第3章 虚拟群落902714号（上）
既然来了，两个星球就该都瞧一瞧。飞船加速，神暂时作别图图卡的世界，向着他们的邻居飞去。这一次他要小心一些，万一那里有人，可别像之前那样一上来就影响了事件的走向。
进入大气，神发现这里的天空是暗红色的，但是比902713号要稀薄很多。他悬停在一片广袤的海洋之上，设置后台阻止寒风对自己的侵袭。是的，这里太冷了，冰原、雪山、冰盖、冰山统治了较高纬度的地表和海洋，只有在每个星归（神的时间单位，意义相当于年）的特定时期，中低纬度才不会有冰盖或者浮冰。严格来讲，这不是一颗宜居的星球。
造成这种情况的根源在于行星的轨道偏心率较大，一半的时间里，它飘出宜居带在远离恒星的一侧运行。这导致这里的生物缺少温暖，缺少阳光，只能被迫依赖地质运动维持生存。好在这颗星球的地质活动非常活跃，沿着构造带分布着大量火山和热液喷口。于是这些地方成了生物们的家，虽然这样的家说不定什么时候就会自己把自己翻修一下，但是好歹它们有家了。
神的扫描图像显示的绿色光斑与构造带的分布高度一致，其中有几处浅海海床的生命活动尤为强烈。可以推断是因为那里既有火山裂隙涌出的热液，又能接收到阳光的缘故。
神选择了最大的一片亮斑，潜入水中向那里游去。他的速度很快，在海水里像一枚长子的超空泡鱼雷。接近亮斑边缘了，他减速靠近目标。呈波浪状沉淀的细沙被他经过时的扰动轻轻搅起，神进入到一片层层叠叠的礁盘。正是位于宜居带内的宜人的时候，屡屡阳光照进海水，受到温度、盐度变化的影响而折射出缤纷变幻的颜色。在有些地方，变化的光照出一层变化的飘带，那是浮游生物的掠影。为了充分利用阳光，它们进化出了调节细胞内部色素比例的能力，因此是会变色的。
“喔欧，不可思议。”神赞叹地说。他伸手好似要去触摸，任那些细小的生物从指间划过，另一只手下意识地伸出去倚靠旁边的一块礁石。可是刚一接触，他就感觉摸到了某种肉乎乎、滑腻腻的东西。一只依靠变色伪装的生物突然惊惧地蹿起来，奋力膨胀身体，变换出艳丽的带有警示性条纹的图案。
神被这番景象一惊，不自觉地闪向一边，竟又惊扰了另一群同样沉默的伪装者。它们体型更小，成群结队地游动起来。原本单调的景致，突然变得如同熙熙攘攘的街道一般。
看来要想不造成干扰地观察这个世界必须得动点手段了，这里有如此多的变色生物，也许它们的微生物祖先就和现在的浮游生物一样都具备这种能力。
神于是对后台发出语音指令：“启用干涉隐形和相位偏移模块。”
系统响应，神从虚拟生物的感官世界中遁去。
“调用扫描模块集中扫描我周围300标仞（神的距离单位）范围内的情况。”
系统再次响应。通过投影界面，神清楚地看到了身边隐藏着的生物。不只是生物，远处还有……还有一座……城市！
神立刻不淡定了，他再次加速向新发现的目标游去，但这次没有引起任何扰动。
来到城里，到处垂挂着装饰，似乎有什么喜事要庆祝。有一队“人”在街道中间游动，其中位于队列最前方的一个有着不同于众人的华丽衣着，过路的行人都向他行礼。
“发现了一个地位突出的目标。”神自言自语，悄悄尾随过去。
……
再过三天就是嬛舒84周岁（此地一年相当于65个地球日）的生日。按照传统，84岁是成年的标志，而所有刚成年的人都将接受“战鬼礼”。此礼是人生大事，不容怠慢，只有通过战鬼礼的人才能成为合格的公民享有正常人的权力。
作为伏火城的王储，国王的掌上明珠，嬛舒的成人礼俨然成了整个城邦的节日。王公贵族、神职人员、市井商贩、城卫武士、农民猎人都纷纷献上自己的财货，街巷装点一新，处处散发着喜庆的气息，只有嬛舒本人除外。
