鏖战川中岛与北条氏康的扩张

与日后成为对手的武田信玄和北条氏康不同，长尾景虎统治领地的权威并非来自自己的家族，而是依靠室町幕府和日本宫廷的授权。因此，长尾景虎依然使用着守护时代的权力结构。与他的父亲长尾为景时代相同，长尾景虎通过公钱方大熊氏来收取段钱。事实上，长尾为景时代国内动乱的根源只是被长尾景虎的武略暂时压制，并没有解除。对此，年轻的长尾景虎决定发动对外战争，通过领土的扩张来缓和国内矛盾。上杉宪政的求援信，给了长尾景虎一个很好的向关东扩张的机会。

天文二十二年（1553年）八月，北信浓豪族村上义清、高梨政赖、井上昌满、岛津忠直、须田满国、栗田永寿等联名写信给长尾景虎，希望长尾景虎出兵，协助他们反抗武田信玄的侵略。为此，长尾景虎出兵信浓。九月一日，越后军在八幡（现长野县筱之井市）击败武田军，迫使武田军放弃了荒砥城（长野县千曲市上山田）。三日，越后军攻到武田信玄的驻地青柳城（长野县东筑摩郡筑北村坂北），并在青柳城附近放火。武田信玄的援军在九月四日进驻苅屋原城。之后，越后军攻克会田的虚空山城。九月十三日，武田军在越后军控制的麻續城和荒砥城城下放火，迫使越后军在十四日夜半撤出麻續城。九月十八日，越后军转向盐田（现长野县上田市盐田地区）方向，在葛尾城附近的南条地区（现长野县埴科郡坂城町）放火。九月二十日，武田信玄在出阵盐田的半路上得知了越后军撤退的消息。这就是第一次川中岛之战。

对长尾景虎来说，此次出兵川中岛地区，不过是一次普通的出兵。回师越后后，他在当年秋天前往京都。在京都，他获得了后奈良天皇颁予的“住过并邻国欲敌心之辈，所被治罚也”的纶旨并被赐予御剑一把。心情舒畅的长尾景虎在十一月十三日游览了自由都市堺，并赠予大阪的本愿寺光教太刀一把、马一匹和乌目千颗。之后，长尾景虎又拜访了高野山。从高野山回到京都后，长尾景虎于十二月八日在大德寺受戒，法号宗心。十二月下旬，长尾景虎才回到越后。

回到越后后，由于上洛花费过大，长尾景虎不得不下令增收段钱，暂时无力出兵。北条氏康此时正致力于房总的事务，因此上野方向一时平静了许多。而在信浓方面，武田信玄却加紧了攻势。弘治元年（1555年）二月十三日，越后毛利氏领主北条高广被武田信玄劝诱，以善根（现新潟县刈羽郡中鲭石町）为据点起兵，后被宗家安田景元镇压。四月，善光寺别当粟田鹤寿被武田信玄策反。十八日，长尾景虎应村上义清和高梨政赖等邀请，再次出兵川中岛。二十三日，长尾景虎在善光寺布阵。同时，武田信玄从甲府出阵，并向在旭山城（现长野县长野市）笼城的粟田鹤寿派遣援兵三千人、弓八百张、铁炮三百挺。之后，越后军和武田军以旭山城为中心对峙了两百多日，交战多次。对峙一直延续到当年十月，武田军出现了补给问题。到了闰十月，经过百余日的对峙，精疲力竭的两方在今川义元的调停下达成了和平协定并交换了誓词。

回到越后的长尾景虎在弘治二年（1556年）三月二十三日突然宣布将出家隐遁，并宣布停止一切公事。六月二十八日，长尾景虎正式向长庆寺寺某僧人发出了想要隐遁的文书。八月十七日，越后诸将以长尾政景为首，向长尾景虎交出誓书，请求长尾景虎继续担任越后国主。长尾景虎接受了他们的意见，并将自己的签名由宗心改回了景虎。

