2.1 曲的起源及發展

在我國文學史上，元曲與漢赋、唐詩、宋詞並舉，乃一代文學，關於它的來源，一般認為與詞有著很深的關係，由詞演變而來。如明王世貞《曲藻》：“詞不快北耳而後有北曲，北曲不諧南耳而後有南曲”，明沈寵綏《絃索辨訛》：“三百篇後變而為詩，詩變而為詞，詞變而為曲。詩盛於唐，詞盛於宋，曲盛於元之北。北曲不諧於南而始有南曲。”故就有人稱詞為“詩餘”，稱曲為“詞餘”。南宋至元代，是北方少數民族的強盛時期，他們的音樂——胡樂，在中原地區也漸漸盛行，由於與中國傳統的音樂——燕樂不同，於是“舊詞至不能按”，“乃更造新聲”，曲就是當時流行音樂的歌詞。另外，從中國戲劇的歷史演變來看，元曲中的雜劇，與宋金時代的大曲、諸宫調、滑稽戲也有著很深的淵源關係，可追溯到北齊的《蘭陵王》、《踏摇娘》歌舞劇，“後世戲劇之源，實自此始”，甚至一直追溯到上古時期。

元代是我國歷史上第一個由少數民族統治的朝代，他們取得了政權以後，廢除科舉，並實行森嚴的等級制度，對漢族特别是南方人極為歧視，普通的人民被分為十個等級，讀書人——“儒”被排在第九位，僅比“丐”高一個等級，讀書人的地位急劇下降，“彼其才力無所用，而一於詞曲發之”。大批的有才之士投入到戲曲創作中來，故元初時北曲盛極一時，產生了一大批優秀的元曲作家和大量的上乘之作，元曲四大家中的關漢卿、白樸、馬致遠，都生活在這一時期，其他還有王實甫、尚仲賢、高文秀等北曲家的傑出代表。“樂府之盛，之備，之難，莫如今時。其盛，則自紳及閭閻歌詠者衆。”這一時期的曲作家多為北方人，創作中心在當時的京城——大都。随著元代經濟的發展，元曲的創作中心開始轉移，到了元代中期，杭州成為新的創作中心，這一時期的曲作家也多為南方人，或為僑寓南方的北方人，但作家作品已大不如昔。至元末，随著蒙古貴族政權的沒落，北曲創作也日漸衰落，更不能和元初時同日而語了。進入明代以後，北曲雜劇更進一步沒落，而南曲戲文逐漸興盛。萬曆間顧起元《客座贅語》：“萬曆以前，公侯與縉紳及富家，凡有讌會小集……唱大套北曲……後乃變而盡用南唱……大會則用南戲。”從這段話我們大致可以看出，在萬曆以前，北曲還是比較盛行的，貴族阶級在聚會時還經常演唱，但再往後，北雜劇日漸式微，走入衰落的低谷。

曲，按照形式的不同可分為雜劇和散曲。雜劇是一種帶有科白的歌劇劇本，分為末本（主角是男的）和旦本（主角是女的），有一定的故事情節，一般有四折（也有五折的，如馬致遠的《趙氏孤兒》），有的還有楔子，一般放在劇本的開頭部分，也有的放在中間。散曲類似於詞，没有科白，不是戲劇，衹有曲文，又分為小令和套數（又名聯套、散套）。小令衹是一支曲子，而套數則是同一宫調的若干支曲，按一定的規則連綴起來。