战鬼礼究竟是怎么一回事，所有的长辈都对此讳莫如深，但嬛舒从他们体表的色彩波动看出大多数人在被问及这个问题时都被勾起了某段恐怖的记忆。
嬛舒因此心事重重，无心向行礼的人们做出回应。她快速向此行的目的地游去，三对腹足拨起的细沙在她身后的涡流里打转。游弋在城中的小动物见她来势汹汹，纷纷躲到一旁，又探头探脑地看着她离去。
穿过几个街口，嬛舒来到了伏火城的宗教中心——熔岩礼拜堂。主教锦颜已经率众在门口恭候多时了。
众人行礼后，锦颜引领嬛舒前往密室。那是一幢由黑色玄武岩建造的建筑，外观压抑，但里面别有洞天。
走进密室，嬛舒立刻被占满墙壁的浮雕所吸引。浮雕展现的景象是她从未见过的，里面充斥着血腥、暴力和死亡。
嬛舒正欲询问雕刻的内容，锦颜就划动肢体游到她的眼前。“殿下，我今天请您来是要向您传授战鬼礼的知识。您要注意看，我写的每句话都很重要。”像电子屏幕一般，主教上半身裸露部分的皮肤不断变换着色彩，显示出条纹和斑块组成的各种符号文字。
这个星球的人有听觉器官但没有发声器官，所以“说话”是不可能的，替代方案是其对皮肤色素的精妙控制。她们用色彩条纹和形状传递信息，并且逐步形成了统一的符号系统，也就是文字。这些符号被顺理成章地书写在其他事物上面，从而令知识的积累更加高效。这在很大程度上推动了文明的迅速萌芽。
“主教大人，昨天您送来的战鬼甲和普通的战甲有所不同。它的上半部只有背甲，而身体正面完全没有防护，这不可能是您犯了错，我想这与战鬼礼有关。”嬛舒用同样的方式发问。
“殿下，您真是聪明。现在，请容我慢慢向您解释。在遥远的古代，我们伏火人的祖先一直和一种恐怖的小生物在大海中战斗。他们虽小，但数量庞大。那些怪物起初看上去完全无害还很聪明，差不多和30岁左右的人相当，可是一旦他们的头部变红，他们就会变得性情凶猛，并且专找我们的族人攻击。我们死伤惨重，直到有一位远古英雄带领族人奋起反抗，我们才避免了毁灭。在一场大战之后，熔岩之神突然降临，告诉我们的领袖，红头青鬼是他派来惩罚我们邪恶欲望的使者，如果想要族人不再枉死，那就要让每个族人都参加仪式。神会在仪式中根据每个人的行为作出裁决，罪孽较轻者得到赦免，罪孽深重者则将万劫不复。那些得到了赦免的人将会吸收几个青鬼的灵魂来平衡自己的罪孽，这样她们的灵魂才能得到神的引导。作为代价，族人的后代里也将有一部分成为青鬼。我们的首领同意了，虽然有一小半的族人没能得到赦免，但总好过无休止地战争和死亡。这位首领就是您的先祖嬛茗，伏火城的创建者，而那些青鬼也与我们和解，成为了仆役，就是住在外城的青役。当然，神进行裁决的仪式也传承了下来，这就是战鬼礼。很快，您将会和几名同龄人一起迎战200个红头青鬼。战鬼甲的正面裸露，就是因为从正面吸收青鬼的灵魂比较安全。”
“主教大人，您经历过战鬼礼吗？”
“是的，孩子。当你闯过了这一关，你就会无所畏惧。还有一点，一个人吸收的青鬼越多，说明她的灵魂越强大，人们也会越敬仰她。但是获得威信的手段有很多，您只需量力而行，最重要的是要活下来。”锦颜边表述边解开裹在上身的束带，露出几个排列不规则的红斑。如果细看会发现每个红斑中心都有一根红色的须状物，每一根红须代表一个青鬼。
宗教可以借由神这个万能的媒介将失真甚至虚构的故事变得合情合理，从而方便地解答人们的疑惑。只要这个故事没有被戳穿，人们就会继续将之奉为真理。可事实上，青鬼就是伏火人的雄性，而伏火城的居民们全都是雌性。只是因为两性差异太大，而自然界中的其他两性生物却往往大同小异，所以才没有人认识到这一点。