再次成为国主的长尾景虎先是平定了国内的大熊朝秀之乱，又在弘治三年（1557年）再次出兵川中岛，和武田信玄交锋。越后军在五月二十一日攻下香坂（现长野县水内郡）后，又接连攻克坂本和岩鼻。八月十七日，越后军在上野原（长野县长野市上野地区）击败了渡过千曲川的武田军。战争持续到永禄元年（1558年）才在幕府将军足利义辉的调停下达成了和平协定。作为和平条件，武田信玄获得了信浓守护一职，其嫡子武田义信则获得了准三管领的家格。

永禄二年（1559年），长尾景虎第二次上洛。此行除觐见了正亲町天皇并被赐予御剑外，他还从幕府将军足利义辉处要到了三管领、（足利）御一族的家格，甚至从上杉宪政处继承山内上杉家家督的许可和“信浓国诸侍事、弓矢半之由侯。问始末，景虎可加意见”的权力。从此，他有了超越武田和北条的家格，以及干涉信浓和关东事务的权力。六月二十九日，足利义辉命幕臣大馆晴光为使者，将大友宗麟进献给幕府的火药配方转赠给长尾景虎。

十月二十八日，长尾景虎回到越后。当晚，举行了庆祝长尾景虎继任管领的酒宴。宴会上，长尾景虎拿出了正亲町天皇赐予的御剑给越后诸将四十七人欣赏。十一月一日，举行了年寄（家老重臣）和马回众的参观仪式。十一月十三日，又有信浓众二十一人前来参观御剑。次年三月十五日，关东诸侯自佐竹义昭使者以下三十一人参观了御剑。这实际上也成为长尾景虎出兵关东的动员会。

之后，长尾景虎利用自己身份的变化，进一步加强了对国内的控制。对比弘治三年十月十八日和永禄二年十二月二十六日长尾景虎发给广泰寺两份内容相同的文书，可以看出，发出文书的人由长尾家的奉行众变成了有较大自治权的国人领主柿崎景家、北条高广等人。

永禄三年（1560年）三月，长尾景虎出兵越中，将神保长职赶出了越中富山城（现富山县富山市丸之内）。回到越后后，长尾景虎向上杉宪政表示，自己已经做好准备越过越后与上野之间的界山，出兵关东，讨伐北条氏康。

此时的北条氏康正处于人生的巅峰期。天文二十年（1551年），北条氏康在给古河公方奉公众梁田晴助的起请文中，尚表示双方相互盟誓、互不违背，共同对古河公方足利晴氏尽忠奉公。天文二十一年，北条氏康的首要对手上杉宪政被赶到了越后，北条氏康就对在河越夜战中加入上杉方的足利晴氏采取了报复行动。十二月十二日，古河公方足利晴氏被迫隐居，他与梁田晴助之妹所生的长子足利藤氏被废除了继承人的资格，改由他与北条氏康之妹芳春院所生之子足利义氏继承家业。次年，足利晴氏在古河笼城试图反抗北条氏康对古河公方的支配。此次行动很快被北条氏康镇压了下去，足利晴氏被押送到后北条氏的领地禁闭。由于古河公方重臣、关宿城（现千叶县野田市关宿博物馆）城主梁田晴助的反对，足利义氏并没有进入古河城，而是在北条氏康控制下的葛西城发号施令。弘治三年，梁田晴助在北条氏康的压迫下，以进驻古河城为条件，让足利义氏进入了关宿城。永禄元年六月，足利义氏前往鹤岗八幡宫参诣。

足利义氏继承古河公方之位后，北条氏康得以以古河公方的名义支配关东的其他诸侯。为此，他首先恢复了古河公方对上野、相模和武藏等旧公方领地的支配权。从天文二十二年开始，北条氏康以足利义氏的名义对武藏东部、下总西北部、下野南部和上野南东部的领地行使统治。从天文二十二年到弘治年间，留下了大量足利义氏以梁田氏、野田氏、丰前氏和田代氏等古河公方奉公众为媒介，对领主知行的授予，安堵、公方领地的设置，诸役的赋课、免除等在地支配的有关文书。除了和古河公方关系密切的下野国小山氏和下总国的结城氏外，下野的那须氏、芦野氏和皆川氏，常陆的真壁氏、烟田氏、额田氏和小野崎氏，南陆奥的白河结城氏与芦名家下属的石川氏等，都与打着足利义氏旗号的使者有往来。一时间，古河公方的权威在北条氏康的帮助下恢复了。

