第11课
为什么灯塔水母可以“长生不老”？

影视剧经常上演返老还童的故事，很多人看了之后不禁感叹，要是真能越活越年轻，那人生就不会有太多遗憾了。对于人类而言，这是现阶段不能实现的梦想。但放眼自然界，确实有一种生物能实现返老还童，并且永生不老，这就是来自海洋世界的灯塔水母。

在揭秘灯塔水母这项神奇的能力之前，我们不妨先来了解一下相关的背景知识。灯塔水母最早在加勒比海被发现，体长只有四到五毫米，以小型浮游生物为食，带有毒液的触手是其捕食利器，在分类上它属于水螅虫纲。理论上，如果没有被吃掉或者生病而亡，灯塔水母是不会死的，因为它的生命可以循环往复。

一般情况下，水母在体外完成受精，产生浮浪幼体。浮游一阵的幼体会逐渐下降，最终的落脚点在海底基质上，形态也会转变成具有基盘和触手的水螅体。之后，水螅体自身发生横裂，成为两个部分，任何一部分都会发育成横裂体。当它生长到一定程度，与水螅母体分离，经过一段时间的浮游生活后，进入下一个成长阶段——水母体。水母性成熟后，准备延续后代，最终失去活性，与大海融为一体。

如前所述，一只水母在完整的生命历程中存在两种典型形体：一种是水螅型，在海床等基底上固定着，通过挥舞触手进攻和防御；另一种是水母型，它可以漂浮在水中，拖着触手到处捕食。在水母的生命旅程中，这两种形体顺序出现，用一个生物名词来说，叫作世代交替。普通的水母性成熟之后繁殖下一代，最后以生命消逝在大海而告终。可是灯塔水母打破了这一生死命运的限制，也就是说，当它进入成年阶段之后，紧接着又回到年轻的时候，重新开始自己的生命历程，看上去就好像返老还童了一般。当它们持续循环这个过程时，就会呈现不死之身的状态。

灯塔水母拥有的这种超能力是什么呢？这种能力叫作转分化。转分化的意思是，生物体内存在不同种类的已分化细胞，这些细胞可以进行转化。其实，细胞水平上的转分化是水母中比较常见的现象，例如水母受损进行组织修复时，水母横纹肌细胞可以转分化成上皮细胞等多种细胞类型，因此，它们在体内有限部位就能完成相应的细胞转分化。

虽然转分化这种现象不是灯塔水母所特有的，但是它把这种能力最大化了，因为灯塔水母进行转分化是建立在整个个体的基础之上的。

通过以上信息我们理解了灯塔水母能够返老还童的原因，不过，人类若想将灯塔水母的转分化功能用于自身，显然还存在巨大的困难，因为人体内的细胞大多数处于高度分化状态，因此，通常条件下无法进行转分化。不过，人类肯定还会继续寻找长寿之路，相信未来人类的寿命还会进一步延长。