伏火人的雌性的身体分为头胸和腹尾两段。头胸可以简单地分为头和胸两个区域。头上集合了两对眼睛，听觉、嗅觉感官，还有一个内部布满细小的牙齿的圆形口器。胸部两侧长有两对灵活的触手，可配合或独立完成抓握动作。腹尾长有三对触手，较为粗壮，充当鳍或者足。必要的时候，他们还能从腾跃起来，全身协力悬浮在水中快速划行。相比之下，雄性的体型要小得多。他们像一条细长的会游动的小虫，唯一的目标就是寻找雌性。他们在成功找到雌性后就会用利齿撕开对方的皮肉，附着在对方身上，各器官退化，只留下生殖腺与雌性生殖系统连在一起。那根须状物就是他们身体存在过的唯一证据。
“可是我见铸屏大学监提过另一种说法。现在很多人都开始支持她。您为什么不尝试正面与她辩论？”嬛舒表述。她指的正是如今朝中一批学者和工匠所持的较为新颖的观点，即青鬼雄性说。毕竟自然界中已经观察到大多数物种都有两性，为什么人没有呢？年轻的王储好像更倾向于这一创新的学说。
锦颜看了王储的话勃然大怒，表示：“我教乃是立国之本，王权之基，根本不屑于与奇技淫巧之徒做体肤之辩。殿下身系大统，当有明辨，切莫受人蛊惑。”
嬛舒知道如今的朝堂上有着三股力量。其一是以锦颜为代表的教士派，她们因循守旧，依靠教义把持民众，干涉国家政务。与之对立的是代表科学进步的工匠派，她们人数不少，但都没什么实权，往往通过推广教育在年轻人之中传播影响。还有一股力量是贵族派，她们大权在握，有兵有产，但内部矛盾突出，相互倾轧。其中的大贵族与教士有天然联系，而中小贵族则惯于见风使舵，不成气候。所以目前仍是守旧派占据优势，不可过分刺激。反正今日要了解到事情已经知道了，其他的事还是回去从长计议的好。于是好言答对了主教，辞别返回宫殿。
可是事情并没有嬛舒想得那么简单。她今天的言论已经让主教意识到未来的国主是站在工匠派一边的人。如今国王年事已高，如不及早铲除威胁势力，日后必然后患无穷。于是就在这天晚上，锦颜召集了正教特别大会，宣布铸屏等人为异端，煽动信教民众将大学监及以下一百多人抓进了裁判所，而后才派人入宫告知国王。国王深知工匠们对国家的作用，所以并不想对被捕人员施以极刑，但是此时的朝堂上已经没有工匠派的声音，教士与贵族串通一气，以神谕为名逼国王就范。国王见局面已经失控，不得不准备下达诛杀铸屏等人的诏书。然而就在这时，事情有了转机。
早在夜幕渐渐降临的时候，城邦外围就已经潜入了外敌。此时，整个城邦还都在按部就班地运作。外城的神职人员带领卫队将新的一批表现出异变征兆的青役关进了裁决场。农人们忙碌了一天，赶着驯化的甲胄镰足虫和白印脊鱼（驯化的肉食性鱼类，作用类似于狗）返回农舍，留下身后大片的黑带葵（类似海带，叶宽厚，生长快，产量高，是主要粮食作物）田地和筑礁虫（生态作用类似珊瑚虫，它们主要被当做动物蛋白的来源）礁盘。一切都是那样祥和而宁静。
在一处哨站，一名哨兵正悠闲地踱步，没有察觉到丝毫危险来临的信号。突然，一条长而有力的腿从上方落下，重重踩在浅海海床的泥沙上，腿上细小的纤毛感知着水流的扰动和生物电信号。哨兵还没来得及做出任何反应，一根带钩的喙便迅速准确地抓住了她。喙长在一根像锚链般细长的软肢上，软肢收起将哨兵直接带出了水面，只留下一串气泡。