与此同时，北条氏康也在文书中打着足利义氏的名义，把自己放到具体执行者的位置上。这样的低姿态打消了不少关东诸侯对后北条氏的疑心。天文二十三年，下总结城氏当主结城政胜与北条氏康开始交好，使得北条氏康通过结城政胜联络到了南陆奥的白河结城氏当主白河晴纲。弘治三年，下野那须氏也因为排除佐竹家实力的那须洞忩剧而开始和北条氏康亲近。

天文二十二年，越后的长尾景虎出兵信浓，开始了与武田信玄在川中岛的数度大战，北条氏康则趁机将上野诸路国人领主纳入自己的统治下。家中一门重臣北条纲成的次子北条孙次郎康元被过继入沼田氏成为当主，足利长尾氏当主长尾当长参与了北条军的征伐行动。

在收服上野的同时，北条氏康实现了与今川家的和解。天文二十三年七月，北条氏康的女儿早川殿嫁与了今川义元之子今川氏真。十二月，武田信玄之女黄梅院嫁与了北条氏康之子北条氏政。之前的天文二十一年，武田信玄之子武田义信迎娶了今川义元之女嶺松院。至此，三家之间通过婚姻，结成了骏甲相三国同盟。

弘治元年，下总结城氏当主结城政胜在参诣伊势神宫（现三重县伊势市）归来途中，顺道拜访了小田原城。在会谈中，结城政胜请求北条氏康出兵常陆南部，协助他打倒宿敌小田氏。对此，北条氏康没有表示异议。次年弘治二年，江户城城主远山纲景和岩付城城主太田资正奉命带领两千骑与结城政胜合力出兵。同时，下野鹿沼城（枥木县鹿沼市）城主壬生冈雄、佐野城城主佐野丰纲和上野馆林城（现群马县馆林市）城主茂吕秀忠也在足利义氏的命令下参战。结城政胜也动员了麾下的多贺谷市、水原氏和山川氏等，并力攻小田氏的支城海老岛城（现茨城县筑西市）。小田氏当主小田氏治与佐竹援军两千人来援。两军于四月五日在海老岛山王堂附近交战，北条-结城联军获胜。小田氏治放弃了居城小田城（现茨城县筑波市），逃到土浦城（现茨城县土浦市）。海老岛地区和小田城成了结城胜政的领地，而北条氏康也成功地把触角伸进了常陆。

海老岛之战后，北条氏康开始向下野、常陆、上总和安房等国扩大自己的影响。这些地方自“观应之乱”后，初代镰仓公方足利基氏确立起镰仓府统治的萨埵山体制时代就是外样领主，即所谓的“坂东八屋形”的传统势力范围。因此，北条氏康在行动中更加注意利用古河公方足利义氏的威望，建立自己作为关东秩序维护者的立场。其中，最典型的就是宇都宫夺还事件。

