第8课
为什么萌萌的树袋熊不怕有毒的桉树叶？

树袋熊，也叫考拉，是澳大利亚具有代表性的动物，生活在澳洲东海岸及内陆河流沿岸。树袋熊有一双水汪汪的眼睛，常常呈现忧郁的神色。它还有强劲有力的爪子，腹部有一个育儿袋，身体肥硕，没有尾巴，因外表有点像熊，因此被称为树袋熊。树袋熊在树上栖居。因为树袋熊是一种有袋类动物，科学家认为，树袋熊的祖先是曾在地面生活的袋熊类。树袋熊的前肢发育出尖利如钩的爪子，为它们在树上生活提供重要帮助。树袋熊看上去呆头呆脑的，会给人一种错觉：它们很好养活。果真如此吗？

事实上，树袋熊对生存环境特别挑剔，尤其是饮食方面。论食性独特，在众多动物中，树袋熊算得上是数一数二的，因为它们只吃桉树叶，离开桉树叶就无法生存。更令人称奇的是，不是每一种桉树叶都能被它们选中。在澳洲，大约有五百种桉树，只有二十来种是它们经常食用的，而其中它们喜欢的不超过五种。

选择桉树叶为食物，并不是因为桉树叶是美味佳肴，相反，桉树叶的营养价值并不高，而且纤维量特别高，这说明桉树叶并不容易被消化。在竞争激烈的自然界中，树袋熊可选择的食物不多，无人问津的桉树叶反而成为最容易获取的食材。对树袋熊来说，要想获取足够的能量，就要每天进食几百克的桉树叶，而这需要足够长的时间来消化。因此，树袋熊只能通过尽量不动来减慢新陈代谢，从而让食物尽可能地留在消化系统中，让它们得到最大程度的消化，只有这样，树袋熊才能获得尽可能多的营养物质。

桉树叶很坚硬，树袋熊能够选中它作为食物并将其消化，已经很令人不可思议了。更令人不可思议的是，桉树叶还富含带有毒性的可溶性酚类化合物单宁。单宁可以与相应蛋白质形成复合物，并且一般的降解对其无效，对于许多食用它的物种都具有毒性，一般动物吃了可能会造成严重后果，那为什么树袋熊能够以桉树叶为食呢？

科学家检查树袋熊的身体结构，发现树袋熊有一个特别的消化器官——长达两米的盲肠。这里是执行纤维消化功能的重要场所，同时还担负解毒的特殊任务。完成解毒这件事情的，并不是树袋熊自身，而是“不起眼”的帮手。在盲肠中，有百万数量级的微生物，它们不仅在消化桉树叶纤维的过程中发挥重要作用，还能进行超强解毒。特别是一类被称作“单宁—蛋白质—复合物降解肠细菌”的，它们可以将桉树叶中的毒素分解。一旦分解，桉树叶便跟其他的树叶没有什么两样了，因此，树袋熊可以放心食用。同时，长时间的睡眠也能帮助树袋熊进行更好的解毒。因此，树袋熊不是真的懒，它只是想获得一种更“安全”的生活。如果下次看到树袋熊两颊圆鼓鼓的，记得千万不要打扰，那是它先把食物贮存在食囊里，准备慢慢享用。