沮丧的开端

476年，一小群野蛮人夺取了罗马帝国残存的最后一片领土。

此时罗马大地，瘟疫蔓延，遗传性不育肆虐，人口大幅下降。交通被破坏，商业严重削弱，铸币稀缺而贬值，荒芜的田野间零星散布着自给自足的庄园。

中世纪最初的200年时间里，稀少的文字记录和原始的手工艺品见证了几代人的停滞不前，好像那时候的人们太累了，除了休息之外不能做任何事情。但罗马的经济体系并没有因此断裂，罗马金币还在流通，通往君士坦丁堡、非洲和东方的贸易路线并未完全停息，北欧国家之间的交流仍在继续……

公元632年，阿拉伯人征服了叙利亚、埃及和波斯，并把基督教圣地耶路撒冷变成伊斯兰的领地。在随后不到100年时间里，他们一直打到了西班牙，几乎将整个西南欧洲团团围困。

8世纪的时候，似乎整个西欧突然陷入了一个黑暗时代。

一个基本事实是，以往从未间断的奢侈品停止了进口，地中海的商业已经绝迹。西欧彻底倒退到以农业为主的经济形态。罗马大道已经毁坏，都市贸易和商业无影无踪，拉丁语被遗忘了，迷信之风盛行，商人阶层消失。

城镇基本上成了教会的管理中心，教会掌握着财政大权，行使着政府职能。

但这种资本秩序全面崩溃之下，并非没有例外情形。在意大利边缘的热那亚、威尼斯、佛罗伦萨，资本复苏的曙光出现了。

威尼斯在陆地和海洋、东方和西方的夹缝中寻找生存机会。借着山高皇帝远的地理位置，信奉天主教的威尼斯人，不仅与东正教的君士坦丁堡签订贸易协定，还在教皇的眼皮底下，贩卖武器给信仰伊斯兰教的埃及。

他们的标准借口是商业需求：没有商业，我们不知道将如何生存。

威尼斯人带着交换过来的东方稀有货物抵达中欧，光顾法国香巴尼平原，并在那里定期举办贸易集会。

在中世纪初期长达500年的休耕期中，西欧重建之路漫长且艰辛。但几个世纪的困难，减少了政府的贪欲，培育了一些勇于进取、自信自强的商人。在不断衰败、调整过程中，西欧为更有活力和更平衡的经济结构铺平了道路。

这是一个沮丧的开端，一段长期的萧条，但也是一个充满希望的结束。