天文十八年（1549年），宇都宫氏当主宇都宫尚纲在与那须高资的战争中战死。其子宇都宫伊势寿丸年纪幼小，家老壬生城城主（现枥木县下都贺郡壬生町）壬生纲房趁机与那须高资议和，联合宇都宫家另一重臣芳贺高经，夺取了宇都宫家的居城宇都宫城（现枥木县宇都宫市本丸町）。而宇都宫伊势寿丸则逃到了飞山城（现枥木县宇都宫市竹下町）城主芳贺高定处避难，并暂时被安置在真冈城（现枥木县真冈市台町）。为了夺回宇都宫城，芳贺高定开始了一系列计谋。天文二十年，芳贺高经的后援那须高资在芳贺高定的计谋下被家臣千本资俊谋杀。壬生纲房在北条氏康的支持下，联络了宇都宫一族的盐谷氏、西方氏和三上氏，赶走芳贺高经，独占了宇都宫城。走投无路的芳贺高经被芳贺高定诱入真冈城杀死。弘治元年，壬生纲房暴死，有传说是芳贺高定暗杀的。弘治三年春，芳贺高定联络常陆的佐竹义昭和江户忠通，一起攻打壬生纲雄。佐竹义昭和江户忠通带了五千人，进驻飞山城，隔着鬼怒川与壬生纲雄等对峙。为了不让壬生纲雄的后台北条氏康出兵援助，芳贺高定通过古河公方足利义氏向北条氏康展开了外交攻势。在芳贺高定的努力下，北条氏康此时正在用兵房总，无暇顾及下野，所以，北条氏康非但没有派出援军，反而向那须高资的继任者那须资胤写信，表明自己将以“壬生退治”为任。丧失外援的壬生纲雄不得不向芳贺高定投降，交出了宇都宫城。通过此事，北条氏康确立了自己作为关东管领，对外样领主大名的裁判权。之后，北条氏康的影响力甚至波及东北。然而，佐竹义昭也通过此战确立了自己作为关东东北国人领主中反北条派的核心。日后，佐竹氏联合宇都宫氏，始终站在反抗后北条氏对关东统治的第一线，最后坚持到了后北条氏的灭亡，这是北条氏康所无法预计的。

对北条氏康来说，首要的课题是利用长尾景虎在信浓与武田信玄相争的空隙，逐次将关东反北条氏的势力一一清除。在海老岛之战后，他将攻击的目标定在了盘踞在房总半岛的宿敌里见氏。自从第一次国府台之战后，上总的小弓公方灭亡，上总国的有力国人领主真理谷武田氏衰败。里见家当主里见义尧利用后北条氏专注于两上杉氏的空隙，扩张势力。首当其冲的是势力横跨上总、下总两国的有力国人领主佐仓千叶氏。

天文十六年，佐仓千叶氏当主千叶利胤在同侵入香取、匝瑳两郡的里见军交战中战死。之后，里见义尧的股肱正木大膳亮时茂就以上总大喜多城（现千叶县夷隅郡大多喜町）为据点，开始对香取和匝瑳两郡进行渗透。

天文十八年，下总豪族酒井胤治被北条氏康策反，到了天文二十二年，北条氏康开始大举侵入房总。而佐仓千叶氏的继任当主千叶亲胤迎娶了北条氏康之女尾鳍殿，开始协同北条军作战。里见军为了反制，于弘治元年侵入小弓领（现千叶县千叶市）放火。次年又侵入匝瑳郡，与千叶军交战。疲于应付里见军入侵的香取、匝瑳两郡国人领主在弘治三年发动政变，废黜了千叶亲胤，另立千叶胤富为新任当主。千叶胤富继任当主后，减轻了同里见氏的对抗，并与后北条氏保持了适度的距离。

北条氏康并没有理会佐仓千叶氏的这点小动作，弘治元年，他在上总豪族吉田玄番助的帮助下，攻克了上总国西南的金谷城（现千叶县富津市）——里见军在西上总的重要支撑点。里见军不得不在安房国西北的妙觉寺一侧构筑冈本城（现千叶县南房总市）应对。

弘治三年，北条氏康以贺浦（现神奈川县横须贺市）为据点，向房总运送人员物资。永禄三年，北条氏康完成了对里见义尧本城久留里城（现千叶县君津市久留里）的包围。里见氏一度陷入灭亡的绝境。已无力扭转战局的里见义尧只有一面坚守久留里城，一面命令正木时茂向越后的长尾景虎求援。六月二日，足利长尾氏当主长尾政长来信表示，越后军将于秋天越山，出阵关东。九月六日，长尾当长写信告之正木时茂，越后军已经越过三国峠，进入上野国沼田城。九月十六日，上杉宪政写信给里见义尧，告之自己已进入上野国。十月，正木时茂回信给长尾景虎，表示“时茂年来之愿望此时候，关东静谧不可移时日候”。从正木时茂在年底发出的一系列文书来看，北条军最后撤除了对久留里城的包围，专心应付出阵关东的长尾景虎去了。