紧接着，整个哨站遭到了袭击。哨兵的头目认出这是蛮族的三足涉钩（被游牧部落驯化的巨型肉食动物，可在海面浮游，也可在浅海涉水而行），她急忙游向身后的哨塔，试图发出警报，但她必须先找到哨站的驯兽师和白印脊鱼。野生的白印脊鱼能够利用声波沟通，声音会在海里沿着曲线传播很远。而一位出色的驯兽师可以训练他的白印脊鱼发出不同音调和长短间隔的声音，就像摩尔斯码，可以传递信息。这项技能不容易掌握，因此驯兽师和他们的动物伙伴被作为非常珍贵的通信兵。可惜这次她们没有用武之地了。巨兽精准地消灭了哨站的所有活物，没有任何警报被发出。
这支蛮族称自己为海影，其实她们和伏火人是同一个物种，只不过生活环境和文化差异巨大。许多世代以来，两个势力进行了多次交锋，总的来说蛮族凭借驯化的大型海洋生物在战斗中处于上风。
今年的洋流比较异常。从天体运行的视角看来，是由于行星发生进动，导致接收到的恒星辐射能量变化，进而改变了洋流的走向。具体作用到蛮族身上的情况就是迁徙的海洋生物没有在习惯的渔场出现。蛮族遭了大灾，使得她们把目光更多地转向礁盘里自给自足的富裕邻居。因此，这是一次规模空前的入侵。一个小小哨站在顷刻间全灭只是战争的序曲。
深夜，宫殿外嘈杂的响声搅得嬛舒难以入睡，侍女急匆匆地冲进房间，身上披着不合身的甲胄，皮肤变换着代表惊恐的黄黑色条纹。
嬛舒被侍女拽着往外跑，边跑边阅读对方在背后的裸露处写出的文字：“殿下，快跑。蛮族来了。”
她们跌跌撞撞地出了宫门。外面的景象十分混乱，平民和贵族拥挤在地道的入口处。为了活命，双方爆发了冲突。贵族的私兵杀死了大批平民，淡黄色的血液和体液的混合物像飘带一样弥漫在四周，和残肢、内脏、碎屑一起随着海流扩散。目力所及已经可以看见敌人和他们驾驭的战争巨兽在肆意杀戮、抢夺、破坏。内廷的卫队长带着几名卫士赶来保护嬛舒。
卫队长焦急地在前引路，用没有被甲胄盖住的那部分背部的皮肤写出文字：“殿下，我们遭到了突然袭击，半数的军队已经溃散，我们无法组织起有效的反击。国王带着禁卫军在阻滞敌人，命我来保证您的安全。我现在带您去的是皇家密道入口。我们退入天赐山地下城，等敌人离开再出来。”
伏火人危机意识很强，历代君主都在城市赖以维持的天赐山（一座休眠的火山，其地热确保了位于中高纬度的伏火城海域终年不冻，水温类似热带）秘密营建地下城，今日终于派上了用场。
嬛舒一行来到了后园的一块空地，卫队长转动一块不起眼的岩石，地面的细沙塌陷，露出密道的入口。一行人鱼贯而入，随后入口封闭。卫队长留下两名士兵用细沙掩盖痕迹。
进入地下城不久，就传来消息“国王战死”，嬛舒心中悲愤交加。正常来说，如果国王去世，众臣当立即拥新君继位，但这时却无人站出来拥立嬛舒。主教和一班贵族都把目光投向嬛舒。她是王储，但她的王国只剩下这个地下城。平民死伤惨重，王军所剩无几，仅就兵力而论现在私兵数量和王军相当的贵族不下5个。权贵们恐怕很难不去觊觎这个王位。
嬛舒知道自己形势微妙，她要寻找盟友。
锦颜这时经过再三思量，决定支持嬛舒。因为虽然王族式微但实力仍在贵族中靠前，加之嬛舒继位名正言顺，平民和小贵族容易拥护。大贵族若有异议，亦可冠以谋反之罪。有此政治优势，嬛舒还是最有可能的新君。现在嬛舒正是需要支持的时候，谁最先站出来支持她，她必感大恩，将来自己获得的利益也将更大。
算盘打定，锦颜游到人群中间公开表示：“臣恭请王储嬛舒继承大位，抗敌御侮。”
百姓们立即俯身叩拜，小贵族惯于见风使舵，立即也叩拜新君。五个大贵族的首领面面相觑，但形势所逼，也陆续俯身下来。一切就这么成了，锦颜给嬛舒做了简单的加冕礼，从此她将是伏火城的主人。