肿瘤组织比正常组织代谢旺盛，恶性肿瘤更为明显。其代谢特点与正常组织相比并无质的差别，但在一定程度上反映了肿瘤细胞分化不成熟和生长旺盛。

肿瘤组织合成DNA和RNA的聚合酶活性均较正常组织高，分解过程却明显降低，故DNA和RNA的含量明显增高。DNA与细胞的分裂和繁殖有关，RNA与细胞的蛋白质合成及生长有关。因此，核酸增多是肿瘤迅速生长的物质基础。

肿瘤组织的蛋白质合成及分解代谢都增强，但合成代谢超过分解代谢，甚至可夺取正常组织的蛋白质分解产物，合成肿瘤本身所需要的蛋白质，可使机体处于严重消耗的恶病质（cachexia）状态。肿瘤分解代谢表现为蛋白质分解为氨基酸的过程增强，而氨基酸的分解代谢则减弱，可使氨基酸重新用于蛋白质合成，这可能与肿瘤生长旺盛有关。肿瘤组织还可以合成肿瘤蛋白，作为肿瘤特异抗原或肿瘤相关抗原，引起机体的免疫反应。有的肿瘤蛋白与胚胎组织有共同的抗原性，亦称为肿瘤胚胎性抗原。

肿瘤组织酶活性改变机制复杂，除了一般在恶性肿瘤组织内氧化酶（如细胞色素氧化酶及琥珀酸脱氢酶）减少和蛋白分解酶增加外，其他酶的改变在各种肿瘤间很少是共同的，而且与正常组织比较只是含量的改变或活性的改变，并非是质的改变。

大多数正常组织在有氧时通过糖的有氧分解获取能量，只有在缺氧时才进行无氧糖酵解。而肿瘤组织即使在氧供应充足的条件下也主要是以无氧糖酵解获取能量，这可能是由于癌细胞线粒体功能障碍所致，或者与瘤细胞酶谱变化，特别是与三个糖酵解关键酶（己糖激酶、磷酸果糖激酶和丙酮酸激酶）活性增加和同工酶谱的改变及糖异生关键酶活性降低有关。糖酵解的许多中间产物被瘤细胞利用合成蛋白质、核酸及脂类，从而为瘤细胞本身的生长和增生提供了必需的物质基础。

脂肪酸是构成脂肪、磷脂及糖脂的基本物质，它主要是在脂肪酸合酶（fatty acid synthase，FAS）催化下，由乙酰辅酶A、NADPH和丙二酰辅酶A合成而来，口腔鳞状细胞癌的脂肪酸合成活性显著高于口腔正常组织2～56倍。