或许秦始皇统一六国会提前，也就没有张仪什么事了。可惜，秦惠王也错过了机会，那时候秦国刚刚处死了变法派商鞅，苏秦的本事，很可能是商鞅第二，秦惠王怎么会聘用他，其他保守派的大臣们也不会答应。苏秦最后被秦惠王礼送出境，其志向在秦国也无用武之地。
苏秦于是将目光转向六国。早在鬼谷子那里，苏秦就已经明了天下大势。秦国不用他的连横之术，他就转而向六国推销他的合纵之术，但进展并不顺利。赵国的奉阳君相国赵成并不喜欢苏秦，而燕国虽地处偏邦，但也并没有立即聘用苏秦这个大才，他在燕国呆了一年才见到燕文侯，这时候苏秦抓住了最后的机会，说服了燕文侯。接着，他以燕国为“合纵”根据地，先后说服了赵国、韩国、魏国、齐国、楚国，这六国国君皆表示以苏秦马首是瞻，让他佩六国相印，成为从约长。苏秦的人生愿望终于实现了。
暗助师弟，秦与六国“和平”相处有“内幕”
在苏秦佩六国相印、成为六国从约长的十五年时间里，秦国与六国确实没有发生大规模的战争。原因是什么？是苏秦的合纵之术成功了吗？
从苏秦个人事业的角度看，苏秦暂时获得了成功。成功后的苏秦办了两件事：一是荣归故里，《史记》里说“苏秦为从约长，并相六国。北报赵王，乃行过洛阳，车骑辎重，诸侯各发使送之甚众，疑于王者。周显王闻之恐惧，除道，使人郊劳。苏秦之昆弟妻嫂侧目不敢仰视，俯伏侍取食。”连周天子都怕了苏秦，别说他的家人与邻里了，都跪拜相迎，颇有帝王的派头；二是把合纵盟约送交秦国，吓秦王一大跳。可以说，秦国确实有点害怕，因为秦国几代国君的理想，就是统一华夏，如果六国真的团结一致，秦国的统一之路将漫长而困难。
秦国的出路在破坏合纵，用连横之术化解之。这时候另一位主角出现了，他就是苏秦的师弟张仪。苏秦是最先从鬼谷子那里“毕业”出关的弟子，为了缓和六国与秦国的关系，让合纵战略有时间得以巩固，苏秦想出了一个办法，那就是请张仪出山协助他主持合纵，等张仪投奔他后又故意不理他，激怒张仪投奔秦国。张仪果然中了师哥的计，投奔了秦国。苏秦暗中派人资助他，让他得到秦王的信任与重用。直到张仪当了秦国的客卿后，资助他的人才告诉张仪这是苏秦所为，目的是让他的事业得到更好地发展。张仪感恩苏秦对他事业上的帮助，也承认苏秦的计谋比他更加高明，所以向苏秦承诺，在自己当权时，会劝说秦王不进攻苏秦所在的赵国。秦国十五年不敢越函谷关一步，既有六国合纵的原因，又有张仪在秦国报答苏秦之恩的因素。
合纵瓦解，苏秦身死师弟，“连横”终胜出
苏秦的合纵术维持了十五年，但最终从内部瓦解了。秦国用连横之计，派使臣犀首用欺骗的手段瓦解齐国和魏国的盟约，诱使这两个国家进攻赵国，赵王责怪苏秦，因为他是从约长。于是苏秦害怕了，借故离开赵国前往燕国。赵国虽是六国合纵的老大，但维持关系的却是从约长苏秦，苏秦离开后，六国合纵名存实亡。
苏秦在燕国的私生活也不检点，他竟然与燕易王的母亲私通，诡异的是，燕易王知道这件事后不但不怪罪苏秦，反而厚待他。苏秦心虚，害怕被杀，就离开了燕国前往齐国，已经过了合纵的“热恋”期，齐国的大臣们看苏秦不顺眼，于是派人刺杀了苏秦。苏秦一死，六国合纵彻底失败。苏秦死后，张仪大张旗鼓地瓦解六国，六国本来就各有私心，经过秦国挑拨离间与威逼利诱，矛盾公开化。于是秦国各个击破，连横之术取得最终的胜利。
苏秦虽然是从约长，但实际上实权有限，他的合纵术虽然让六国表面上看起来强大，但实际上六国内部矛盾重重，不能形成一个强硬的拳头。更不会在苏秦的统一指挥下，主动进攻秦国、消灭秦国。在合纵维持的十五年时间里，六国也没有利用这短暂的和平时间改革发展壮大，提升国力，反而尽情“享受”和平，以为天下无事了。等苏秦一死，六国的危险重来，只能坐等强大的秦国来攻，自取灭亡了。